直到第二日的傍晚時分，沉寂的宅邸方才再次喧囂起來。

彼時江懷沙早已聞風避入暗處，蘇敬則暗自握了拳緩緩起身，正見一行廷尉寺與黃沙獄的官吏拱衛著一人走了進來，恭敬地為那人介紹道：“鍾侍郎，就是這裏了。”

鍾秀著一身挺拔修長的官服淡然地步入屋內，雖是麵色肅然不含笑意，卻仍舊不減眉眼間的精致高貴與端麗風流。他跨步上前，向著蘇敬則草草地一揖，客套地微笑起來：“五兵侍郎鍾秀，兼領黃沙禦史，今日來請蘇寺卿走一趟。”

蘇敬則此刻的舉止依舊稱得上從容不迫：“在下罪人而已，想不到竟能勞動黃沙禦史親自出麵。”

“本官也是奉命辦事，當然，定要說的話，的確也有幾分私心。”鍾秀說到此處，笑意漸轉意味深長，“蘇寺卿，你我不是第一次見麵了。當初本官便說過，很期待日後能看一看，你的真麵目是何種模樣——現在，已經是時候了。”

蘇敬則微微垂眸，笑得溫文爾雅：“……那麽，一切如您所見。”

“蘇寺卿，話可莫要說得太早。”鍾秀微笑側身，“請隨本官去一趟黃沙獄吧。”

事已至此，蘇敬則自是不會做無用的掙紮徒生事端，隻是順從地隨著他們離開了宅邸，登上了黃沙獄備好的馬車。待他入座後，黃沙獄的官吏便放下了車簾，坐上馬揚鞭一抽，那便車踏著不疾不徐的步子，穿過一條條街巷，往黃沙獄的所在之處而去。

而待到這一行人離開宅邸後，江懷沙方才輕手輕腳地走出了藏身的廂房，眺望著他們遠去的方位，眸光晦暗若有所思。

蘇敬則端坐車內，聽得耳畔的市井喧鬧之聲漸漸止息，隻餘下馬蹄踏過石幔地麵的達達聲，便知是已經臨近子城。待到馬車臨近一道城門，蘇敬則略微一撩車簾，便望見巍峨的青磚城闕上正有一方石匾，鑿著“西明門”三個大字。

馬車入得子城後延禦道前行不久，便就此向北折行。一路行來，空闊的大道之上不見人影，唯有宮牆下幾株枯黃的草根在傍晚的風中瑟瑟顫抖，時不時又有不知名的鳥雀振翅而過，咕咕的鳴叫聲中越發顯得四下清寂。

又過半晌，馬車終於緩緩停穩。蘇敬則掀起車簾走下馬車，便望見了前方立於城垣與禦道盡頭的一扇通身漆黑的木門，門上匾額正飛揚地刻著“黃沙獄”三字。

一名獄卒上前叩響木門，不多時，便有一名小吏應聲打開了門，恭恭敬敬地請鍾秀等人入內。

步入黃沙獄後便是一處幽深濕冷的甬道，此處的牆壁均用青石砌成，其上又鑿了孔洞，用以放置炬火。

在搖曳閃爍如鬼魅的炬火之下，鍾秀又領著人向前走了一段，便在一處階梯前駐了足，回身微笑道：“蘇寺卿，本官便送你到此處了。”

蘇敬則已隱隱聞到了一股極淡的血腥氣，他本能地蹙了蹙眉，隨即又恢複了禮貌的笑容，輕輕問出口的一句話卻是不啻驚雷：“鍾公子可知，昔年竟陵鍾氏究竟為何人所害？”

鍾秀不由得動作一頓，嚴厲地掃視了一眼周遭的隨行官吏，直到他們知趣地退了數步後，方才陰鬱地笑著說道：“蘇寺卿在荊州查到了什麽？嗬……若你隻是嘩眾取寵，那麽本官會讓你見識見識，何為黃沙獄的手段。”

“在下曾數度任職於荊州，也的確接觸到了一些東西。”蘇敬則不疾不徐地一笑，說道，“王肅也好方家也罷，都不過是障眼的邊緣之人，真凶依舊活著，並且——或許就在這秣陵城中。”

“蘇寺卿說得很好，但這些，本官都知道。”

“在下經手過一些江陵的舊卷宗，知道鍾公子的父親頗有清名，亦不與當地諸世家勾連為禍，看起來倒是位直臣。行於大寧官場之上，可為直臣，卻不可為孤臣，直臣尚有生路，孤臣卻活不久。在下有些好奇，令尊的舊友，當真會是‘友’麽？”

鍾秀麵上的陰鬱之色漸漸轉為沉凝，他抿了抿唇，道：“孤臣？這話不好聽，不過，多謝蘇寺卿了。”

“不必客氣，在下已是罪人了。”

鍾秀沉默片刻，忽又問道：“如此，本官可以給你一個辯解的機會。琅琊王戰死，是因為蘇寺卿議和，方才不得不正麵對上了左日逐王？”

“鍾侍郎，您所說的這番話太過籠統了，前因後果，皆有缺失。這樣沒頭沒尾的半句真話，其實比謠言更為可怖。”

鍾秀輕輕一挑眉，隱隱領會到了他的言下之意。他又見幾名黃沙獄典事領著獄卒自階梯下的堀室中拾級而上，便也不再多話，隻微微頷首道：“我明白了。也請蘇寺卿這幾日想明白，什麽話該對什麽人說。”

見那幾名典事上前，鍾秀亦是略微側身避讓。蘇敬則心下了然，便索性略微抬了抬手腕，等待著對方的鐐銬。

而那一行人行至近前，為首者便也笑道：“蘇寺卿畢竟是九寺長官，暫不必用鐐銬——隨我們來吧。”

蘇敬則笑了笑輕輕頷首，無言地向鍾秀作別後，便順從地隨著他們拾級走下了堀室。

而直到這一行人轉入石階之下後，鍾秀方才若有所思地沉吟片刻，忽地低聲召來一名心腹令史，冷笑著吩咐道：“給今日主審的那位帶一句話，若是這幾日裏趙雍的人私下動了什麽手段，不必去攔。不僅不必攔，還需尋個天衣無縫的時機提點一句——這等世家文人向來自命清高不懼一死，若想令他們吐露實情，不妨換些攻心亂神的刑罰。”

令史忙頷首應聲，並不多問：“是。”

鍾秀抬起食指做了一個噤聲的手勢，而後笑道：“去吧。”

——

所謂堀室其實仍舊是一條相似的甬道，隻是兩麵皆分布著一間間用生鐵鑄成為門的牢房。自鐵門的狹小窗口望去，勉強可見暗黑的牢房中有的犯人以各種瀕死的姿態蜷縮趴伏，而明亮牢房中的犯人大多正在接受刑訊。一時之間，鞭杖捶楚之聲、沸油入肉之聲、拶子收緊之聲，都和犯人們慘叫求饒的聲音胡亂地混合在一起，如一曲詭譎而扭曲的地府葬歌。

蘇敬則心下雖已知這是黃沙典事們所設的的下馬威，但初見此景，仍不覺略微垂了垂眼眸。

“蘇寺卿不知道這是什麽？嗬嗬……不就是些近來犯了事兒的，這樣挨打還算是輕的！”領首的典事卻已陰惻惻地笑了起來，抬手指了指前方一處鐵門尚未關閉的牢房，房內似乎蜷著一個血人，“蘇寺卿來得遲了些錯過了好戲。此人本也算是個世家子弟，然而到了此處卻還口出狂言，竟搬出先帝來壓人，我們也覺得難辦，索性割了他的舌頭。”

在最初獄中光景的衝擊過後，蘇敬則已恢複了原先的平靜。他甚至一麵暗暗觀察著各處牢房中的陳設，揣度著此後可能會麵臨的各式手段，一麵閑談似的問道：“割了舌頭，便不怕得不到口供？”

“口供多得是，哪裏又缺他一個？”典事意有所指似的嗤笑著，在一間與別處相差無幾的牢房前駐了足，忽而向著明亮如晝的門內高聲稟報道，“人已帶到！”

鐵門緩緩打開，而四下裏的獄卒將蘇敬則向門內一推，蘇敬則隨即穩了穩步子，方才得以從容走入牢房之中。

屋內四壁點了十餘支火把，地上還放著幾隻燒得通明炙熱的火盆，拶子、夾棍、刑杖、木枷等各色刑具被依次排列在牆邊，兩三名看不出職位如何的官吏便正正立於其中。

到得此處，蘇敬則反因事情既定而更為鎮定了幾分。他飛快地想到了方才鍾秀最後的話語，心下正在思忖之時，其中一人卻已開口道：“我等奉詔調查襄陽之圍的些許細節，還望蘇寺卿能夠好好配合，早日結案。否則，大家都不好收場。”

蘇敬則笑了笑，並不作出任何強硬的姿態，頗為配合地應聲頷首道：“正有此意。在下也希望幾位明辨是非，早日給陛下一個真實的答複。”

——

當蘇敬則乘坐馬車前往黃沙獄時，顧宸晏已領了禦史台的人手離京奔赴襄陽，而連日奔波前行的玄朔軍也終於抵達了秣陵城郊。

一行人正欲在新亭驛外的郊野稍作休整，謝長纓便遠遠望見東麵官道之上好似正有數十人策馬而來。她打量了一番來客們的衣著甲胄，不覺輕輕地一挑眉，隻是勒起韁繩徐徐停駐，領著一行人候在道中，待他們接近後，方才揚聲笑道：“季長史怎麽領人來了此處？”

“……謝將軍。”季沉諳當先信馬來到近前，拱手道，“荀將軍吩咐下官前來接應遠道回京的將士，也是代台城知會您一件事——太後殿下有令，玄朔軍的兩千餘人暫且仍回京口休整，但您需要即刻入宮拜見。”

“荀將軍從江北回來了？”

“戰敗議和的消息傳來後，朝廷對於京畿的將領布防做了一些調動，荀將軍如今便專司晉陵京口一帶的軍事。”

謝長纓微微頷首，隱約猜到了其中的前因後果，又追問道：“那麽，原先的江北駐軍如今是交與何人都督？”

“當時京中掌兵權的世家，連同顧氏、趙氏等皆自請北上，不過陛下與太後殿下權衡利弊後，並未選擇其中任何一方。”

“哦？”

“最終接過都督江北諸軍事職權的，是原臨淮郡守、折衝將軍慕容蹇。”

“有些印象，似乎是慕容左丞的同族兄弟。”

“不錯。”

謝長纓若有所思的垂眸思索了片刻，而後微笑道：“我知道了，既然如此，將士們便交給季長史領回天權苑了。此外，暮桑姑娘自然還是同我入城，去宅中收拾一番以備需要，另有蘇寺卿的幾位仆從，也有勞季長史著人送回城中。”

“是，謝將軍放心。”季沉諳拱手應下，半晌，又低聲囑咐道，“太後此次召見吉凶未卜，還請謝將軍務必小心。”

“這是自然。”謝長纓長眉微揚，笑著應了一聲，便徑自撥馬前行，向秣陵外郭城籬門的方位疾馳而去。