在流徽徐徐打開門扉之時，為首的來訪者便頗為客套地拱了拱手，遞出一封信件，道：“煩請知會蘇公子，方參軍已應允了他的告假，並遣我等護送二位公子。”
“幾位腳程真快。”流徽麵上立時堆起了笑容，微微躬身接過了那封信件，“既如此，請進吧。隻是這驛館的客房頗為逼仄，還請莫要見怪。”
“不必了，我等自在驛館別處落腳，無需諸位費心。”為首者又是一揖，不可不謂禮數周全，“屆時我等自會護衛在側。”
“如此，諸位不妨回去稍作休息，我家公子與江公子定在了臘月廿五巳時動身。”
“多謝小郎君告知。”那一行人又與流徽寒暄過一番，便暫且告辭離去。
而蘇敬則也早已被方才的聲響驚動，在妥善地收起卷宗後，方才舉步走來：“方參軍還寫了回信？”
“是，公子請過目吧。”流徽說話間已闔上了門扉，轉身將書信交與蘇敬則，又不覺擔憂道，“那人同意了公子的請求，還派了人前來護送。這……”
“倒也不錯。”蘇敬則拆開信封，取出微黃的紙張細細閱讀著，聽得此言，不覺笑道，“對方的人手放在明處總比放在暗處好應付，怕隻怕他明麵上毫不設防，暗地裏卻防不勝防。”
“……也是。”流徽憑著以往在繡衣使中的所見所聞細細思忖了一番，頷首應道，“但如此一來，公子該如何去與白郡守交涉？”
“自是有許多委婉的方法。”
“那些人……可需要我暗中監視？”
“不必，對方人多眼雜，於你不利，”蘇敬則溫和地笑著搖了搖頭，折起了手中的書信，重又回到了案桌前，“這兩日隻管仔細打點行裝便好。”
“喔……好。”流徽點了點頭，依言仍去整理起了行裝。
而蘇敬則重又回到案桌前，將那封書信信手壓在了鎮紙之下，抬眼眺望著窗牖之外的景色。高低錯落的青瓦黑簷之外，枯木灰黃的遠山峰巒淡淡地綿延至天際，被霧色的窗紗濾得更為朦朧。
他輕輕地叩了叩窗欞，笑了一聲：“又是年關了啊……”
——
大寧建武元年臘月廿六日，王肅自石頭城動身向西行軍，而後分兵屯駐荊州的江陵、襄陽兩處西藩重鎮。然而，朝中一應重大政務的決策，仍需送往荊州軍中，由王肅過目裁奪。
也正是在這一日，江懷沙與蘇敬則的車駕在王氏親信們的一路護送之下，抵達了江夏郡的治所安陸。
彼時安陸的街頭巷尾已氤氳出了幾分元歲佳節的喜慶，江懷沙一麵向蘇敬則滔滔不絕地介紹著荊楚風俗，一麵挑開簾子瞥了一眼窗外的景致：“……到得歲暮之時，荊楚百家皆備佳肴良蔌，至守歲之位以迎新年。而後親朋相聚酣飲，留宿歲飯，至新年十二日時棄於街衢——誒？”
“怎麽了？”
“奇怪……舅父怎麽還親自出府來迎了？”江懷沙立時放下簾子整理了一番儀容，又低聲笑道，“有王氏的這一群人在，但願他老人家別誤會了什麽才好，否則……我豈不是要被掃地出門……”
蘇敬則亦是忍俊不禁地瞥了他一眼，語調微微一揚：“想必不至如此。”
二人說話之間，車夫已然呼喝著停下了車輿。江懷沙不緊不慢地理了理衣裾，起身走出了車輿，向著府門前高邁俊爽的中年男子笑道：“啊……舅父怎麽還親自來了？”
白懿行冷冷地哼了一聲，負手道：“你看看你，這等緊要關頭還四處遊**，如今甚至還需勞煩州牧府上之人護送你回來，當真是——”
他言及此處，又是沉沉地歎了一口氣。江懷沙兀自聳了聳肩，垂眸聽著白懿行的教訓。
“白郡守息怒，”此刻蘇敬則也趨步走下了車輿，微笑著向白懿行長揖為禮，“憑舟此行是因晚輩的緣故方才耽擱許久，州牧著人前來護送，也與憑舟無關。”
白懿行便也循聲看了過來，神色略微緩和了幾分：“……閣下便是小舟的那位同窗？”
蘇敬則再次躬身長揖，乘著四下的王氏親信不曾留意之時，暗暗向白懿行遞了一個眼神：“是，晚輩山陰蘇氏敬則，表字崇之，見過白郡守。晚輩與憑舟此行倉促，若有唐突之處，還請白郡守見諒。”
白懿行目光一轉，隨即隱隱地體會出了幾分異常，頗為自然地轉向車輿上下的眾人，笑道：“原是蘇小公子，也不必立在此處吹寒風了——還有州牧府上的諸位，也請先隨仆人入府中落腳吧。”
隨行而來的王氏親信們見此情形，皆以為能夠借此機會仔細探聽白府的底細，便也歡喜應道：“多謝白郡守。”
白懿行說著便喚來了守在門房內的一幹仆役，令他們引著這一行車輿從人往專供車轎出入的側門去了。而後，他複又看向江懷沙，低聲責備了一句，然而語調卻也放緩了不少：“行了，小舟你別湊熱鬧，這樣擅自一去許多日，還是快去向你的母親報個平安。”
江懷沙見他暫無深究之意，又頗為親切地稱呼著自己的小字，便知白懿行已不再動怒，一掃方才乖巧沉默的模樣，朗笑著舉步往府中走去，臨行前還不忘暗暗地向蘇敬則遞來一個頗為同情的眼神：“好，那我這便去了，舅父慢聊。”
蘇敬則自然是不曾忽略他的這番小動作，心下正在啼笑皆非之時，白懿行卻已不緊不慢地行至近前，似有深意地笑道：“荊州別郡之事，本官也並非全然不知。蘇小公子既是鎮軍將軍府的左司馬，在此次天災之中也出了不少力，本官自然沒有隨意招待的道理。”
蘇敬則微笑垂眸：“晚輩也是在滯留荊州之時恰巧得了陛下的任命，食君之祿，忠君之事，如此而已。”
“忠君之事麽？聽聞蘇小公子此前曾是並州別駕，也難怪會說出這樣的話。”白懿行了然地笑了笑，言語之間似有緩和，眸中卻仍舊是不減警惕，“蘇小公子舟車勞頓，今日且先在客房中入住吧。待本官忙過這幾日的家事，也正要向你討教一番應對流民與天災的策略與思路。”
“如此，晚輩便恭候白郡守駕臨。”
——
直到除夕日的早晨，白懿行方才妥善安排過府中的諸般雜事。他乘著祭祀宴飲尚未開始之時，信步踱至白府的客房外，輕輕叩響了門扉。
不多時，蘇敬則便趨步而來打開了門扉，任由簷上漏下的明媚日光在眉宇間灑落一片淡金：“晚輩見過白郡守。”
“今日本官勉強得了半日空閑，不知蘇小公子可願撥冗一談？”
白懿行這樣說著，故作無意地側了側首，目光極快地掠過了後院之中的山石亭台，敏銳地從中捕捉到了幾許隱秘的窺探目光。
而蘇敬則已然從容地笑了起來，側身相邀：“此乃晚輩榮幸——流徽，備茶。”
白懿行麵上隻作不知，仍舊是不緊不慢地踱入客房之中，展眼見得流徽匆匆地往側廂去備茶，便又笑道：“今日實在無需勞煩，本官不過略微問上幾處賑災之策，片刻便走。”
“白郡守不願勞煩，晚輩卻也不敢怠慢——請入座吧。”
蘇敬則笑著將白懿行引至黃楊書案前入座，而後徑自取了一副青瓷茶具，正置在書案一側鑲著的大片綠漪石上，借著斜灑入窗的暖金日色相映成趣。
“不知白郡守是對哪一條賑災之策存有疑慮？”待得流徽取來茶鍑為二人斟下茶湯後，蘇敬則一麵卷下窗前竹簾遮了遮日光，一麵微笑著發問。
白懿行正待試探作答之時，卻又見蘇敬則以白玉箸蘸了蘸茶湯，在案桌上迅速地寫下了一行字——
耳目猶在，不宜深言。
白懿行瞥過那一行緩緩幹涸的字跡，微微頷首，而後如常地笑道：“是關於河堤修築的幾件小事。”
他亦是取了玉箸，蘸取茶湯寫了答複之語——觀閣下非隨波逐流之輩，長留荊州，所求為何？
“原是關於沔水河堤，此事說來話長……”
蘇敬則雖訝異於白懿行的洞察與直白，卻也仍舊是不疾不徐地解釋起了有關襄陽河堤的決策。隻是他手中的玉箸卻是頓了片刻，方才極為簡短地寫了幾字——王氏懷不臣之心，或可助陛下誅之。
白懿行施施然呷了一口茶湯，一麵聽著蘇敬則的解釋，一麵又以玉箸重重地劃去了他在寫下的字跡，而後筆鋒穩穩地改作了兩個字——晉陽。
他寫罷這兩字後，似笑非笑地抬了眼凝視著對方的眸子，試圖從中攫取隱藏的情緒。
然而蘇敬則仍舊隻是在從容地解釋著政務，黑曜石般漂亮的眸子坦然地與白懿行對視著，其中似乎不曾有半點波瀾。直至他仔細地解釋過此番策略的一應考量後，方才笑了笑，又道：“白郡守慧眼如炬，想必早已看透了十之七八。”
案桌上的字跡早已隨著茶水的幹涸而無跡可尋，但白懿行清晰地明白，對方末了的這一句話正是遲來的回應。他思忖片刻，便起身笑道：“本官雖能猜到十之七八，卻到底不如仔細聽一聽蘇小公子本人的說辭。”
蘇敬則垂眸頷首，笑意不減：“白郡守高見。”
二人默然地以目光對峙了片刻，也正在此時，院中有仆僮的聲音遠遠響起：“老爺，祠堂那邊請您過去！”
“看來今日，本官不得不暫且失陪了。”白懿行便也笑著站起身來，“不知蘇小公子可願數日後再詳談？”
“自然。”蘇敬則亦是起身相送，“白郡守當以族中事務為要。”
“蘇小公子客氣，”白懿行頷首一笑，“若是蘇小公子不介意，今晚守歲宴時，也請入席同樂。”
“晚輩自當從命。”
蘇敬則於門前駐足長揖，待白懿行隨仆僮沿碎石小徑遠遠行至假山後時，他方才直起身來，微微抬眼眺望著碧空之下的遠山，若有所思。
——
“又是除夕了啊……”
謝長纓拎著酒壇躍上屋脊時，展眼便越過秣陵城的高低屋簷與籬門，望見揚子江上水波浩淼、夕光粼粼，舟船點點散落其間，一派寧謐的水鄉景致。
時近傍晚，謝氏的這一座宅院之中便也清靜了大半。她便索性在屋頂不拘小節地盤膝而坐，一麵俯瞰著秣陵外郭城的縱橫街巷，一麵揭了酒壇的封口，兀自徐徐地品著清酒。
此刻四下清寂，她一時便也來了興致，屈起手指輕叩著酒壇，於清脆的敲擊聲中哼著街頭巷尾的歌謠：“昔我別楚水，秋月麗秋天；今君客吳阪，春色縹春泉……”
“……知玄？暮桑姑娘猜得不錯，你果真在此。”
謝長纓正漫不經心地哼唱著，卻忽聽得簷下有人頗為疑惑地出聲試探了這麽一句。她驀地笑了一聲，反問道：“懷真不與他們回東山麽？”
“都是些不相熟的遠親，加上阿遙有意留在書院溫習課業，我想大約我也不必再平白跑上這一趟了。”謝遷自屋簷的陰影之中徐徐走出，回首抬眼望著一派悠閑的謝長纓，笑道，“更何況，我也擔心秣陵會再有什麽變故。”
謝長纓見他說得認真，一時便又忍不住地戲謔調侃道：“懷真對我說了這麽多，怎麽就偏偏沒有一句與我相關的緣由？”
“這……”謝遷不出所料地被她這番話嗆了嗆，半晌方道，“我原本年長於你，論理，也的確是該留下……”
他一言未畢，謝長纓已然快意地笑了起來：“我不過是開個玩笑，你怎麽還當了真？”
“既是玩笑……”謝遷又是愣了片刻，而後無奈地搖了搖頭，“你不妨先下來？”
“我還不曾看夠，為什麽要下來？”謝長纓朗聲一笑，揚了揚手中的酒壇，笑得從容，“既然懷真已決定留下，要不要乘此除夕佳節，上來與我同賞此處風景？”