不日，元月末，東野使團自雒都浩**歸來。途經錦縣時，又令苗刃齊和康鎮忙活大半晌。

使團過境那天，鳳染借口到邊境集市上買東西，站在高處遠遠地眺望一陣兒。

她由寧梧扶著臂腕走下山丘，指尖和鼻尖已微微凍紅。

鳳染身穿一件獺兔絨花軟緞長披風，略薄，是邵氏緞子鋪年前送給芸兒的禮。芸兒不動聲色，暗地裏找裁縫鋪替鳳染裁製出這件新衣。本想托金生帶回侯府，恰好鳳染來了趟米鋪，才得以親自送到主子手中。

瞧著陽光明媚才把它穿出來，未曾想在外待久了還是冷得慌。

“二月春風似剪刀。”鳳染又往東野方向瞻望一眼，“咱們隻怕消停不了多久了。”

“那東野小郡主著實惹人生厭，夫人請放心，小的定不會讓她傷害到你毫厘。”寧梧雙眼陰戾，切齒道。

乍暖還寒，土路旁光禿禿的樹枝上僅有點點綠意。

鳳染抬頜望向枝頭，啟顏說：“你以為我害怕她來報複我？是我誆騙她狄格已死？”

寧梧欠身搖頭，不知該怎麽回答。

“還是以為我忌憚她來跟我搶侯爺？”鳳染粲齒一笑，“若隋禦被人隨便勾一勾就跑了，我和大器不要他也罷。大器的爹，不是非他不可。”

鳳染一語雙關，眸色神斂，接著道：“賊偷和賊惦記是兩碼事。麵對東野，我隻會以侯府角度來思考問題。東野國主想讓侯爺投誠，而侯爺想要跟東野勢均力敵。侯府若不夠強大，他還是被宰割、利用的主兒。”

聽了鳳染所言，寧梧很是訝然，一時覺得自己眼界過窄，一時覺得鳳染大吹法螺，一時又心虛，她是不是早看穿自己的心思？

言語間，主仆倆已走回馬車前，水生那廂也從前方匆匆趕回來。

“夫人，小的過近處仔細瞧過，雒都那邊真沒給東野什麽賞賜。箱籠都空空****，寒酸的很。”水生邊說邊替鳳染擺好馬凳，“夫人仔細腳下。”

鳳染坐回拱廂裏，慢聲問道：“瞧東野使團的氣勢如何？”

“他們看上去沒去時那麽張揚，想必是被雒都朝廷那幫人給上了一課。”水生匿笑，“原以為朝廷隻是對咱家侯爺心狠手辣，如今看來對待東野也是這味兒。”

“國庫空虛了吧？去歲十三州交給朝廷多少稅銀？別地兒咱們不清楚，盛州應該沒交多少，全被知州、知事那幫人給貪墨下來，不然哪有盛州殺人大案？”

馬車悠悠前行，寧梧眉頭緊鎖，坐在鳳染身旁，“那筆錢的下落……”

“你不要去想。”

寧梧抬眼，張闔著唇齒，喉間卻緊的講不出話來。

“事情才過去多久？你的內傷尚且不能說徹底痊愈，風聲依然很緊，被康鎮識破沒甚麽關係，要是被他人識破，侯府該怎麽辦呢？”

寧梧捂住自己的前胸，觸目傷疤猶在，心裏百感交集……相對安逸的建晟侯府，已讓她越來越舍不得離開。

自郊邊村莊裏招募回來的佃農，已陸續搬進第七進院的通房裏。離翻地時節還有些日子。李老頭便帶領大家熟悉環境、分工，一步步上手替侯府做起雜役。

讓李老頭管管老田老衛還成，如今要他管理二十多號人，他老說自己沒有能力，怕辜負主家夫人對他的期望。幸而水生、鄧媳婦兒等常常在旁勸慰，道他老人家有經驗，做事謹慎小心，放手去幹便是。

頭兩日，李老頭抹不開麵，什麽事情還使喚老田和老衛。把他二人忙活得，連喝口水的時間都沒有。後招進來的這些人，自覺不能白吃飯，隻好自己主動找活，上趕著追問李老頭要做什麽活計。

一來二去彼此漸漸熟悉，方把這個僵局打開。

鳳染從外麵回府，但見西角門前有人在拉牲口，便喚車夫停下馬車。

寧梧謹記李老頭、鄧媳婦兒他們的提醒，一旦發現鳳染往後院、田間方向出溜兒，一定要把她給看顧緊了。

前方那幾頭大壯牛入進鳳染的眼，她今兒還穿了件豔色衣裳……寧梧腦子嗡得一下，趕緊拉住跳下馬車往前跑去的主子。

“你幹什麽拉我？”鳳染身子一凜，驚訝道，“這定是老田他們買回來的牛，去年你不在，不知道我們是靠人拉犁的，特別辛苦。那時候老田他們剛被我拐過來，個個瘦的皮包骨……”

鳳染褪去俯瞰全局的肅穆姿態，又變得炊煙氣滿滿。一麵喋喋不休地講與寧梧，一麵揚聲喚前麵人站住，等待她走過去。

前方果然是老田老衛，並著幾個新來的佃農。他們手裏牽著四五頭膘肥體壯的耕牛，正打算繞到府院後門牽進府中。

好巧不巧，偏在這個檔口上被侯爺夫人撞見。

老田偷偷捂嘴，朝身邊眾人交代道：“牛，牛都牽穩了，出了岔子傷到夫人，侯爺定饒不過咱們。”

老衛哭笑不得道：“都牽死死的啊！”

“喲~這牛挺肥呀？體格這麽壯，犁地能省不少體力吧？”鳳染已跑過來，繞著幾頭牛興奮地轉上一圈。

眾人紛紛欠身打恭，給鳳染行禮問安。鳳染的心思皆在幾頭牛身上，嘻嘻哈哈地揚揚手，要大家不必拘禮。

這幾頭牛起初都很老實，可不知怎麽回事，被鳳染看上一圈後，就開始“哞哞”地叫個不停，連帶牛尾巴都跟著甩起來。

寧梧緊張地抱緊鳳染胳膊往後靠，又背著她給老田他們使眼色，要他們趕緊把牛牽走。

“幾頭大笨牛有啥好看的，夫人莫離的這麽近，當心傷了你。”老田幹笑道，“夫人打府外回來呀？舟車勞頓，還是趕緊回上院歇歇吧。”

“我不。”鳳染乜斜老田一眼，“我跟你們一起回去，瞧瞧七進院現下如何了？”

老田陪笑應是，再偷偷示意大家把牛往遠點牽。寧梧更是在鳳染前後左攔右攔，見幾頭牛終於跟鳳染拉開距離，才舒了一口氣。

侯府房舍都是現成的，郭林將霹靂堂和兵器室都搬到第六進院去了，帶領手下人把連同六七進院的月洞門，用夯土包裹青磚徹底砌死。

第七進院變成獨立院落，鳳染甫一邁進門還有點眼生。將將幾日沒過來，裏麵已大變模樣。各色新添置的農具齊齊整整地擺放在一側，幾頭剛買回來的壯牛也被送進新搭建起來的棚子裏。其中一間小廂房已改成廚房，此刻正趕上大家吃晚飯的時間。

先一步進院的人已給李老頭報了信兒，他放下碗箸踉蹌跑出來相迎，笑藹藹地道：“夫人過來啦。”他一麵說，一麵抹掉嘴邊的油漬。

“你老咋還跟我客氣上了？”鳳染嗅了嗅傳過來的味道，“今兒晚上吃什麽？大家吃得慣麽？帶我去廚房看看。”

“吃得慣，吃得慣。”李老頭在前引路，朝廚房裏喊話，“大壯媳婦兒，侯爺夫人過來了啊！”

鳳染定睛一瞧，正是前幾天被她招進來的第一人。這婦人滿臉緊張，自鳳染邁進去後，手心就開始不停地冒汗。鳳染大致轉轉，灶台、碗架都規整的特別幹淨，燒菜的味道也很香。

“你家孩子呢？”

“跟他爹在那邊屋子裏呢。”大壯媳婦兒怯怯地道，“小的這就叫他們過來，聽夫人示下。”

“不必啦，想是在那邊用飯呢，我來的不是時候。”鳳染已轉身往外走，“咱府上夥食不算太好，但定能吃飽，別叫你家孩子餓著。”

寧梧跟在後頭，相勸說：“夫人，咱們還是回前院吧。瞧哪處不合適，過後咱們跟李老頭交代。”

“是是是。”李老頭堆笑，沒有門牙的嘴微微咧開，“寧姑娘說的對。”

話音剛落，隻見水生從後門火急火燎地跑進來，“夫人，前院有事相報。”繼而傾身靠近她耳邊，說：“範星舒和安睿過來了，現在已在霸下洲裏。來得突然，侯爺恐有詐，已坐回輪椅上，辛苦夫人回去張羅一番。”

鳳染笑容漸收，已快步走出後門，繞往西角門進府。

“如何有詐？”鳳染輕喘，“快說。”

“鷹隼沒有回信，他們二人帶著顧將軍手書而來。”水生貼在鳳染身側道，“郭將認得安睿不假，但那範星舒卻是他沒見過的。侯爺剛拿顧將軍手書仔細瞧過，字跡沒啥問題，但覺得不是顧將軍做事風格。”

“我明白了。”鳳染扶在西角門門框上緩了口氣，“寧梧，幫我理一下衣衫發髻。”

寧梧對這方麵不大擅長，但還是麻利地動起手來。鄧媳婦兒早在馬廄前候著，聞聲蹭蹭跑過來，“我來，我來。”

“底下人我不愁，都是明白事的，大器有沒有囑咐好？”

“咱家大器聰明，絕對不會說漏嘴。”

不知不覺已至掌燈時分，鳳染邁進霸下洲時，郭林正陪著隋禦和眼前陌生二人在交談。

鳳染又仔細回想曾經看過的前情，這倆人應是沒出過場，她一點記憶都沒有。進來之前，鄧媳婦兒還向她大致形容了下二人的相貌。安睿比較好認，體征與想象的差不多。

隻是這範星舒……他這樣的居然是武將？還是剛正不阿的那種？他看起來就是溫潤如玉的君子嘛！顧光白拿什麽樣的屍首能把他替換出來？隋禦在他麵前瞬間陽剛了不知多少倍。

“屬下範星舒，見過侯爺夫人。”他深深彎腰，給鳳染唱了個長長的喏，一雙桃花眼柔情似水。