謝長纓越過河堤來到北岸，避過昭國士兵的耳目與領著前鋒小隊在林間蟄伏的謝遙會合之時，已過了當日的巳時。
“情況如何？”她躬身來到謝遙身旁，一麵借著草木的掩護打量著遠處的敵營，一麵壓低了聲音開口。
謝遙並未側目去看謝長纓，隻是抬手胡亂地在褡褳中摸了摸，取出一張皺巴巴的羊皮紙交給她：“這是我推斷的敵軍兵力分布，大多是依照今日一早探查的敵軍巡行路線所推測的。”
謝長纓略有些訝異地挑了挑眉，接過羊皮紙仔細地辨認分析起來。而謝遙默然片刻，又問道：“蘇寺卿已經動身了麽？”
“不錯，卯時初他便離開營地了。”
謝遙若有所思地微微頷首，目光依舊不曾從敵營的方向移開：“看起來，左日逐王似乎並不在意南岸的這些事……有恃無恐麽？倘若白崧和他之間並無齟齬，蘇寺卿可就危險了。”
“前幾日商討對策之時，他便已料到了這種可能。”謝長纓默然片刻，而後輕笑一聲，拍了拍他的肩，“不想橫生枝節的話，就早些解決了這裏的麻煩。”
謝遙微微側目，正見謝長纓隨手蘸了些泥土，在羊皮紙上快速地點出了三四個位置，正色道：“去這幾處再探一探，我想左日逐王真正的主力，當在其中。”
“好，我這就去安排。”
謝遙頷首接過了羊皮紙，躬身向後退去。隻是他還不及撤往林中安排探查之事，轉過身時便正遇上了將將到來的衛暄。謝遙難免驚訝地匆匆一行禮，道：“琅琊王殿下？您與白將軍不是在南岸留待消息麽？”
衛暄笑了笑，按著他的肩一同躬身避在灌木叢中，低聲道：“眼下南岸無甚要事，白將軍一人便能應對。本王想著總不能太過無所事事，便向他提請領人來北岸協助。”
謝遙自是不便再說些什麽，隻是指了指謝長纓所在之處，而後拱手辭別道：“末將眼下尚有要事在身。知玄便在前方，殿下若有何事，不妨與他商議。”
“好，謝小公子莫誤了時辰。”衛暄聽得此言，自然也不多與他攀談，隻是拱手一揖送別他後，便循著謝遙的指引輕手輕腳地向前走去，不多時，便見到了正在飛快套上重甲的謝長纓。
謝長纓在瞥見衛暄的身影後，亦是不免訝然：“殿下怎麽來了這裏？”
衛暄便又將先前的緣由與她解釋了一番，謝長纓一麵套上甲胄係上係帶，一麵頷首道：“如此也好，此處正需要人手。”
“不知謝將軍打算如何行事？”
“還需等待遠書對幾處防線的進一步探查結果，或許能夠將敵軍的主力擊破。”謝長纓一麵說著，一麵又指了指身上的重甲，道，“殿下不妨也換上，如今沒有戰車可供操縱，用重甲與長槊盾牌應對騎兵，總歸能夠再好些。”
衛暄微笑頷首：“本王自然是聽從謝將軍調遣。”
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時近日暮，林間光影昏暝。謝遙到此時方才折返回來，一麵向謝長纓與衛暄遞上用朱筆重新畫過的羊皮紙，一麵低聲說道：“知玄，你所料不錯，左日逐王的主力，當在這三處之中。不過更詳細的，我們從遠處也一時也無法探知了。”
在見到衛暄頷首默認後，謝長纓接過羊皮紙，在一線僅存的天光之下辨認著其上繪出的地勢與方位，片刻後，又將它遞給了衛暄：“殿下，正巧，我們可以分兵去探一探這三處的虛實。”
衛暄依言看過謝遙繪出的輿圖，又道：“此事本王不敢斷言，謝將軍打算如何安排？”
謝長纓沉吟片刻：“這樣吧，中路是他最有可能駐紮主力之地，由我前去。另外兩路……二位意下如何？”
謝遙當先道：“北路遙遠，來往不易，那裏便由我去看看吧。”
衛暄自然並無異議：“如此，本王領兵去南路一探。不知若是遇上了敵軍騎兵，當如何應戰？”
謝長纓答道：“末將領了一千輕騎兵來了北岸，配合重甲步兵與輕甲兵列陣作戰，由重甲兵替代原本戰車的作用，應當能夠與之一戰。若是不曾遇上敵軍，便即刻折返回到此處，由進一步的戰況決定如何支援。”
“本王明白了。”衛暄麵色肅然地一點頭，又道，“既如此，本王這就點兵動身。”
謝長纓掃視一眼二人凜然的神情，微微頷首，輕輕笑了一聲：“時辰不多，我與遠書也該分兵出發了——二位切記，一切小心。”
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與此同時，清晨出發的和談使團也已抵達了沔水北岸白崧的軍營。
在留下一些隨行士兵等在帳外後，昭國軍營的守衛麵色淡淡地將蘇敬則與幾名近衛引入了主帳。帳中的白崧微一抬眼，鷹隼般的目光掃過這一行數人，最終定格在了蘇敬則從容而溫雅的麵容之上。他朗笑著站起身來，卻隻是輕輕地頷首致意：“蘇寺卿？幸會了。”
蘇敬則隻做不知，仍是不緊不慢地依照禮節長揖道：“白將軍。”
白崧仍舊微笑著，隻是眸中分明是一派冷靜的審視：“今日時辰已晚，諸位也是遠道奔波，若是不介意，不如先在此休息一夜，再議其他？”
蘇敬則亦是話裏有話地含笑作答：“此處是貴國的軍營，若我們留宿於此，隻怕白將軍未必放心。縱然白將軍放心，左日逐王或許也會對此心存疑慮。”
“蘇寺卿多慮了，我本是奉陛下之命南征，這一點小決定，還是做得了的。”白崧狀似豪爽地擺了擺手，召來一名親信，吩咐道，“去，將西南角那幾頂閑置的營帳收拾妥當，準備迎接寧朝的貴客。”
這一句“奉陛下之命南征”的回答令蘇敬則幾不可察地挑了挑眉——看來，縱然是在如今的戰場之上，白崧也並不打算與左日逐王一心對外。
待那名親信應聲而去後，白崧複又看向了蘇敬則，上下打量一番，笑道：“諸位稍待片刻。不過為防萬一，請允許我在諸位留宿的營帳附近布些人手。”
而蘇敬則的回應依舊堪稱得體，乍看來好似當真是純然的善解人意：“此事既然關乎軍紀，自是無妨。”
白崧見他答應得不假思索，反倒是流露出了一閃而逝的驚訝，隨即又道：“那麽，在他們打理好營帳前，請蘇寺卿入座。”
蘇敬則自是微笑應聲，循著他的指引正襟危坐下來，一麵與白崧虛與委蛇地寒暄，一麵暗自警惕地打量著主帳中的陳設。
二人閑談過數句後，白崧便又微笑道：“真是想不到，竟然是蘇寺卿來了此處，與我談判。”
蘇敬則暗含機鋒地反擊道：“在下也同樣不曾想到，白將軍當真會心平氣和地同意和談。”
白崧聞言朗笑起來，片刻後說道：“這並不奇怪。我從前曾聽說過，而陛下也時常提到，你們中原人很喜歡大談‘忠義’。我隻是想看一看，到了這種時候，你們會如何實踐所謂的‘忠義’。”
“哦？”蘇敬則氣定神閑地笑了一聲，反問道，“那麽，白將軍如今看到了什麽？說起來，您和您的陛下既然提到了‘忠義’，想必對此也有自己的見解。”
“在和談這件事上，白懿行和謝明微竟躲在一介文臣的身後，還真是有趣。”白崧頗有些玩味地瞥了他一眼，又答道，“我不過是草草看過些中原的典籍，談不上什麽見解。不過據陛下所言，你們所說‘忠義’的含義，不由以武奪取天下的君主決定，而在於天下蒼生共同之願。”
“想不到貴國的陛下對此頗有研究，不愧是在鄴城住過許多年的人。”蘇敬則笑了笑，裝作一無所知似的問道，“隻是，想必這樣的說辭，大多數高車人隻會覺得可笑。”
“不盡然。”白崧隱秘地一笑，並不展開深言，隻是說道，“至少，陛下對此頗為青睞。”
“……是麽？有些意思。”蘇敬則麵上笑意不減，話語卻是驀地一轉，問道，“若是如此，在下倒有一問——貴國君臣此來，難道也是全無殺伐之心？”
“哦？”白崧輕輕地一挑眉，卻也並未正麵作答，“蘇寺卿，若是秣陵的那些人也全無殺伐之心，你今日未必會在此處。你的問題，我不能作答，但我也可以送給你們一句話——內牆不亂，外敵不侵。”
蘇敬則輕輕地笑了一聲，沉靜幽邃的黑眸中不辨喜怒，而語調聽來卻是更為謙和從容：“是麽？不過這數月以來，貴國的攻勢也的確令我們大開眼界。”
他略微咬重了“大開眼界”四字，分明便含著幾分嘲諷的意蘊——若說大寧內牆已亂，那麽在這荊州北部拉扯數月也未曾攻下西藩重鎮的昭國，又算是什麽呢？
白崧神色不變，四下裏的昭國將士卻已是低低地交頭接耳起來：
“這寧朝來的官，架子還真是不小啊……”
“可不是？不知道的，還當搖尾乞憐請求和談的是我們大昭呢……”
“誰讓人家是‘天朝上國’來的呢？嘖嘖……”
他們低聲私語了片刻，白崧方才猛地一拍案桌，目光淩厲地一掃：“聒噪。都嫌自己舌頭太硬，是不是？”
那幾人忙不迭地開口：“不不不……末將不敢……”
蘇敬則悠然一笑，隱約帶了幾分揶揄之意：“白將軍好威風。”
“嗬嗬……都是些在敕勒川上野慣了的小子，說話自然有些直來直去，蘇寺卿可莫要見怪了。”
“當然不會。”
白崧哈哈大笑，正欲再說些什麽時，帳外卻有士兵匆匆跑來：“將軍，那幾處營帳已經收拾好了。”
聽得此言，白崧自然也不便再多說什麽，轉而對蘇敬則笑道：“既如此，便請蘇寺卿先去帳中休息一夜吧。”
蘇敬則依言起身，以得體的微笑向白崧道過別後，便領著隨行的近衛與士兵，就此離開了主帳。