崇禎甲申年，十月初一，天清氣冷，順治帝身著龍袍，神色威嚴，禦駕皇極門，向著廣袤天下鄭重昭示“定鼎燕京”這一重大決議。刹那間，消息如飛鳥傳書，傳遍大江南北。這座往昔大明昌盛繁華的京都，曆經無數戰火紛飛、疫病肆虐的慘烈洗禮，仿若被命運無情翻覆的書頁，終是改換了主人。街頭巷尾，往昔的喧鬧不再，隻剩殘垣斷壁林立，商鋪關門閉戶，百姓流離失所，冷風呼嘯著穿過空****的街巷，整座城宛如一座毫無生氣的死城，處處彌漫著衰敗與淒涼的氣息。
睿親王府內，氣氛凝重得仿若能擰出水來。多爾袞一襲華服，卻難掩滿臉的陰沉之色，他目光如刀，直直盯著跪倒在地、身軀微微顫抖的方大猷，沉默良久。那死寂般的沉默，似暴風雨來臨前的壓抑寧靜，良久之後，多爾袞才緩緩開口，聲音低沉卻透著徹骨寒意：“你說如今明軍已經占據了大半山東？”
“稟王爺，卻是如此。”方大猷低著頭，戰戰兢兢地回話，額頭豆大的汗珠滾落，砸在地上映出一片濕痕，“如今山東大半已然落入明軍手中，濟南、青州、濟寧等地均已淪陷敵手。楊萬興將軍被史可法率軍死死擋在濟寧府，寸步難進，我軍攻勢屢屢受挫……”
“哼！一群廢物！”多爾袞猛地一拍身前桌子，那厚重的實木桌案劇烈震顫，茶盞翻倒，茶水四濺，怒聲仿若驚雷炸響。
“王爺息怒。”梅勒章京棟鄂·和托見勢不妙，趕忙上前一步，微微躬身勸解道，“如今山東乃是新近歸附之地，方大人手頭多是收編的降兵降將，軍心不穩，戰鬥力自是低下。再者，此次明軍出兵迅猛，仿若神兵天降，打了我軍一個措手不及；兼且漢人心中根深蒂固，仍以明朝為正統，百姓紛紛響應明軍，造成如此局麵卻也是情有可原。雖說眼下明軍看似勢大，可隻要王爺您一聲令下，派遣我大軍精銳前往，憑我八旗兒郎的勇武，擊潰他們自然是手到擒來！”
多爾袞眉頭緊皺，沉思片刻，微微頷首：“嗯，你說的卻也在理。”旋即眼神銳利如鷹，看向和托下令道：“既如此，和托，你會同李率泰、額孟格，即刻率本部兵馬奔赴山東，此行務必全殲史可法所部，揚我大清軍威，不得有誤！”
“喳！”和托領命，單膝跪地，抱拳應承，聲音洪亮堅定。
濟寧城，地理位置得天獨厚，扼守南北交通要道，又是漕運重鎮，千帆匯聚、物資集散，宛如一顆明珠鑲嵌在華夏大地的交通脈絡之上。也正因如此，它天然地成為多方勢力反複爭奪的焦點要地。自北京被大順軍攻破，天下局勢風雲變幻，濟寧城仿若風暴中的孤舟，數易其主。先是被大順軍接管，城頭旗幟變換；期間又匆匆打起南明旗號，百姓尚未來得及適應，轉瞬又受了清廷的招撫；等到史可法率軍毅然北上，濟寧城見明軍氣勢如虹，再度開城迎接大軍入駐。
對於濟寧城這般反複無常，史可法心底雖有些無奈，卻也實在沒有辦法過於苛求。畢竟當初百姓們望眼欲穿，盼著明軍前來解救危局之時，明軍卻因種種緣由未能如期現身，讓城中軍民空等一場，飽受煎熬。在史可法率軍抵達之前，濟寧城以鄉兵首領李允和、米繼宗為首，率眾堅守，苦苦支撐危局。此次他們開城迎接明軍，史可法對二人甚是看重，念其忠義與堅守，待軍隊整編之時，仍委以軍中要職，令其繼續統領舊部，協助守城。
而此時，濟寧城外清軍大營連綿，大將楊萬興率大軍駐紮，營帳一座挨著一座，軍旗烈烈作響。這些時日，楊萬興時不時指揮兵馬對濟寧城發起進攻，喊殺聲震破蒼穹，雲梯一次次架上城牆，卻在閻應元的精妙指揮下，屢屢受挫，每次都隻能無功而返，丟下無數具清兵屍體，狼狽撤回營地。眼見濟寧城防禦嚴密，短期內難以攻下，楊萬興倒也沉得住氣，並未急於強攻，雙方就此陷入對峙僵局，各自暗中調兵遣將、囤積糧草，磨刀霍霍，準備迎接即將爆發的大戰。
十月初十，清廷援軍如期而至。梅勒章京和托、副都統李率泰率兩萬清軍精銳抵達濟南城，一時間馬蹄聲震得大地顫抖，兵甲寒光閃爍；同時，梅勒章京額孟格率兵一萬馬不停蹄奔赴濟寧，馳援楊萬興。隨著清軍大批援軍的到達，濟南、濟寧兩地瞬間戰雲密布，清軍仿若洶湧潮水，發起了猛烈至極的進攻。戰況瞬間白熱化，硝煙滾滾，喊殺聲、槍炮聲交織成一曲殘酷的戰爭交響樂。
此次清軍有備而來，調集大量紅衣大炮，炮身黝黑發亮，仿若洪荒巨獸，一字排開，對著城池便是一陣猛烈轟擊。磚石飛濺，城牆震顫，城內百姓哭聲震天。值得一提的是，參與攻城的不再是先前那些收編的明軍、大順軍，而是貨真價實的八旗兵丁。這些八旗將士，無論是滿八旗還是漢八旗，皆是久經沙場、身經百戰的老卒，戰場上摸爬滾打多年，悍不畏死，個個如狼似虎，戰力無雙，衝鋒時仿若鋼鐵洪流，勢不可當。
反觀史可法、張煌言手中兵力雖頗為可觀，士卒眾多，可真正能征善戰、久經戰陣的，還隻是隨他們從南京而來的光複營和人民軍。因而開戰伊始，濟南城、濟寧城便岌岌可危，城牆之上殺聲震天，清軍數次如潮水般攻上城牆，明軍拚死抵抗，刀光劍影閃爍，鮮血汩汩流淌，染紅了大片磚石。
好在生死危機之間，光複營和人民軍展現出頑強鬥誌，死死頂住壓力。尤其是人民軍，他們手握先進火器，相較清軍有著巨大優勢，給清軍造成沉重打擊。明軍緊急改造成功的火炮更是戰場上的奇兵，這些經過改良的火炮，無論是射程還是威力，相較於清軍所用的紅衣大炮都強了太多。明軍還配備精細的炮規、精準的準星等輔助器械，加之先進的射擊技術，炮手們訓練有素，測算精準，開炮穩準狠。很快，清軍引以為傲的紅衣大炮便在明軍炮火反擊下被逐一摧毀，戰場上形勢突變，原本一邊倒的戰局漸漸扭轉，戰爭進入僵持階段，雙方你來我往，互有攻守，陷入膠著。
前線慘烈戰況第一時間如飛鳥傳書般傳入南京城中。一時間，南京城內人心惶惶，悲觀情緒仿若陰霾迅速彌漫開來。街頭巷尾，百姓們憂心忡忡，交頭接耳間盡是對戰事不利的歎息；茶館酒肆，平日裏高談闊論的食客們也沒了興致，麵色凝重，搖頭不語。而備受矚目的《金陵晚報》，不知為何竟也公然發聲，對戰局發表諸多悲觀看法，用詞犀利，分析詳盡，仿若一盆盆冷水澆在民眾心頭。更令人意外的是，對於一些言辭尖銳、對朝廷頗有微詞的文章，《金陵晚報》竟也大開綠燈，準予發表，瞬間成功引發全城熱議，民眾紛紛揣測朝廷局勢與戰局走向。
這一係列變故，讓南京城的民眾心頭再次籠罩上沉重的戰爭陰影。與此同時，市井之間流言蜚語四起，說崇禎帝乃是有人假冒的消息仿若野草般在街頭巷尾大量瘋傳，越傳越玄乎；更有傳聞稱崇禎貿然北上、擅開戰端，才導致與清軍大戰爆發，百姓深陷水火。各種流言真假難辨，攪得人心浮動。
就在這風雨飄搖、人心惶惶之際，遠在武昌的左良玉突然發難。他振臂一呼，公開宣布崇禎乃是有人假冒，旋即發布檄文，言辭激烈地討伐崇禎，宣稱要“撥亂反正”。同時，他扶持潞王朱常淓為帝，打著“為大明正統”的旗號，妄圖師出有名。左良玉的大軍號稱八十萬，浩如煙海，戰船密密麻麻排列在江麵，從漢口綿延至蘄州，長達二百多裏，一路浩浩****順江東下。所到之處，沿途一些城市攝於其兵威，或是出於觀望局勢的考量，並未出兵阻攔，致使左良玉的船隊一路暢行無阻，直抵南京。好在南京城外設有堅固防守要塞，仿若銅牆鐵壁，暫時擋住左良玉大軍的洶湧攻勢。
雖船隊初時受阻，可左良玉怎會輕易罷休？一番苦戰之後，憑借兵力優勢與持續強攻，最終還是突破防線，大軍順利抵達南京城外，營帳林立，劍拔弩張。而此時，原屬於劉良佐、高傑、劉澤清的鎮兵之中，突有將領嘩變，見風使舵，帶兵響應左良玉，一時間南京周邊處處燃起烽火，硝煙彌漫，局勢徹底失控，大明王朝陷入內憂外患的絕境深淵。
是夜，南京城外營帳內燈火通明，劉良佐一身戎裝，身姿挺拔，身旁圍繞著全身甲胄的精銳士卒，鎧甲在燈火映照下泛著寒光。他神色冷峻，目光銳利，看向身旁的陳壽亭問道：“人手準備得如何了？”
陳壽亭滿臉漲得通紅，心情激**，雙手握拳，高聲回道：“都已經在暗中集結完畢，隻待大帥一聲令下，便可雷霆出擊！”
“高傑、劉澤清他們呢？”劉良佐眉頭微皺，追問道。
“他們的人手應該也集結完畢了，大帥放心，這邊我們信號一發出，他們定會一同舉事，裏應外合！”陳壽亭信心滿滿地保證道。
劉良佐嘴角微微上揚，露出一抹譏諷笑意：“崇禎啊，崇禎，不知道這次你是太過自信，還是太過愚蠢，竟然敢留下我等的性命。”言語間盡是對崇禎未除其兵權的得意，殊不知，大明王朝正因這諸多內部分裂與背叛，正一步步滑向覆滅的深淵，一場決定王朝命運的生死對決，已然悄然拉開帷幕。