昭國建元二年二月初一，洛陽宮，含章殿。

中原王朝冗長的朝禮到得此處便被裁撤了大半，在百官齊聲向帝王道賀過後，便開始了大朝會的奏對議事。

蕭望之率先執笏出列，躬身行禮道：“陛下，臣有青州政務上奏。”

禦座之上的薑昀聽得“青州”二字，神色不覺略微凝了凝，繼而頷首道：“準奏。”

“陛下，臣與諸僚屬此去青州數載，其間奉命厘校戶籍、糾擿奸伏，王公貴戚未敢再有蔽匿，今青、冀二州出戶共三十餘萬，眼下已盡還於國之郡縣。”蕭望之不疾不徐地報過青州土斷的詳情，又道，“各郡縣中領首與丁零匪寇勾結的豪族也已盡皆懲治，隻是那些丁零人行蹤詭秘，臣始終未能將他們盡數剿滅。還請陛下明示，此後臣該如何布置青州之事？”

薑昀思忖片刻，方道：“無需再打草驚蛇，眼下樂平郡侯不妨以穩住青州大戶為上，丁零匪寇若不能與地方豪族勾結，便也難以生出風浪，自可徐徐圖之，如此一來，便不必傷及百姓之性命田產。青州的安危，日後仍需郡侯多多留意。”

蕭望之垂眸靜聽著薑昀的話語，此刻亦是從容開口應聲：“是，臣謝過陛下指點，亦不敢負陛下所托。”

薑昀微微頷首，待得蕭望之退回百官之中後，又轉而看向了元海：“元將軍，西域各國近來可有異動？歸義侯治理河西之地可有見效？”

“回稟陛下，河西之地一切安穩，歸義侯行事亦是合乎規矩。至於西域諸國……”元海應聲出列，躬身行禮道，“臘月末時車師前部王與鄯善王遣使來信，言稱願往洛都朝貢，又言西域諸國雖通貢獻，然誠節未純，便如焉耆國仍在觀望，龜茲國更是心存抗拒之意。他們請求陛下依照前代舊例，置西域都護府，而若來日王師出關，這兩國便可代為向導，此中詳情，自可在朝貢時商定。此等大事，臣不敢妄做決斷，是以留諸位副將鎮守西境，入京請陛下旨意。”

“平定西域本非易事，但若車師前國與鄯善國能夠出兵襄助，便未嚐不能速戰速決。朕自當遣鴻臚寺使臣西行傳旨，召兩國遣使入京朝覲試一試他們的誠意。倘若一切順利，自可集結聯軍發兵西域。”

元海聽得薑昀這番安排，便又恭敬地開口道：“陛下，屆時若要征伐西域，臣請調白將軍西行——先前臣鎮守西境治理河西時，曾秘密派遣斥候探過西域諸國的情勢，龜茲國西去洛都八千二百八十裏，國都以三重高牆城郭為屏障，都中又有佛塔王宮壯麗連綿，煥若神居。龜茲人以田種畜牧為業，男女皆翦發垂項，自給自足。此地城高池深易守難攻，臣以為若能速取龜茲，則西域別國皆當聞風歸附，而此等奇襲攻城之戰，白將軍原本便比臣更為擅長也更為穩妥。”

薑昀凝神聽過了元海的陳詞，卻並未立即決斷，而是先行看向白崧：“白將軍意下如何？”

“若陛下已有決斷，臣自當殫誠畢慮、立功自效，隻是若到得那時，還需請元將軍代臣鎮守南境。”白崧趨步出列，在畢恭畢敬地應下了薑昀的話語後，又道，“陛下，既已說到此處，臣亦有一事須得上奏——近來南境雖可算百姓安居，但近來卻陸續有來路不明的江湖人出沒於邊境諸郡縣，縱然如今不曾生出事端，亦是不可輕視。”

聽得“江湖人”三字，自始至終立於群臣中冷眼旁觀的秦鏡不由得輕蹙眉頭抬了抬眼眸，暗自瞥了一眼白崧此刻的神色。

“江湖人……”薑昀眸光微微一凝，好似也已想到了些什麽，他不動神色地與白崧遙遙交換了一個眼神，而後頷首道，“朕明白了，日後元將軍若接替南境軍事，務必多加留意。”

元海自不知他們心下有何思量，聽得薑昀這番囑托，立時便端正地一行禮：“臣自當恪盡職守。”

薑昀見眾人皆無異議，便也略一頷首，就此揭過了這一道議題。此後又陸續有數名官員以京畿事務上奏，薑昀皆在深思熟慮過後一一予以應對，及至朝會散去之時，殿外的日頭已走到了巳時末。

白崧在走出含章殿後並未與同僚並行，而是尋了個由頭走在了後方。他不著痕跡地四下打量了一番，便望見含章殿中的內侍立在側殿的複道旁，遙遙地向他一頷首。於是白崧便也放慢了步子，悄然轉道行至側殿的複道之下，向那名內侍從容行禮道：“請內侍引路。”

內侍笑了笑，亦是向他一回禮：“陛下在側殿等候，請白將軍隨老奴來。”

白崧應了一聲，自是舉步隨內侍拾級而上，在轉過幾處連廊宮室後，步入了側殿的西堂之中。

彼時堂中日影明澈，春光穿過鏤花的窗格大片大片地潑灑而下，在堂中桑木鶴膝案上的紙筆之間搖曳出迷離的光斑，亦在薑昀的眉眼之間細細地描摹出淡金的華彩。他聽得堂外足音跫跫而來，便已先行擱下了批閱奏疏的狼毫，抬眸向來者微笑頷首：“維嶽，你果真來得很快——坐吧。”

引路的內侍已然長揖而退，白崧的腳步卻是頓了頓：“臣恐怕不宜僭越。”

“此處並非朝堂，也自然不會有禦史盯著，你我當可自便。”薑昀笑了笑，日光在他眼眸中也漾開點點碎金，好似濃鬱的葡萄美酒在燈影觥籌間流轉出迷離的夜光，“維嶽，南境的那些江湖人另有隱情，是麽？”

白崧長歎一聲，隨即頓首請罪道：“此事是臣之過錯。”

薑昀聞言不覺訝然，忙起身上前扶起了他，又引他在案桌前相對而坐：“此言何解？”

“昔時臣奉命與左右日逐王南征荊州，為謀勝機，臣聯絡寧朝荊州之連環塢以為內應。去歲南陽趙雍聯合連環塢與東海海寇起兵反叛，戰事膠著之時，連環塢卻無故撤去人手向北疾退，直入我大昭的荊州諸郡境內。又因其曾與臣聯手，且熟悉荊楚地勢，故而臣暗中圍剿多次皆未有戰果。”

薑昀凝神忖度片刻，道：“此事非你一人之過。連環塢縱然曾與我大昭有過合作，也絕不會無故棄置趙雍盡數北上，維嶽不妨派些人手仔細調查趙雍叛亂的內情。此外，僅僅襄陽一戰數月絕不足以令連環塢對大昭南境的地勢如此熟稔，隻怕在此之前，他們已在圖謀北上。”

白崧斟酌過一番後，亦覺此言在理，又道：“隻是襄陽一戰前，大昭對南境的控製並不算穩固，此前這一帶更是未設牧守，盡為氐羌流寇劫掠。若要詳查，隻怕也是不易。”

薑昀頷首道：“此事非維嶽之過，如今論罪亦並無意義，還請你與元將軍乘著這段時日仔細磋商一番對策，務必確保南境無礙。”

“是，末將這幾日便去安排。”白崧長揖應聲，而後又問道，“不過……陛下，臣聽聞近來西羌故地的羌渠人與羯人和高車人都頗有衝突，雖不過是尋常百姓間的爭執，但終歸不是一個好征兆。”

“此事我已交由薑元祈留心調解，新政初行，總歸難以一帆風順。”

白崧見他已有安排，一時也不便多言內政之事，仍舊轉回了先前的話題，說道：“陛下，臣有預感，那些連環塢的江湖匪寇多半是受了寧朝官員的利誘挑唆，若是如此……陛下打算如何處理？”

薑昀默然良久，方道：“先將連環塢之事的根由查明吧。若非無法可想，這段時日裏我並不打算與寧朝生出摩擦。”

聽得此言，白崧卻是笑道：“陛下若能在此事之上穩住陣腳，一切便也不難徐徐圖之了。”

“寧朝雖偏安江南，卻畢竟仍是許多高門士族心中的正朔所在。如先前襄陽一般的戰事尚可出兵一戰，但更進一步的麽……若非到了無法可想的境地，那麽以如今大昭國內的景況，我還不敢托大。”薑昀說到此處，亦不覺莞爾，“維嶽擔心我冒進？這卻是不必。”

白崧默然良久，方道：“或許也並非冒進。臣近日在想，如今大昭雖已勘定中原，但漢人門閥與諸胡勳貴的勢力仍舊不可小覷。陛下前段時日為行新政，對他們打壓太過，扶風郡王雖明德懿親，在此事之上也多有苛察之處。若非您及時采納了元將軍的諫言懷柔撫恤，隻怕青、冀二州便已生出了更大的事端。”

“我當時也是想到了此事。”薑昀微微頷首，又沉聲道，“國中勳貴的權力一時難以削減，而在朝廷有足夠實力將其分化前，便唯有設法以利益與之虛與委蛇。然而人之貪欲無窮無盡，我隻怕有那麽一日，中原稅賦無力填其欲壑，而士庶矛盾愈發尖銳，逼得朝廷便不得不用一場更大的戰爭來轉嫁、填平這一切——維嶽所擔心的，想必便是這些。”

“陛下明察秋毫。”白崧歎息道，“以戰養國，不得長久。如陛下所見，昔時大昭征伐四方無往不利，待到息戰理政之時，各方勳貴無法再從戰事中攫取利益，便生出了不少棘手之事。誠然陛下與扶風郡王如今已在鼎力革除弊病，但……”

“若有不得不為之的那一日，我也自會以舉國之力，行萬全之策。”薑昀低低地說罷這一句後，又向白崧笑道，“維嶽當與我共定天下，不是麽？”

“到那時，臣也自當任陛下驅馳。”

“我原以為你會勸諫。”

“陛下方才也說了，那是‘不得不為之’的時候。”白崧笑了笑，又道，“更何況，陛下所謀之事，臣早在攻破雁門之時便已了然。”

薑昀聞言，便也閑談似的順勢問道：“說來我也不曾想到，那時你我不過點頭之交，而我亦不過是將將北歸的質子，維嶽為何便敢於向我投誠？”

“陛下或許不信，但臣那時便看得出來，您的確與先帝及其諸子都不一樣。”白崧這樣說著，不由得長舒了一口氣，淡然笑道，“臣之舊事，陛下想必也知曉。”