崇熙元年三月二十九，並州的天氣終於放了晴，自雲中城外展眼而望，正可見四野碧蕪幽幽、春山淺黛，更遠處則有長河粼粼東去，有如緞帶。
秦鏡牽著馬走出郊野長亭之時，一抬眼便能望見天際的流雲溶溶舒卷，襯得碧青澄明的天幕更如越窯的千峰翠色。
他在徐徐的熏風之中回過身來，揮手道：“那麽，我便就此別過了？真是不巧，今日竟隻有崇之得空來送行。”
“接替郡府諸事的官員今日已到了雲中，謝府那邊也少不得要安置一番人手。玄章既已定下了午後動身，此時自然也是分身乏術了。”蘇敬則亦是笑了笑，“何況昨日宴飲已是盡興，來日亦不乏相逢之機，又何必拘於一時？”
“瞧瞧，我何時便怪罪於你們了？知道你們此去也是耽擱不得，可不必在我這裏空耗時辰。”秦鏡朗然一笑，飛身上馬後回首一挑眉，以一派意氣風發的模樣調侃道，“我這一去不知何時才能歸來，崇之難道便再無想說的話了？”
蘇敬則聽得此言，也唯有無奈地搖了搖頭，如往常一般從容笑道：“山高水遠，路長而岐。鑒明此去珍重。”
秦鏡快意地笑著策動了韁繩，揚鞭指向西南方的天際：“待我在京兆郡安頓下來，再向你們致信。”
煙塵在古道之上飛揚而起，因著今日爛漫的天光，便又於半空中泛出星星點點的金粼。蘇敬則眺望著官道上策馬絕塵而去的身影，唇畔的笑意漸漸地斂去，良久方才低聲一歎：“時局如此，雍州與並州怕已是書信不及的距離了——別抱太大希望。”
秦鏡的身影不多時便已消失在官道與天陲的相接之處，自此遙望，隱隱可見青山疊嶂，雪色雲絮之間正有一行飛鳥點墨般地飛掠而過。蘇敬則一時無事，便也倚著長亭的廊柱，百無聊賴地看了片刻。
“是我來遲了，不曾趕上送行。”
忽聽得身後有人施施然笑言，蘇敬則循聲回首，便望見了負手走來的孟琅書。他不免訝異，問道：“玄章已將官署中的事務安排妥當了？”
“自然。”孟琅書微笑頷首，側身指了指身後正轆轆而來的車輿，“謝府那邊的動作也比我所想象的快了很多。我見崇之的隨從與車馬亦是停在了長亭左近，不知若是眼下動身，可還方便？”
“自是無妨。”
蘇敬則應聲，又與孟琅書寒暄過一番，便緩步走向長亭之外停駐良久的馬車。
行至長亭外的一行人馬在此稍稍駐足，待得二人各自入了車輿後，便循著向南延伸至天際的官道，轔轔蕭蕭地馳行而去。
謝長纓素來不喜車輿之中的煩悶，今日仍舊是著那一身朱槿色裲襠褶袴端坐於馬背之上，領著謝氏的車輿，緊隨州府屬官的人馬徐徐南行。她迎著微暖的夏風，抬手拂了拂鬢邊的碎發，頗有幾分愜意地極目眺望著天穹下寥廓的山川與草木。
“知玄。”
她循聲側首，正見謝遷自後方策馬而來，與自己並轡而行，便笑道：“怎麽，懷真也嫌那車輿之中悶得無趣？”
“自然，更何況我此次亦為平北將軍府僚佐，若乘車輿，也難免顯得怠慢。”謝遷打量著她這一身利落風流的裝束，忽而笑了笑，“當初北上之時，你似乎便是這一身打扮。”
謝長纓輕輕挑眉，隨口問道：“如何？懷真那時覺得好看麽？”
“的確很襯你的模樣。”謝遷卻是認真地思忖了片刻，方才煞有介事地答道，“隻是難免令人感慨，如今可算得上是舊人未改，而世事倥傯。未曾想回到雲中不過一月，便又將南行。”
“人生一世，原本便是匆忙。如今向南而行，或許還能有些新鮮的見聞，總好過在雲中枯守多年。”
“想不到暮桑姑娘竟也執意隨我們南行。”謝遷不覺回首望了望後方的車輿，“畢竟不少人都以為，留在雲中的謝府更為安穩。”
“暮桑既是執意如此，我看在四小姐的份上，總不能拂了她的好意。”謝長纓言及此處，若有所思地輕輕一笑，“此去晉陽前路未卜，她精通醫術，隨行也好。”
謝遷微微頷首，卻是輕聲一歎：“此去晉陽……不知何時才能回來。”
“誰知道呢？也許待晉陽州府的冗事處理完畢便可告假歸來，為鎮北將軍與謝侍中的牌位再添一炷香。但也許……”謝長纓聞言，翹首遠眺著南方的天際，那裏正是一派雲色澹澹、風和日暖。於是她便也將語氣放輕了些許，聽來有幾分囈語般的縹緲，“永遠都不會回來了。”
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薑昀倏忽勒馬翻身而下時，亦望見一天碧色澄淨如琉璃玉盞，穹廬之下、王庭樊籬之外，有或黑或白的牛羊點綴於青翠起伏的敕勒川上，風聲蕭蕭吹過時，宛然便似長天之上舒卷的雲絮。
“右穀蠡王，”王庭金帳外的守衛恭敬地走上前來，撫肩行禮，“恭賀右穀蠡王凱旋，大單於和左賢王已在帳中靜候。”
薑昀微微頷首，乘著垂眸之時掩去了眸中一瞬的沉鬱之色，而後微笑道：“何不早言？倒是顯得本王怠慢了。”
“末將不敢。”守衛笑了笑，向金帳的方向做了一個“請”的手勢。
薑昀上前撩開簾幔，大步走入金帳內，向上首的方向撫肩行禮：“見過大單於、左賢王。”
大單於薑和尚且隻是輕輕頷首，一旁的左賢王薑曜卻已狀似熱絡地笑了起來，銳利的目光在薑昀的身上逡巡著：“數年不見，元照何故如此生疏？倒顯得是我與父親虧待了功臣一般。”
薑昀依舊保持著行禮的動作，言辭卻也是依言親近了幾分：“……父親，元熙兄長。”
薑曜向著他笑了笑，一派兄友弟恭的模樣。
“罷了罷了，你在鄴城這麽些年，怎麽也沾上了中原人的那套繁文縟節？”薑和擺了擺手，示意他不必再多禮，而後直直問道，“西羌人退了？”
“是。兒遣左大將輕騎直取奢延，西羌人在王庭已被牽製，此刻後方遇襲，必當回援。前幾日的消息是，西羌大單於乞伏傉寒為避我高車部鋒芒，似乎已召集部眾轉攻隴西之地。”
“如此，這一次右穀蠡王勞苦功高。”薑和不置可否，又問道，“聽聞雁門已入我部版圖？”
“不錯，右大將善守成，縱不能南下掠新興之地，亦可防住中原人的反撲。”
“但僅廣武一行，我撥給你的十萬精兵便驟然折損近半。”
薑昀輕輕一歎，語調之中頗有幾分誠惶誠恐的意蘊：“父親若還記得十餘年前的鎮北將軍，當會知曉他曾親自教導過的侄兒謝徵。若想除去這位並州唯一強勁的將才，此般犧牲在所難免。如非那時的並州牧昏聵懦弱不敢出兵支援，隻怕戰況更烈。”
薑和神色不定地打量著他，終是幽幽感慨道：“謝景行教出來的人啊……果真是不可小覷。”
一旁的薑曜端詳著二人各自的神色變幻，在此刻適時地開口提議道：“父親，謝徵一死，寧朝在此便未必另有將才，想來並州諸郡皆會因此震恐。”
“嗯，此言在理。”薑和頷首，複又看向了薑昀，道，“你與白將軍麾下的將士想必此番奔襲俱已勞苦，近日不妨在王庭稍作休整。至於應當賞賜的牛羊與絹帛，今日午後我當另遣人仔細送入你們帳中。”
薑昀心知這是要將自己調離並州前線駐守後方，此刻卻也唯有垂首，恭敬地再次行禮：“是，謝過父親。”
“父親，兒不知您作何打算，隻是……如今若是在王庭耽擱太久，便形同放棄了如今並州的大好局勢，平白教羌人羯人乃至庫莫奚部竊取戰果。”而薑曜仍舊是一副為戰事憂心的模樣，起身避席向著薑和行禮，作勢道，“如今王庭中尚有近十萬兵馬可供調動，兒請求父親收回成命，仍由元照領兵南行。”
薑昀的目光淡淡地落在金帳內的地麵之上，似是早已料到他會有這番說辭。
“並州之地已是唾手可得，自不必你二人多勸。”薑和似也有幾分倦怠，擺了擺手，正色道，“這幾日我自當整頓兵馬，另著人同左賢王領兵南下，與右大將會和。右穀蠡王與左大將安心在此休養便是，王庭畢竟不可再度生出危機，西羌固然未必敢再有覬覦之心，但羯人與風城麽……都不好說。”
“是。既如此，兒先行告退。”
“稍待片刻。”薑和卻是抬了抬手，見薑昀麵帶疑惑地止了將將要抬起的步子，又緩了緩語氣，道，“你先前在鄴城做了多年的質子，如今歸還王庭，也是時候了卻婚配之事了。我意在選庫莫奚拓跋部單於之女為右穀蠡王閼氏，你若覺妥當，此事便可定下。”
庫莫奚一族部落繁多，拓跋氏便是因昔年爭奪領地落敗，而被迫向西居於敕勒川以東、幽平二州以西的草原之中——這實在算不得什麽強盛的部族。薑昀思及此處，也隻是垂眸行禮，不辨神色：“一切由父親安排。”
“好，你且去吧。”
薑昀應聲告退，趨步退出了金帳，行至遠處，方才斂去了麵上的恭謹之色，目光沉凝地眺望著南方。
“右穀蠡王，大單於可是另有了南下用兵的人選？”
“白將軍？”
薑昀聞聲回首，見白崧正快步走上前來，向他行禮道：“諸將士已安頓完畢。末將以為，你我又是領兵疾行跋涉而來，大單於縱然隻為穩妥著想，也未必仍會以您為前鋒，更何況如今仍有左賢王在側。”
他聽罷，卻也並不慍怒於白崧的揣度，反倒是笑了起來：“那麽，白將軍意下如何？”
“我想將士們遠道奔襲，便是在王庭休整些時日也是無妨。”
“若白將軍有意南行，想來大單於也未必不允。”
“誰不知大單於看重左賢王，有意攀附者甚多。”白崧無所謂地笑了笑，“何況左賢王與大單於一樣頗重出身，末將便是去了，怕也是平白惹笑話，何必？”
“哦？”薑昀不動聲色地微笑著，“白將軍倒是頗有想法。既如此，不妨暫且領本王去慰問一番諸將士，如何？”
白崧本是高車部的羯人奴隸，因在前線屢有戰功，十餘年來方才逐漸被擢為左大將。此事在高車部中無人不知，薑昀自然也不會多提此事。
“自是無妨。”白崧眸光明銳地一笑，當先側身引路，待得薑昀行至身側後，方才又低聲道，“末將既在廣武時與您論過‘王政’，如今自知該如何行事。”
薑昀側首凝視著他此刻的神情，忽而笑意更甚。
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時天王尚為高車部右穀蠡王，嚐與白崧共克廣武，複折而北行，擊西羌眾於盛樂、奢延，破王庭之圍。左右問之於王，對曰：“吾與將軍風殊類別，一見傾蓋。”及天王撥亂踐位，則更與崧親如宗戚，寵逾勳舊。後世有人喟而歎曰：自古君臣際遇，有如是之厚者乎？
——《十二國春秋·北昭卷》