二月初六夜，一場驟然而至的春雨淅瀝不絕地浸潤了江南江北的千萬裏山河。
初春的夜風攜著幾分料峭的寒意，在細密如織的雨幕中將簷下懸著的銅鈴吹拂得玎玲作響。風燈的燭光被春雨悄然洇染得暗沉，卻仍在風中兀自飄轉搖曳。
謝長纓負手立在天權苑的廊廡下微微仰首，若有所思地望著這一場迷蒙寧靜的夜雨。廊外雨聲潺湲，風燈明滅不定的暖黃燭光將青石板縫隙間細細的涓流映照得清亮，其間又忽有輕快的步履聲自回廊盡頭由遠及近地傳來。謝長纓循聲看去，卻在辨認出來人的麵容之時，略微流露出了幾分驚訝：“遠書？”
“想不到吧？是不是以為是我哥？”謝遙見她側目，便索性快步小跑至近前，將懷中的一遝軍報地給她，笑道，“我看他今日似乎頗為疲累，便索性自請代勞了——這是徐州與豫州那邊傳來的消息，日落後才剛剛送到。”
“進屋坐坐吧，”謝長纓接過軍報微微頷首，轉而向廊後的官署走去，“懷真和季長史可看過其中的內容了？”
謝遙點了點頭：“其間存疑之處與異樣之處，他們均已用朱筆標出。”
“好，你回去後代我謝過他們。”
謝長纓說話間已推開了官署虛掩的門扉，案桌之上燈燭未熄，她便索性借著燈光，率先展開了一封軍報仔細閱讀起來。謝遙亦是頗為乖巧地在案桌對麵正襟危坐下來，安靜地等候在一旁。
軍報之中所寫之事大多關乎邊境敵軍，謝長纓看過一遍後，便從中摘出了朱筆字跡尤為密集的幾篇，又與她自行遴選的重要軍報放在一處仔細研判起來。她凝神思忖之間，眉頭已不覺微微蹙起，又屈起手指，輕輕叩擊著案桌的邊緣。
長生宮變過後，原本著意北征西羌的昭國轉攻為守，國境之內至今未起戰事。但由今日的邊境軍報看來，昭國國內征募兵士、訓練軍隊的勢頭卻反倒進行得更為緊鑼密鼓。
他們在籌備著什麽？
倘若他們的目的是大寧，又會以何處為突破口？荊州、豫州，還是徐州？
謝長纓沉吟許久，一時難有定論。她再次抬眼時，卻見謝遙仍舊端坐於對麵，很是認真地打量著她此刻的神情，見得她此刻抬眼，反倒是略有些無措地笑了笑：“那個……我隻是想猜一猜，軍報裏可能寫了什麽……”
謝長纓倒並未覺得不妥，反是挑眉笑道：“那你現在可猜到了？”
“唔……我猜……”謝遙以手支頤，斟酌許久過後，方才問道，“昭國準備南下用兵了？不過他們會選擇從何處突破，我卻是猜不到了。”
“昭國用兵也隻是我的猜測，做不得數。”謝長纓笑意不減，“那麽，你又是如何猜到的？”
“能令知玄如此嚴肅的事，原本也沒有多少吧？我雖是不能閱讀這些軍報中的內容，卻至少也能看到信封之上所寫來處。”謝遙偏了偏頭，“至於從何處用兵……設身處地想來，倘若是我，大約會不惜代價地攻取西藩二鎮吧？不過，豫州有曆代官道之便，青徐邊境有海港，其實也都是不錯的突破口，反倒是在此時強取西藩重鎮太過冒險。”
謝長纓的眸光若有所思地沉了沉，一時不知在忖度著什麽，並未立即答話。
“唔……當然，這些也都隻是我的一己之見，倘若知玄覺得太過不嚴謹，便——”
“若我是昭國的將領，也會提議取西藩二鎮。”不待謝遙說完，謝長纓便驀地一開口，她說到此處略微頓了頓，而後又露出了對敵時熟稔的鋒利笑容，“取西藩二鎮——尤其是鎮守江水中遊的江陵城，而後遣使聯合割據巴蜀、控扼江水上遊的氐羌胡人許以重利，再一同向東水陸發兵，那麽秣陵城的所謂長江天塹，便是形同虛設。”
謝遙乍聽得她這般全無忌憚的發言，不由得也是愣了片刻，繼而爽朗笑道：“隻怕昭國眼下還未必有這樣的膽氣，畢竟他們如今仍有涼州、西羌立於枕畔，如何能以舉國之力南下？”
“話雖如此，我們卻不得不防。”謝長纓眸光一轉，複又笑道，“不過，若是來日當真難免一戰，你可願隨我行事？”
“當然——誒，不過……為何是我，而不是我哥？他那麽早便與你做了共患難的同袍，如今也被調回了玄朔軍，無論如何都更合適吧？”
“那自然有我的緣由。”謝長纓笑了笑，取過一旁的紙筆，開始細細地書寫起了什麽，“無論如何，此事需得先行告知陳太後。遠書，過兩日你隨我入京。”
謝遙愣怔了片刻，而後在春夜細雨與昏黃燈火之間緩緩頷首：“啊……好。”
——
今夜洛都的春雨卻是更為寒涼。
含章殿中高燭炯炯，宮人們垂著頭端著湯藥，匆匆地進出於宮殿內外。太子薑暲撩開簾幕走出含章殿帝寢時，麵上無喜無憂，隻是一派近乎局外人的平靜。他抬眼環顧了一番殿中垂首而立的宗室與重臣，良久，目光方才落在了立在最前方的薑昀的身上：“陛下現已醒轉，召左賢王相見。餘者除卻中書省諸官，皆不必枯守於此。”
“是。”薑昀當先恭敬地笑著應了聲，也並不與他多言，便趨步拂簾走入了帝寢。
帝寢之內燈檠暗暗、鬥帳垂落，銀鎏金的博山爐中正悠悠地騰起熏香，而四下裏侍奉的宮人們早已悄然退去。薑昀趨步來到龍榻之側，卻並不直視簾幕後方的人影，隻微微垂下眼瞼望著床榻基座與四屏之上金平脫的寶相花紋與雲雷紋，恭敬地開了口：“陛下。”
“……你來了。”帷帳後方，薑和臥在榻上不緊不慢地開了口，聲音雖是虛弱，卻仍舊透露著幾分冷靜與不容置疑，“你對西羌轉攻為守，是將兵力調往了何處？”
薑昀對於他所問之事略有些訝異，卻仍舊如實答道：“……是荊州。”
“果然。”薑和笑了一聲，“以我大昭如今的國力，可取不了南朝的土地。”
“兒臣這是為長遠計。陛下若是擔憂涼州或是西羌的動向，那麽大可放心，兒臣已調了人手暗中離間，待其離心離德，便可四兩撥千斤。”
薑和悠悠一歎：“朕所擔憂之事並非如此。寧朝如今雖偏安一方，畢竟仍舊是天下正朔、民心所在，不隻是這幾年，或許再有十年二十年，大昭都無力去真正地平定南方。”
薑昀一時默然，隻垂著眼眸暗自思忖著薑和這番話的用意。而薑和見他一時不語，忽而便又低沉地歎了口氣，將語調放得柔和了些：“此等大事，未必便能畢其功於一役，而如今大昭雖已在中原立足，到底還不能令四方各族真心歸化，你縱然想建不世之功，也當穩中求進。”
“是，兒臣謹記。”
“若當真有不得已之日……”薑和言及此處，複又穩了穩氣息，道，“大昭江山也可任你予奪，但勿傷太子性命。”
薑昀心下訝然，卻仍舊兀自強壓著麵上的神色，維持著一副波瀾不驚的恭敬模樣，垂眸道：“太子寬仁守己，對兒臣也從未有趕盡殺絕之意。”
薑和長長一歎，末了也隻是淡淡地笑了一聲，輕描淡寫道：“夜深了，你也暫且回去吧，讓朕休息片刻。”
“兒臣告退。”薑昀亦是恭恭敬敬地叩首應聲，隻是沉默而順從地退出了帝寢。
他行至含章殿外殿時，已見朝中百官大多遵從地退出了宮殿，連太子薑暲也並不例外，便也知道自己不便在此多留。薑昀隻向太醫署的官員們又仔細囑咐過一番，便在擎傘提燈的內侍們的簇擁之下，就此離開了含章殿。
殿外夜幕殷紅，細雨簌簌。
側殿中的薑暲揮手摒退了前來報信的宮女，緩步行至窗畔，眺望著禦道上漸漸遠去的人影，良久，卻是冷冷地笑了起來：“‘寬仁守己’……？可笑，是賢是愚、是明是昏，如今不是皆由你來編排麽？”
他見得那一行人消失在禦道盡頭的夜色之中，便也兀自冷哼一聲，向殿中走去了。
——
長生三年二月初七，帝崩於含章殿，諡曰“光文”，廟號“太祖”。二月初十，太子薑暲即皇帝位，大赦天下，尊皇後可足渾氏為太後，左賢王薑昀受命輔政，餘者皆有擢升。
——《十二國春秋·北昭卷》
——
長生三年三月初，洛陽宮內外皆浸染在一片深淺濃淡的明麗春光之間。
“……元祈？”薑昀下朝離宮時，在閶闔門外正正地遇上了風塵仆仆趕往宮城方向的薑攸寧，他不由得駐了駐足，出聲叫住了對方，“你從冀州回來了？”
“左賢王殿下。”薑攸寧亦是愣了片刻，這才留意到了一旁的薑昀，他略有些歉意地笑了笑行過禮，答道，“開春時冀州的雪災災情已調查完畢，我自當盡快趕回洛都向陛下複命。”
他說罷便要再次舉步前行，卻是隨即被薑昀抬手攔了攔。
“……有何不妥？”
“現在去麽？”薑昀望了望此時的天色，日頭剛剛過了午時不久，正是風和日暖的時辰，“若是其中並無太多異樣之處，不妨由我代勞。”
薑攸寧偏了偏頭，似是不解。
“元祈剛從冀州回來，難道便忘了你一個司隸校尉，是為何接了這麽個苦差事？”薑昀笑著搖了搖頭，低聲道，“隻是怕你再觸怒了陛下，屆時我也不便再偏袒。你隻管依照律例將行程報入有司，我便說你今日抱恙，不便入宮。”
“……也好。”薑攸寧默然片刻，頷首遞出了手中的奏疏，低聲問道，“不過，陛下似乎也對殿下頗有微詞，隻怕換做你前去，也少不得又要應付他的臉色。”
“先帝立儲時如此兒戲，他在我與薑曜之間夾著受了這麽久的氣，心懷怨懟也是尋常，隻是不該借著殿前失儀的由頭尋你的不是。”
“陛下的作風……恕我的確看不過眼。”
“所以才讓你少與他見麵麽，你心氣高，隻怕是忍不住的。”薑昀微笑道，“先帝畢竟有遺言在先，陛下平日裏也是明斷政務未有差池，這些微末之事，我自是能忍則忍了。”
薑攸寧敏銳地察覺到，他在說到“先帝遺言”時神色間似有一瞬的悵然，於是也不便再深言更多，隻道：“如此……我欠殿下一個人情。”
“無妨，方才朝會時我也有些許疑惑之處，正巧可借這個由頭與陛下重新商議一二。”薑昀向他微笑著一頷首，便轉身仍向宮城中去了。