太極殿朝會散去時，秣陵城中日頭正盛，朗朗的暖陽傾瀉而下，卻照不透每個人心底的陰翳與算謀。
謝長纓一路趨步走出宣陽門，方才對著車馬轔轔的朱雀街無聲地鬆了一口氣。她還未及細細思忖朝會之上的諸多疑點，便聽得身後腳步漸近，繼而有人含笑發問：“謝公子這是在看什麽？”
這聲線令謝長纓的神思驟然緊繃，她循聲回首，目光不經意地瞥過了來人後方隨行的蘇敬則，漫不經心地對那人笑著應聲：“鍾侍郎誤會了，下官不過是方才在太極殿中站得太久，如今正想舒展一番筋骨。”
她說到此處，複又笑吟吟地打量了一番眼前的二人，眸光定在鍾秀的麵容之上，閑然問道：“方才太後殿下曾言，二位可從玄朔軍調人隨行，不知鍾侍郎可是為此而來？”
“謝公子聰慧，不過若是玄朔軍這裏人手不足，也無需勉強。在下再去向太後稟明情況便是。”
謝長纓笑著偏了偏頭，眸中暗含權衡：“無妨，隻是不知鍾侍郎需要多少人手，作何用處？若能說明，我也好在回營後挑些秉性合適的將士。”
“自然不需要太大的陣仗，此行還是以——”
“大公子！”
鍾秀一言未畢，便忽有一名家仆行色匆匆地自朱雀街的另一頭快步跑來，繞過謝長纓行至他的身旁，低聲耳語了幾句。
蘇敬則直到此刻方才不疾不徐地開了口，言辭之間是一派善解人意似的溫和：“若是府中有急事，鍾侍郎還是應當盡快處理。至於調人之事……由下官與知玄先行商討便可。”
鍾秀默然片刻，便向二人草草一揖，頷首應下：“也好，那麽在下暫且失陪了。若是二位商議出了結果，便來府邸詳談吧。”
說罷，他便隨著那名神色急切的仆從一同快步離開了此處。
謝長纓抱臂側身，饒有興味地看了看鍾秀的背影，低聲笑道：“他在聽見消息的那一瞬間，麵色可是真的很精彩呢。”
“我並不認為有什麽事能令他如此意外，除非……”蘇敬則說到此處，輕輕地搖了搖頭，“也不太對——罷了，你我還是先想一想，調哪些人去越地最為穩妥吧。”
謝長纓斟酌過一番，一麵與他緩步前行，一麵低聲答道：“既然說到了‘穩妥’，那麽最適合的人選自然是懷真或季長史，而懷真與你畢竟是同窗，想來若是共事，也能配合得更默契些。”
蘇敬則卻並未立即表態，反倒是追問道：“江北那邊，你如何打算？”
“我與遠書領人走一趟，天權苑軍營這邊還有不少人手可以配合荀將軍行事。”
“倘若天權苑中並不急於用人，可否令那兩位一同去越地？”似是覺得這樣的請求太過無禮，蘇敬則沉默了一瞬，又解釋道，“連環塢若當真勾結海寇，這便是棘手的匪患，稍有不慎恐怕便將生出叛亂。我總覺得此行未必順遂，若能有兩支人手一明一暗策應行事，或許能夠避免一些不必要的損失。”
謝長纓斂去了幾分笑意，沉沉頷首：“我明白，屆時便由懷真領百餘人隨你們同行，季長史領千餘精兵潛行至越地北部暗中待命，如何？”
“如此甚好。”蘇敬則笑了笑，轉而又道，“江北之事你打算如何處理？長寧有時行事太過剛正，你和遠書若想用些非常手段，最好還是避過他。”
“放心吧，他的秉性我也算略知一二，自然不會上趕著自找麻煩。不過如今的江北都督既是慕容尚書的族人，有長寧這位南泠書院的得意門生在，恐怕也能為玄朔軍謀得不少便利——便是因此，我在朝會上才沒有設法推拒太後的安排。”
“既如此……”蘇敬則若有所思地略一頷首，抬眸望向前方綿延至天際的長街與樓閣，“你眼下是盡快動身回天權苑做好安排，還是與我同道去一趟鍾府？”
“鍾侍郎那邊，勞煩你替我說一說吧。”謝長纓笑著搖了搖頭，又低聲道，“與此人交涉總令我覺得不適，我想，若無必要，我與他還是莫要多打交道的好。”
蘇敬則忍俊不禁：“原來你也有應付不了的人？”
“這怎麽算應付不了？隻是……算了，我該從這裏轉道出城了。”
謝長纓歎了一口氣，不再爭辯更多。她的確並非不能與鍾秀虛與委蛇，隻是厭惡他舉手投足間難以掩飾的、獨屬於黃沙禦史的做派。這總會令她想起那座潮濕陰冷的牢獄，想起那裏洇滿的血腥氣，而她也沒有興趣去深究對方是否另有苦衷。
蘇敬則好似也明白了幾分，他駐足側目，向謝長纓輕輕頷首，微垂的眼眸之中含著幾分久違的溫潤：“一路小心。”
——
在別過謝長纓後，蘇敬則便也轉過路口，憑著記憶向鍾府走去。
時值正午，秣陵的街市之間一派熙攘喧囂，大片璀璨流金的日光潑灑而下，為攢動的行人車馬熔鍍了一層粼粼的浮光。蘇敬則在轉入府邸林立、行人稀落的白石裏後，也不由得抬手遮了遮頭頂耀目的烈陽，他正欲定睛尋找鍾府角門的所在之處時，卻忽聽得前方道旁似有一陣隱隱的爭執之聲。
他略微蹙了蹙眉，依稀從中辨認出了鍾秀的聲線，隨即定下神來，循聲快步趕去。
“鍾侍郎真是越來越能幹了。”
鍾府正門的石階之下，須發皆白的錦衣老者揶揄地冷笑了一聲，目光矍鑠地打量著眼前的青年。
鍾秀卻隻是淡聲道：“多謝家主美言。”
老者搖了搖頭：“嗬，鍾侍郎不覺得半月前你在朝會上的那番進言，有辱士林君子氣節？深文周內、羅織構陷，尋常人可做不出來。”
“是嗎？”鍾秀譏誚似的輕笑著，略微壓了壓聲線，說道，“家主似乎忘了，晚輩原本就不是什麽正人君子。王道其外、霸道其中，這本就是為政之道，有些話爾等清流說不出口，晚輩便索性替你們所有人說了，這也都是晚輩的分內之事。”
老者蹙眉：“分內之事？為官者的分內之事，當是清正奉公。”
“錯了，分內之事不是為官，而是做事。有的人什麽都不做，自然也就不會有過錯。”鍾秀凝神抬眸直視著對方，語調雖仍舊雲淡風輕，其中卻蘊著更濃重的嘲弄，“然而大者不能、小者不為，此棄國捐身之道。所以屍位素餐之人，永遠是率先落敗的。”
白石裏中雖大多皆是權貴府邸，街巷之上少有閑雜行人，但也令鍾府門前的爭論顯得更為引人注目，不時行經長街的仆從或乘車而去的世家子們大多不由得略微放緩了腳步，暗自打量著此處的動靜。
老者自然聽出了其中的眼下之意，此刻亦是顯出了幾分慍怒之色，略微揚了揚聲音：“老夫自認未曾違背‘信而任事、仁而禦眾’的訓詁，當不起你所謂的‘屍位素餐’。”
鍾秀卻又是無辜地笑了起來，語調中含著幾分怨懟的冷意：“您多想了，晚輩隻是看不慣清談誤國，並非針對哪一位官員。更何況，晚輩若當真一無是處，哪裏還做得穩如今的官職？”
老者一時語塞，片刻後，卻是拂袖轉身：“嗬……鍾侍郎，你自有你的處事之道，不過恐怕早已與竟陵鍾氏南轅北轍了——告辭。”
鍾秀默然了一瞬，最終也隻是無謂地彎了彎唇角：“的確……家主，看來今日之後，你我不必再會了。”
直到鍾氏家主的身影消失在了長街的轉角處後，蘇敬則這才扮作了剛剛到來的模樣，若無其事地自街角緩步走出。
方才他們的並未刻意避過長街之上的那些行人，如此一來，竟陵鍾氏的這一番爭辯恐怕不過數日便要傳遍秣陵城了。這樣的疏忽……似乎不太應當。
蘇敬則思及此處，神色略微沉了沉，腳步卻並未停滯。而在此刻，鍾秀也已察覺到了身後的來人，他回過身來，向蘇敬則笑了笑，目光中隱隱含著銳利的審視：“看來，你們二位對人員調度之事已有了定奪。不過……謝公子沒有同來麽？”
蘇敬則頷首答道：“她須得盡快回天權苑中做安排，其中詳情由我一人前來說明便已足夠。”
“原來如此。”鍾秀頗有些歉意地笑了起來，“我方才忙於家事，不曾與二位仔細商討，實在是對不住。”
蘇敬則自然明白他意在試探自己聽見了方才的多少秘辛，又想到了此事之中的異樣，最終隻是語調平常地應了一聲，做出了一個無功無過的回答：“無妨，我也是在與知玄商定過後才趕來了此處，仔細算來，竟是恰好並未延誤半分。”
鍾秀意蘊不明地笑了笑，也不再多問，隻是轉身向府內走去：“這樣啊……人員調度之事，隻怕三言兩語也難說盡，崇之不妨來府上用過午膳，再與我仔細說一說？”
“下官自當從命。”蘇敬則神色不改，隻是淡淡地瞥了一眼長街之上穠豔的日光與稀落的行人，便應聲舉步，在數名仆從的迎接之下，隨著鍾秀一同步入了府邸的正門。
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此刻的崇德殿後殿中，吟風已在博山爐中添了一把沉香，彼時清風緩緩而過，帶起嫋嫋傾斜的篆香，吹得綺窗之上的花影也微微搖曳起來。
陳定瀾取過一雙白玉箸，和著盛放糕點的青瓷蓮花碟一並推給了端坐於對麵的衛陵陽，淡淡笑道：“這是孤早起時命尚食局備下的木樨糕，聽聞此物正合你的脾胃，不妨嚐一嚐。”
衛陵陽柔柔地微笑著向她一禮，方才接過了糕點，小心地品嚐了幾口：“太後殿下每日夙興夜寐，竟還惦念著臨海的這一點愛好……臨海不甚惶恐。”
“多大點事，也值得你說一句‘惶恐’？”陳定瀾笑著責備了一句，轉而以閑談似的語調隨意問道，“巴蜀的事，想必你也有所耳聞。”
衛陵陽稍加思忖，便如實答道：“是，君淵既能在今日的朝會之上提出接手此事，自然是早已做了詳盡的調查，我自然也隨著他了解了一些。”
“那麽依你之見，此戰用哪一方更好？”陳定瀾說到此處，複又慈和地笑了笑，補充道，“當然，孤也是隨口一問，你盡管暢所欲言便是，不必擔心。”
“臨海對朝堂政務不甚了解，若說看法……大約也隻有一些直覺了。”衛陵陽略微垂了垂眼眸做出了一副思考權衡的模樣，半晌方道，“若隻用南陽趙氏之人，此戰告捷後，右仆射的功勞威望便要水漲船高了。臨海擔心……他會不會做了第二個王肅。”
陳定瀾凝眸打量著她，語調從容含笑：“你如何能保證，同樣的功勞交與慕容臨，他便不會做第二個王肅了？”
“這……臨海的確不能擔保，隻是想著論軍中威望，慕容氏不及南陽趙氏，若是相信趙雍，風險隻怕更大。”衛陵陽輕歎一聲，“所以啊……太後殿下若是問計，還是應當去與更可靠的人商討，臨海當真是說不出什麽所以然。”
聽得此言，陳定瀾依舊笑得氣定神閑，了無失望之意：“不過，你的直覺也並非全無道理。荊州的勢力盤根錯節，也不知趙雍暗地裏與哪些人勾結過……放任他的勢力去西線，的確更為危險。”
“如此……臨海謝過太後殿下教誨。”
陳定瀾擺了擺手：“好了，慕容臨那邊，你還是凡事多留意些。對了，陛下近日可還纏著你品茶讀書麽？”
“如太後殿下所見，也不過是每次入宮請安時與閑談一二，多餘的話，臨海也自不會與陛下妄言。”衛陵陽抿了抿唇，繼續暗暗試探道，“不過，陛下如今也漸漸地明白了些政事，百官在朝會之上應當也能察覺。太後殿下……打算如何應對？臨海實在擔心，是否會有世家權臣以此為由，效法王肅揮師台城。”
“孤知道你在擔心什麽。放心吧，如今不比當年，豫州和江州的軍事自有潁川陳氏鎮著。”陳定瀾意味深長地笑著，緩緩道，“孤終歸是要退回崇德殿中靜養餘生的，不過，如今還不是時候——這越地和荊州，都還有個心腹大患呢。”
衛陵陽心神一凜，末了也隻是垂眸頷首，就著窗畔的花影日色，仍與陳定瀾有一搭沒一搭地聊著長公主府中的見聞。