次日天色將將亮起時，蘇敬則便已整理過形容，由流徽與數名郡府的書佐、小吏駕車隨行，迎著如火如荼的朝霞與天光，踏過寂寂無聲的長街，直向趙府而去。

而此刻的趙府之中，身為趙氏家主的趙穆正如常地召來了府中專司探聽的家仆，問道：“西營的人今日可曾傳來什麽消息？”

家仆忙行禮道：“家主，今日一早，謝明微便調了西營一千人分去四方城牆之上，說是要……操練新的守城之法。”

“守城之法……”趙穆沉吟著思索了片刻，又問道，“府中的子弟與探子被分往了何處？謝明微可曾察覺到什麽？”

“四方皆有，據他們回報，城牆上所操練之事也並無異常。”

趙穆聞言，不覺冷笑一聲：“果真不過是黃口小兒，那一日拿了趙家人立威，恐也是意氣用事更多。卻不知眼下他是——”

他一言未畢時，已有守在堂外的家仆匆匆來報：“家主，蘇郡丞攜人來訪。”

——

城內的巷道之中，謝長纓於高牆之下駐了足，略一抬眼，望了望愈發豔烈鮮明的朝霞。

身後隨行的百餘人中，有職位稍高一些的什長疑道：“謝小公子，今日既是演練守城之法，我們偏偏何故停在了此處？”

謝長纓微笑著回過神來，答得雲淡風輕：“是因郡府來了急令，需得查處一個多年來隱匿戶口、未繳田租的莊園。那莊子雖在城外，他們的財帛府庫卻是為了方便取用而設在了城內。”

她的目光掃過神色各異卻大多不乏驚訝的一行士兵，與同行其中的謝遷不著痕跡地交換了一個眼神，而後取出收在袖中的調令亮了亮，笑意更深：“府君以為這等小事本也不必勞煩秦都尉遠道入城，正巧也當試一試諸位臨期應變的本領，便著人將此事全權交與我來辦了。”

一行士兵瞥見調令之上的字跡和印鑒，一時亦不好多言：“既有府君調令，我等自當遵從。”

“小聲些，莫要讓賊人聽去了。”謝長纓挑眉一笑，說罷，便仍舊循著記憶中地圖中的指引，行過這一條巷道，於盡處右轉，停在了一處平平無奇的院落前。

她卻是當先抬了抬手，分撥出半數士兵隨著謝遷自兩方包抄入小院後方牆下，而後方才示意餘下的士兵們跟上前來，而後便叩響了門扉，揚聲冷笑：“郡府核驗戶籍，此處可有人在？”

語聲驚起牆頭凝佇的飛鳥，撲簌簌地拍打著翅膀迎朝霞而去。

片刻，謝長纓隱隱聽見了門扉之內的窸窣人聲。

——

枝頭的百鳥啁啾著撲扇著翅膀，低低地掠過趙府正堂的窗牖。

正堂之中，趙穆聽罷這家仆突如其來的通報，不覺蹙了蹙眉：“前日裏不是已與府君談過了麽？他們今日又來做什麽？”

“家主……”家仆思索片刻，問道，“既如此，可需要小的去回絕了他？便還說府中依舊吃緊，拿不出餘錢來。”

趙穆稍作斟酌後，頗有些不以為意地輕哼一聲：“罷了，便是請進來，也不過是將那一套說辭翻來覆去地與他說一遍，何必平白地落得個‘冥頑不靈’的惡名？你隻教隨行者入廂房休息，將蘇郡丞請來便是。”

“是。”

家仆了然應聲，自是仍舊退出堂外，擺出一副笑臉去將人迎入府中。

趙穆自是取了青瓷杯盞置於案上，自顧自地擺弄起來。及至家仆領著蘇敬則入得堂內高聲通報，他方才閑閑地擱下茶盞，一抬眼瞥向了他：“原是蘇郡丞來訪，怎的也不提前知會一聲，今日難免便要怠慢些了。”

卻不曾想蘇敬則未露慍色，仍舊笑得溫文爾雅：“早聽聞趙家主領了州牧府的職，族中亦多有供職於州郡官府者。想必終日乾乾、夕惕若厲，的確是晚輩來得唐突了。”

“卻不知令蘇郡丞不顧唐突也得匆匆前來的，究竟是何要事？”

“此事麽……”蘇敬則笑了笑，目光不疾不徐地瞥過四下裏侍立的家仆們。

趙穆了然，自恃對方本不過手無縛雞之力的文人，便輕哼一聲揮了揮手，待那些家仆知趣地關閉窗牖門扉並退出大堂後，淡了幾分方才的客套，開口直言道：“蘇郡丞如今可否直言了？是否仍是為墊補雲中的軍費物資？”

他這番話忽而說得如此直白，竟教人一時也不好作答。蘇敬則思忖片刻，便作謙辭道：“墊補一事，皆是諸位家主自願為之，晚輩又如何敢妄言？不過是如今郡中開支到底艱難，我又是少不更事的晚輩，見了這場麵也是手足無措，便想著倒不如向您討教一番處事之理。”

趙穆亦不曾想他將話說得這般宛轉曲折，一時又挑不出太多錯處，心念一轉，便也繪聲繪色地訴說起了自家的“實情”：“蘇郡丞此言未免是高看我了。我趙氏一族在外人看來雖是家大業大，殊不知大也有大的難處，朝廷俸祿素來未變，而近來這些不肖的晚輩卻越發鋪張起來，到如今連府中的三餐用度也不過是可著頭做帽子，難有多少富餘。隻是這些話說與人也未必信，前日裏府君來時我便如此告知於他，若蘇郡丞當真不信，也不妨如府君一般，隨我去那府庫之中看一看，再核驗一番府中每月的開支賬簿。”

“家主既如此說了，晚輩如何能不信呢？小輩揮霍無度確為一等難事。近來李氏與換了當家人的齊氏、盧氏皆為著向軍中府庫運送墊補物資一事常往郡府走動，晚輩偶爾也從旁聽了些隻言片語，方知這幾家的景況亦是與家主方才所言頗為相似。”蘇敬則笑意不改，隻是將諸般譏諷暗含於謙辭之中，閑談似的娓娓道來，“席間他們卻也多次提及家主治家有方，竟能在這等困境中掙得些盈餘。晚輩也正是聽得這番言談，方有今日此行。”

趙穆聞得此言心下一驚，幾乎便要暗自罵起這幾家的朝秦暮楚，隻是細細一想，便又覺這一番話或許不過是蘇敬則編排的妄語：“這不過是那幾位家主的奉承之辭，如何便能當真了？趙府之中的用度收支，府君前日裏便已看驗過，難道還不抵這捕風捉影的寥寥數語來得可信？”

“若為捕風捉影之言，自然不可盡信，隻是……”蘇敬則的語調忽而轉低了幾分，亦流露出了些許近乎詭秘的誠懇，他的眸光靜謐無波，坦然地與趙穆對視著，“晚輩原也以為這不過編排之言，故而信口追問了幾句，卻不曾想……那幾位卻是答得頗為詳盡。不知這其中究竟是確有實情，抑或是他們不約而同地誤會了什麽呢？”

“豈有此理？”趙穆輕哼了一聲，複又將信將疑道，“他們究竟說了什麽，令蘇郡丞如此上心？”

蘇敬則聽得他終歸有此一問，不覺又是無辜地笑了笑，在他警惕的目光之下，自袖中取出了幾張以係帶束起的黃麻紙，恭謹道：“頗為蕪雜，一言難盡。晚輩也隻是依據那時的記憶勉強寫下了一部分，隻是不知……家主可需要一觀？”

趙穆斟酌了片刻，一手攥緊了茶盞，冷笑道：“……取來看看便是。”

蘇敬則的目光一瞬掃過那茶盞，卻隻作不知一般，如常微笑著緩步上前。

——

直至打開門扉的中年人立在門前絮絮叨叨地說完了一番自證無辜之辭，謝長纓方才懶懶地抬了抬眸光，不緊不慢地笑道：“閣下說了這許多，怎的我偏偏不曾見到過貴府中人的戶籍備案？城外之人可都已如實交代了，他們每戶人丁年年俱是得向此處交付絹綿義米，數目上卻比戶調律令稍少。”

那人一副困惑不解的模樣：“這……城外本是我家祖上留下的田產，近年來雇了些農戶耕作，難不成在官府看來，向農戶收些許田租也是不可？”

謝長纓全然不示弱地一挑眉，將五更天時秦鏡按時送入城中的捷報逐一抖出：“自然並無不可。但閣下切莫忘了，你所‘雇傭’的農戶，似乎在官府之中並未有戶籍記錄，當屬‘招誘逋亡’——若說是尋常蔭戶，卻不知閣下府上住著何等了不得的人？竟能坐擁城西城南莊園田產四處近三十七頃，佃客十餘戶？”

依照大寧律例，縱然是新興郡守，也不過占田三十五頃、佃客七戶。

那人即刻目光一轉，順勢道：“不錯，我家主人本在州府任職，其間依律所占田地與祖上舊田共三十七頃，至於這多出的佃客，卻是曆年投靠而來的家貧之人。我家主人總不忍見百姓受難，故而將他們收做佃戶，若有錯漏不當的，來日也自當由主人親去郡府料理了。”

“那便更有趣了。”謝長纓陰謀得逞似的斜睨了他一眼，仍舊不緊不慢地拖著時間，“近來新興郡籌集戰事物資，怎麽偏偏未見你家主人出麵？”

“這……”

兩方爭執間，忽聽得小院後方一陣**，中年人大驚，卻又偏偏被謝長纓纏著無從脫身。不多時，便已見謝遷手執一卷賬目，自小院後方的屋內緩緩走出：“知玄所料不錯，這一處私庫之中，竟有米糧千石，絹綿百匹，亦有賬目在此可為憑證。”

中年人神色一僵，而那邊謝長纓已是忽地厲聲開了口：“說吧，閣下所謂的‘主人’，究竟是城中的哪一位？”