臨海長公主出降三日後，涼州使團與有司諸官將餘下的一應事務盡皆商議完畢，雙方約定在來年十一月共伐巴蜀汶山、梓潼、巴郡、涪陵四郡，並以此為商道互通有無。至建武二年臘月二十一，與涼州相關的文書均已簽署，皇帝又命中書省擬詔，授西平公秦江城為侍中、太尉、假黃鉞，使團亦自此持節返程。
臘月二十二日，天色未及拂曉，秦鏡便已率領使團一路行至新亭驛外。他抬眼四望時，正見郊野之間夜色如潑墨渲染，獨驛站之中燈火通明，而立於新亭驛門外的分明便是蘇敬則與謝長纓。秦鏡一時難免心下感懷，略一思忖後，便回首命隨行的士兵與官員們再次確認行囊與文書，而後翻身下馬，快步行至驛館門前，揚手招呼道：“二位好興致，這麽冷的天氣，也在此處候著。”
蘇敬則亦是回以一笑：“我為鴻臚寺少卿，自當確認使團安全離京。”
“別看我，我隻是正巧今日得空。”謝長纓眨了眨眼，“先前未能趕上送你去涼州赴任，我想這一次總該補回來才是。”
秦鏡嗬氣搓了搓手，笑道：“這段時日倒是多謝你們招待。可惜涼州突發急事，我也不能再率使團多留。”
謝長纓聞言，自是難免瞥了一眼不遠處正在清點行裝的使團，一時沉吟不語。
蘇敬則卻是略微壓了壓聲音：“突發急事的，是涼州，還是昭國？當然，若是你的私事，我自然不會再過問。”
“……算是私事吧。”秦鏡愣了片刻，倒也並不避諱，隻是輕輕地哂笑一聲，垂了垂眼眸，道，“你們也知道，以我的出身和當年的脾性，和一些族人的關係實在算不得多好。我擔心若是回去得晚了，他們不定又要生出什麽亂子——與他們比起來，西域若羅拔能和葉延的殘部，倒簡直可算是不堪一擊的廢物了。”
謝長纓忍俊不禁地笑了起來：“如此也好，你早些返程，正好也不必教那位傳信的裴姑娘擔心了。說起來，你向我請教之時，我還不知道她的名姓呢……”
“誒……你怎麽還記得此事。”秦鏡略有些局促地頓了頓，而後略有些無奈地吸了一口氣，“謝知玄，你是存心尋我的樂子麽？”
謝長纓言語之間難掩戲謔：“你去想一想那位裴姑娘，總比念著那些個麻煩的族人要好得多吧？我這可都是為了你好。”
秦鏡一時被她噎得默然無言。
一旁的蘇敬則此刻方才笑著阻攔道：“……你們二位便不能消停片刻？”
謝長纓無奈地一攤手，而後舉步向使團的車隊走去：“我去幫他們看一看各處文書有無遺漏，你們二位慢聊。”
秦鏡抱臂斜睨著她離去的背影，片刻後方才輕歎一聲，看向了蘇敬則：“說起來……”
“何事？”
“雖說這段時日你們都不曾提及，但我想……你們或許看見我，便會想起並州。”秦鏡不自然地移開了目光，麵上卻是難得的正經神色，“真是抱歉，那時我也未能幫上晉陽。當初西平公倒是並未拒絕向東援助並州，但與此同時也向我提出了條件——”
“平定西域的各部異族？”
“……不錯。”秦鏡默然片刻，低低地應了一聲，半晌，複又抱臂倚上了新亭驛的圍牆，自嘲似的低聲笑道，“我已用了最直接的法子平亂，但從西域趕回張掖郡時，連那封信都已經送到了。我總是想，當初倘若能再快一些……可惜沒有‘倘若’。”
“如你所言，世事本沒有‘倘若’，何況我們都已盡力，說到底……”蘇敬則微微側目，唇畔的笑意已然淡去，眉目在搖曳的風燈光芒下被描摹出些許清冷而凜冽的意蘊，“隻是蚍蜉原本便難以渡海，如此而已。”
“還真是殘酷的話啊，不過的確無法反駁。”秦鏡輕笑一聲，亦是看了過來，“真是奇怪，這話分明不是你平日裏會說的，可我卻是一點也不意外——你那時也是這麽想的？”
蘇敬則並未答話，隻是淡漠地闔了眼，輕輕撫了撫額角，半晌方道：“若說我那時什麽也不曾想，你可相信？”
“哦？這倒是個新奇的說法。”
“便如你現在去問謝長纓，問她在謝徵身死時究竟如何作想、如何悲傷一樣，我想她的答案也是如此。”蘇敬則極輕地舒了一口氣，複又溫和地微笑起來，仿佛從未有過方才的異樣，“我那時在想什麽？在想如何令沔水的河堤如期竣工，能否以此博得王肅的信任，以此二者為倚仗，又能做到些什麽，如此而已。至於其他……嗬，我不能去想，也沒有時間去想。”
秦鏡見他神色如常，眸子也依舊是沉靜而幽邃，反倒是輕歎了一聲：“我聽聞王肅也曾與遼西的叛逆互通有無。如此看來，你是奉命來到秣陵後知道了此事，所以才轉投朝廷，是麽？”
蘇敬則依舊溫雅和煦地微笑著，他維持著先前側目的動作，風燈下光影明暗曳動，襯得他眼底明淵般的沉與黑愈發模糊起來，卻不知其下藏著的究竟是溫和還是冷淡。他聽得此言，隻是從容地揚了揚唇角：“你猜猜看？”
秦鏡再一次無言以對，良久，方才無奈笑道：“罷了，想也知道你素來愛做些一石二鳥之事。日後……你們二位也需珍重。”
此刻正逢使團眾人清點過了文書行李，謝長纓趁著此刻二人皆未開口，笑著走上前來：“鑒明，使團那邊一切無誤，你可需要再清點一遍？”
“不必了，有勞。”秦鏡笑著直起了身，向二人擺了擺手，“時候不早，我也該走了——日後若有機會，你們也來金城郡看看。”
他又與二人寒暄過幾句，便翻身上馬，領著使團的一行人向西方筆直的官道與沉凝冷澀的夜幕揚鞭策馬而去。
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官道之上隱隱揚起的煙塵很快便也消弭不見，蘇敬則與謝長纓在新亭驛外立了片刻，便也因寒風凜冽，索性回身步入驛站廳堂，各自點了一份早膳。
“你方才與鑒明談了些什麽？我見你那時似乎心情不好。”此刻驛站內暫無閑人，謝長纓便一麵以湯匙翻動著蓴菜羹，一麵漫不經心地抬了抬眼。
而蘇敬則卻隻是若無其事地放下了碗筷：“有麽？大約是因為臨別之人看起來總有幾分傷感，其實我們也隻聊了些往事。”
謝長纓搖了搖頭，正欲再說些什麽時，卻見流徽氣喘籲籲地衝入了新亭驛中，將一封信件遞向蘇敬則：“公子，山陰郡那邊來信，問你是否願意趁正月罷朝時回家一趟。我聽送信之人說，他們似乎……也正巧遇上了些小事。”
“你且休息片刻再慢慢說。”蘇敬則接了書信，麵有疑惑之色，“什麽小事？”
流徽思忖了片刻，低聲道：“琅琊王殿下上個月在東郊遊獵時，似乎遇上了一位頗合眼緣的寒門女子，前幾日剛與她交換了庚帖，引得了京中士族不少非議。”
蘇敬則默然片刻，麵上疑惑更甚：“此事我的確也有所耳聞，但與山陰蘇氏有何關聯？”
流徽無奈地撫了撫額：“琅琊王與您的妹妹大約可算是青梅竹馬，原本開春後便要定下婚約的。”
謝長纓聽得此言，已是暗暗地笑了起來：“你竟不知道家中的這些事麽？”
“……這樣啊。”蘇敬則垂眸思索了許久，方才頷首道，“那……韞之怎麽說？”
流徽答道：“她開心的很，打算歲正過後便來東郊鍾山的清溟觀與她的一位閨中密友小住。那邊的意思是，讓公子回家中看一看，也順道去接人過來。”
謝長纓不自覺地挑了挑眉，似乎對這位蘇家小姐有了幾分興致。
“……也好。”蘇敬則也已拆開了書信略略看過，他輕歎一聲，又道，“待朝中諸事落定，我便去山陰郡走上幾日。”
流徽聞言，頷首問道：“那……我便如此去回複山陰郡來的人？”
“好。”
得了蘇敬則的應允，流徽也不在此處多做逗留，匆匆道過告辭後，便轉身離開了新亭驛。
謝長纓此刻也放下了碗筷，笑道：“你們的‘家務事’，還真是有趣。”
“如何？你有興趣？”蘇敬則似笑非笑地瞥了她一眼，“我自然是不介意有他人隨行，不過，你也得能從軍營中脫得了身才是。”
“這倒是不難，無非是稍做些調整。”
“那倒也好。”
“你方才說，那位妹妹是叫做——”
“謝知玄，”蘇敬則以一副了然的神色打斷了她的話語，淡淡道，“別打奇怪的主意。”
謝長纓漫不經心地應了一聲，當先站起了身：“好了好了，既然用過了早膳，我們也該回城了。”
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二人走出新亭驛時，正見東方天際晨光熹微，照得鍾山的峰巒連綿鎔金，一派寧靜空寂。
此時的台城崇德殿中，陳定瀾神色淡淡地聽過了鍾秀的一番話語，略一抬眼，鳳眸中是分明的冷冽寒意：“你的意思是，去千斛醉滅口的，是連環塢的殺手？”
鍾秀應聲頷首：“是，雖說他們遮掩得仿佛尋常謀財害命的案子，但殺人的手法依舊有跡可循。”
陳定瀾兀自冷笑一聲：“荊州啊……果真不是安定之地。”
同一時刻的洛都宮城之中，左賢王薑曜向薑和再拜叩首，朗聲道：“陛下，西羌既已突入長城要塞，兒臣請領左右大將與樂平郡侯同赴前線，都督大昭精兵北征，畢其功於一役。”
而薑昀靜靜地立於宗室群臣之間，聽得此言，也不過是淡淡地微笑著打量了他一眼，眸中的笑意卻不知是譏誚，還是悲憫。