蘇敬則與江懷沙經由郡府屬官的引領步入官署正堂時，時辰已過了正午，此刻王肅與方隨之正端坐堂上，指點著幾冊卷宗低聲商議著什麽。見得二人前來，王肅便也暫且擱下了手中事務，正色頷首，摒退了那名引路的官員。

待二人各自依例行過禮後，他方才緩緩開口：“連環塢為荊州痼疾，近來沉寂已久，卻於今日猝然發難。本官正欲與方參軍詳談此事，不知二位對今早之事，有何見解？”

這一次卻是江懷沙當先上前一步，規規矩矩地向座上二人行禮道：“武昌郡公、方參軍，晚輩在荊州一帶定居已久，對連環塢之事多少也有幾分耳聞，加之晚輩並非官署中人，不宜在此機密之地久留——不妨便由晚輩先說，二位意下如何？”

“江公子不妨說說看。”

江懷沙斟酌了片刻，徐徐說道：“晚輩在閘口處曾與其中一人交手，那身手實在算不得多好，但那等體量的火藥卻又絕非臨時起意所能籌集的。故而晚輩實在疑惑——連環塢這樣的安排，未免太不妥當了些。總不該是因為人手不足吧？”

王肅微微頷首：“此事聽來的確異常，江公子可還有其他發現？”

“暫且隻是如此了，若是幾位有要事相商，晚輩便先行告退了。”

“不必。”王肅笑了笑，神色自若，“連環塢一出，荊州皆須戒備。本官聽聞以往江夏郡守也常與江公子磋商郡中事務，因此你無須回避。”

“……是。”

蘇敬則微微側目，見江懷沙雖是含笑長揖，身形卻好似不由自主地僵了一瞬——也是，白郡守與何人議事這等私密消息竟能傳入王肅耳中，又在這時明裏暗裏用於敲打襄陽白氏，自然令人警惕。

而那一邊，王肅的目光也是轉向了蘇敬則：“左司馬意下如何？”

蘇敬則不動聲色地垂眸望著堂中經緯縱橫的石幔，將腦海之中紛繁的思緒回攏梳理了一番，拱手應聲：“下官對於連環塢的往事不甚了解，隻是以近來之事觀之，其中的確有不少異樣。其一是建武元年九月至十月的懸瓠之戰前後，本當活躍於荊州境內的連環塢竟在豫州的汝南郡出手，混入氐羌胡人之中禍亂懸瓠城防。那時將軍亦在城中，親眼見過此事。其二便是憑舟方才所言的異樣，連環塢因舊日紛爭而生事發難，卻不曾派出強有力的人手。其三，下官以為連環塢盤踞荊州多年，為供養人手，想必也掌握了不少州郡之內的產業與田地，若是今早得手，那麽屆時州郡無主、江水泛濫，以致民眾流離、商貿崩潰，這對於他們而言，也是弊大於利。”

江懷沙略顯訝異地瞥了一眼蘇敬則，見對方神色沉靜，似乎早已有了算謀。他再抬眼時，便見座上的方隨之一時也是輕蹙著眉頭默然不語。而王肅以指節輕叩著案桌，不置可否地沉吟了許久，淡淡開口道：“的確是本官未曾深入思索過的角度……不知左司馬可有進一步的推論？”

“如今的線索太過零散，許多關節之處尚且不甚明了。隻是結合如今荊、豫二州的局勢看來，下官卻有一些大膽的猜測。”

“說說看。”

“下官也隻是在想，是否存在這樣一種可能，連環塢已將寄於他人名下的產業與大部分人手向北方州郡轉移？”蘇敬則頓了片刻，在抬眸掃過王肅與方隨之此刻微妙的神色後，方才繼續道，“縱然是在太平年月，邊境之地也仍是有利可圖，更不必說如今中原戰亂，朝廷的法度已未必能夠有力地管轄到豫州邊境。”

他沒有繼續說下去，其中的含義已然不言自明——連環塢乘著天下大亂之時遷往邊境，倚靠往年攢下的家底，在如今的邊境之地放手做起了殺人走私的勾當，在大寧與中原的一幹割據勢力之間轉圜牟利。如此一來，方才提出的諸多矛盾之處也便有了合理的解釋。

方隨之此刻才不甚讚同地搖了搖頭，開口道：“這是個有趣的猜測，可惜……並無證據。”

“故而下官也隻是隨意提及，若二位覺得荒唐，自可不必在意。”

“好了，連環塢之事待清查過後再議。”王肅適時地擺了擺手，轉而問道，“本官來襄陽，原本是想防備著沔水的汛期洪澇，不知左司馬前日裏特意致信江陵請求調撥人手後，將此事處理得如何了？”

“王郡守想必已將此前劃定的修築之法交與您過目，隻是下官前些日子依照進程粗略算過工期，覺得若依照原計劃恐怕不能及時竣工，便打算用周邊那幾處廢棄的古河道分洪。苦於襄陽郡的人力已然捉襟見肘，不得已方才向您請求調撥人手。”蘇敬則謙和地微笑著，將河堤工事的進展有條不紊地言明，“眼下古河道已大致完成了疏浚與改造，沔水主河道上未完成的那部分河堤也不妨待天氣放晴後再徐徐圖之。不過，為防萬一，也請您在沔水兩岸留些人手，以備不測。”

“這是自然。”王肅頗有些讚許地點了點頭，朗笑著發問，“若沔水汛期安然讀過，左司馬自然少不了一份功勞——隻是不知，屆時你想要什麽樣的賞賜呢？”

此言一出，另外兩人的目光皆是有意無意地落在了蘇敬則的身上。任誰都聽得出，王肅這番看似隨性親和的提問屬實不易作答——若求得太多便顯貪貪婪，求得太少卻又虛偽。

蘇敬則垂眸長揖，語調謙恭：“將軍，此事尚未定論，縱然定論，想來也該是朝廷依照律法論功行賞，下官萬不敢私自索求。”

王肅卻又不打算就此放過，複又笑著追問道：“瞧瞧，這麽緊張做什麽？本官也不過隨意一問，左司馬隨意作答便可。”

蘇敬則無奈地笑了笑：“若定要說些什麽，下官便請求將軍屆時允上幾日假。”

“哦？為何？”

“您也知本官在調任鎮西將軍幕府前，本是任職於並州，奉並州牧之命南下入朝。”蘇敬則複又微微垂下眼來，斂去了眸光之中的一線鋒芒，於是那唇畔的笑意便也顯得朦朧而又無害，“下官畢竟也曾受過並州牧不少照拂，如今他不幸故去，下官總該擇日祭奠一二。此前因襄陽郡中諸事繁忙，下官不敢擅離職守，如今賑災之事已頗見成效，若沔水汛期也能平安渡過，下官便也無後顧之憂了。”

自他說出“並州”二字起，江懷沙便免不了緊張地暗自端詳著堂中三人各自的神色，及至聽罷蘇敬則這一席話後，方見得王肅的麵色在一瞬的微妙過後轉而漸漸舒展，而方隨之雖始終輕蹙著眉頭，到底也不曾露出更為狐疑的跡象來。

“我朝以忠孝治天下，左司馬這番話，本官自然是不會駁回的。”王肅此刻卻是笑得從容爽朗，一幅全然不曾生疑的模樣，他側身看向方隨之，問道，“方參軍以為如何？”

方隨之亦是頷首：“此為人之常情，並無不妥。”

蘇敬則聽得此言，便也禮數備至地垂眸長揖：“如此，下官多謝將軍與方參軍通融了。”

王肅笑著擺了擺手，示意二人不必在此空耗時間：“此事成與不成，還有待近日的檢驗。今日變故良多，左司馬與江公子也不必在此徒然久候——若是無事，二位也不妨先回驛館休息。”

“是，下官告退。”

“是，晚輩告退。”

蘇敬則與江懷沙各自行禮告退，趨步退出了郡府官署的正堂。

而在二人離去後，王肅方才若有所思地摸了摸下頜，看向了方隨之：“逐溪如今以為，此人可用否？”

方隨之沉默良久，終究也隻是點了點頭：“此人數月以來皆無異樣，行事雖守禮，卻也不似刻意拘束——若將軍想用，自然無妨。”

——

午後的大雨攜著隱約的燠熱傾盆而下，將庭中的山石花草濯洗得明淨鮮妍。疏疏落落的雨聲響在簷外，在長街一側的跫跫足音之中顯得尤為空遠出塵。

江懷沙擎著傘繞開了一處水窪，抬眼望向前方行人寥落的街市：“怎麽偏偏要在此時與他們說孟府君的事？平白惹人猜疑。”

“這並非‘惹人猜疑’，正相反，他們如今對我將信將疑，正該設法推上一推。”蘇敬則垂眸看著青石板縫隙間涓涓而去的雨水，語調中雖含著一如既往的溫和笑意，卻也在這潺潺的雨聲中平添了幾分渺遠疏離之感，“憑舟，玄章於我而言並非是尋常的上峰，我與他以往的交遊王肅一查便知。你且想一想，我若在此時也不曾表現出對玄章的半點緬懷，那麽在他看來，這究竟是‘忠心耿耿’，還是‘忘恩負義’？這樣一個‘忘恩負義’的人，他又敢不敢用？敢不敢放去別處用？”

江懷沙眨了眨眼，也立時明白了過來，半晌方低聲道：“看來方隨之那句‘人之常情’的評價，竟還是肺腑之言了。可如此說來，你方才所說的‘祭奠’，又究竟是不是真……”

“憑舟，我如何作想並不重要。”蘇敬則無奈地笑著搖了搖頭，打斷了江懷沙的話語，他微微側目看向對方，眉目間仍舊是以往溫和而沉穩的模樣，隻是這番話語中的情緒卻一時令人難以分辨，“重要的是，如今朝廷為求與遼西段氏的合作，連玄章的身後事也按下不表，而我如今尚且滯留於荊州，對此無能為力——那麽我縱然給出了你所設想的答案，又有什麽意義？”

江懷沙一時無言。

二人默然地走在雨水盈階的石板路上，長靴踏過水窪，濺起四散紛飛的水珠，淩淩地折射出一線微光。

而在片刻的靜默過後，蘇敬則終是沉沉地一歎，那斂去了溫醇意蘊的聲線此刻聽來便更近於清冷錚然：“至少在如今，我尚且無顏去麵對他……”