二十六、生命線
“滾下去！我們這裏不歡迎乞丐！”
“堂堂大賢者連個倉庫保管員都當不象樣，居然還好意思來朝我們開口？”
“2000萬磅糧食！你當別處的糧食
“伊爾明斯特閣下，我們不可能為了陰影穀居民的生存而讓自己選區的民眾餓死，這樣荒謬的要求恕我無法同意。”
“你居然要打我們這些卑微凡人的主意？尊敬的大賢者，你怎麽沒去找你的女神老婆下跪，求她幫你收拾爛攤子？”
……
議員們聽了伊爾明斯特的獅子大開口之後一個個火冒三丈，紛紛用或粗野或克製的語氣發泄著自己的憤怒，同時從座位底下摸出各種事先準備的“炮彈”拚命往主席台上丟。
本來這種情況下應該用爛番茄和臭雞蛋來款待大賢者，但是現在國家正處於饑荒之中，用腐爛的食物無疑會給民眾以奢侈浪費的不良印象。於是國會議員很識事務地將“炮彈”換成了髒抹布、臭襪子和廢紙團，實際效果往往比傳統的爛番茄和臭雞蛋還要好。有的議員還很細心地將廢紙折成了紙飛機。粗看起來倒是同菲裏?泰勒火燒索非亞?利亞頓的那一幕有些相似。
伊爾明斯特皺了皺眉頭，念出幾句咒語，身前立即出現了一副魔法護盾，廢紙、襪子和抹布統統撞到上麵被攔了下來，然後無力地滑落地麵。
“肅靜、肅靜！”甘梅利爾搶了上來，往講台上用力敲著那把代表他身份的，可以通過魔法發出巨大聲音的錘子，“實際上。無論是伊爾明斯特閣下還是在座諸位都很清楚，國內糧食的缺乏已經到了何等的程度。而邪惡的豎琴手同盟還在拚命破壞我們地倉庫和耕地，企圖將我們通通餓死，好讓世界重新變成原始森林！”
甘梅利爾清了清喉嚨，然後接著說了下去。“我們付出了巨大的犧牲，同天災、精靈軍和恐怖分子戰鬥了整整一年，取得了一個又一個勝利，但是我們的人民依舊在忍饑挨餓，國家的形勢還在變得更加糟糕。”他將手伸向伊爾明斯特，“正是我們的不團結，給了豎琴手同盟提供了生根發芽地土壤。某些人指責伊爾明斯特閣下索要過多，但是請大家反思一下。到底是誰的瀆職行為，導致了如此嚴重的破壞事件的發生？”
大廳中的眾人一致將目光投向來自科曼索森林的精靈議員。但是那幾名精靈議員卻隻是冷哼一聲，毫無歉疚之意，反而用仇恨的目光看著伊爾明斯特和甘梅利爾，仿佛即將餓死的不是陰影穀地人類，而是科曼索的精靈一般。
“在此我不想指責什麽。也不想給誰安罪名。”甘梅利爾攤了攤手，他知道隻要對方沒有明顯的反叛行動，自己暫時沒有辦法對科曼索自治領進行任何製裁，“體製和觀念的問題不是一朝一夕就可以轉變過來的。即使是神明降臨也不可能辦到。同樣，我們眼下也絕對沒辦法從已經空乏的倉儲中調撥2000萬磅糧食官地臉上露出了一絲苦笑，“數量已經超過三百萬的難民也同樣足以毀滅這個國家，而且還有更多的逃荒者沒有在統計範圍之內。因此。”他頓了頓，高聲宣布，“我決定立刻打開中央戰略緊急儲備倉。向全國所有難民和逃荒者發放足量的救濟，同時對城市居民敞開供應平價糧食！”
這個決定讓會場一片嘩然，中央戰略緊急儲備倉是耐色瑞爾帝國最後地物資庫存，或者說救命糧，動用它就表示國家已經窘迫到了要把門板拆下來劈柴燒的地步。當然，眼下的形勢確實危急萬分，動用中央戰略緊急儲備倉也是不得已，但是進行敞開供應就……
“吃完以後呢？”一名中央直轄區的議員站起來高聲叫喊：“誰都知道那些糧食最多夠全國吃三個月！可是現在離夏末的收獲季還有將近半年！”
“即使我們再怎麽節省，存糧也不可能堅持半年，除非我們希望國家毀滅在饑民暴動中！”甘梅利爾一句話就頂了回去，“與其坐以待斃，不如拚死一搏！如果各自治領實在沒有糧食，第二輪戰爭特別稅可以改用現金上繳，數目也可以商量，但是我們必須獲得一筆最起碼地軍用資金，這是為了維護國民基本生存權利的保證！”
他從口袋裏摸出了又一份文件，拿在手裏晃了晃，“就在費倫大陸的各州和各自治領因為饑荒而瀕臨崩潰地時候，大洋彼岸的新耐色瑞爾十三州卻發生了嚴重糧食過剩！”他揚了揚手中的紙頁，“根據新耐色瑞爾戰區聯合會議主席澤娜女士的報告，當地去年獲得了罕見的特大豐收，糧食、棉布、生鐵、銅礦石、秘銀等戰略物資全部嚴重過剩；各種食品在倉庫和商店裏重積壓；上好的小麥、玉米和稻穀甚至在倉庫裏成堆成堆地爛掉！對比起我們這邊的慘狀，又是何等的諷刺啊！”
“新耐色瑞爾的糧食再多，對我們恐怕也沒有什麽意義吧！尊敬的執政官閣下。”沙利克議員再次站了起來，“永聚島方麵的艦隊切斷了所有海運航路，除了時
靈的超遠程魔法通訊，我們和新耐色瑞爾簡直是處在離的世界。或者說，”他掃了一眼坐在旁聽席上的海軍代表，“帝國海軍已經成功打破了精靈王國的封鎖線？那倒是可喜可賀，不過我怎麽沒有聽到一點消息呢？”
“外海艦隊目前還在深水城和無冬城休整和重建，尚未完全從去年的戰敗中恢複過來。”甘梅利爾擺擺手，否認了沙利克議員的猜測，“但是，”他話音一轉，“您也沒有完全猜錯。我軍的確是打算發動一次大規模進攻作戰，打通前往新耐色瑞爾的生命線！”
“雖然大海廣闊無垠，但是受季風和海流的影響，從帝國本土到新大陸隻有南北兩條比較適合商船通行地航道。”甘梅利爾在主席台上麵支起一幅大地圖，用一根小棍在上麵指指點點。向議員們介紹這次大規模出兵的緣由和步驟，“一條是從北地最南端的博得之門，或者更南方的安姆首府阿斯卡特拉出海，橫跨寶劍海，然後經過月影島進入大洋，直達新耐色瑞爾中部各港口的南線航路。這條航路一年四季都可以通行，是帝國本土同新大陸地主要交通線。但是，”他頓了頓。“精靈艦隊從去年起就占據了月影島南部幾處要塞，卡住了通往大洋的安全航路，我們的艦隊實力遠不如精靈王國，目前尚無希望完全收複月影島，打通南線航路。”
他將小棍在地圖上往北一劃，“另一條航路就是從比較靠近極地的無冬城或深水城出發。沿著極地冰蓋的邊緣向西行駛，抵達新耐色瑞爾的北方港口。這條航線由於冬季封凍的關係，每年隻能通航五到六個月，北方的港口也不如南方繁榮。因此船隻流量比較小，但畢竟也是使用多年地老航路，安全上問題不大。而且在費倫大陸這邊，精靈王國的港口基地都太靠南了，無法對北線航路構成威脅。因此。導致這條航路中斷的問題出在新大陸那邊。”
甘梅利爾在新耐色瑞爾殖民地的北端點了一下，“就是這裏，精靈王國在我們的十三個州北麵建立的北極港。我不得不說他們選擇築城地位置太好了。由北向南的海流正好在那裏距離岸邊最近，甚至隻要在海灘上架起輕型火炮就能夠得到射程。因此我們的商船完全無法通過那裏，北線航路也因此走不通了。”
他想了一下，又補充道，“根據新耐色瑞爾傳過來的情報，我軍駐紮在那邊地第七艦隊曾數次嚐試護送商船突破封鎖，但是第七艦隊之前多次戰敗，戰艦數量僅相當於北極港駐留艦隊的一半因此均未能成功。到下個月，北極港周圍的海域都會解凍，進入通航季節。如果我們趁機從本土派大艦隊過去的話，還是很有希望殲滅敵艦隊，從而打通這條可以拯救帝國的生命線地。”
“那麽精靈軍在北極港的戰艦數量到底有多少？”沙利克議員琢磨了一下甘梅利爾的話，發現有一處地方沒有講清楚。他是帝國內部最強大地安姆自治領的首席議員，又擁有相當廣泛的影響力，某種意義上可以說是“外藩”勢力的代表，因此甘梅利爾對他的意見非常重視，讓他上台來同自己仔細探討。
“北極港的戰艦數量目前還不是很清楚，按新耐色瑞爾傳來的情報，應該有四十艘到五十艘，大多是輕型巡洋艦，似乎隻有一艘大型戰列艦。”甘梅利爾摸出新大陸發來的公文拿給沙利克看，“北極港要下個月才能解凍，因此眼下不可能有新的援兵進來。”
“這樣的實力似乎不太難對付。”沙利克稍微盤算了一下，然後抬起頭說，“但是如果他們縮進要塞裏呢？按你的描述，由於海流的影響，即便是精靈的要塞炮也能很輕鬆地封鎖航路。雖然我不怎麽懂得軍事，但用艦隊攻打要塞有多困難還是清楚的。先不說打不打得下來，就是圍攻時間拖得一長，本土這邊也吃不消啊——中央戰略緊急儲備倉的存糧隻夠吃上三個月！過了時間就有可能引發暴亂。扣掉航行時間，遠征軍最多隻有一個月來攻克或摧毀北極港，海軍有把握按時完成嗎？執政官閣下？”
“這個我也不敢打保票。”甘梅利爾聳了聳肩膀，“但是我們總得嚐試一下，何況新耐色瑞爾那邊已經行動起來了。澤娜主席在這個冬天整編了巨熊軍團、浣熊軍團兩個五千人編製的臨時軍團，再加上前線地區的幾千民兵，大概可以湊齊一萬三千人的部隊。她本來隻打算派巨熊軍團去同北極港的四千精靈軍對峙，留下浣熊軍團看家。我得知之後就下令讓她全軍出擊，好配合艦隊進攻要塞。有了這麽多地麵部隊配合，攻打北極港應該能容易很多。”
“巨熊軍團？就是那支幹掉了‘幽靈玫瑰’::雜牌軍？聽起來似乎還有些戰鬥力。”沙利克摸了摸自己的下巴說，“不過既然您都已經安排好了，又何必到國會來表決呢？直接出兵就行了嘛。”
“正是因為需要您的幫助。確切地說是安姆自治領地幫助，我才冒著情報泄露的風險到這裏來表決。”
沙利克眯起了眼睛，“說吧，”他抿了抿嘴，“到底有什麽用得著我們的地方？”
“我需要調用安姆的全部地方艦隊！”甘梅利爾同他的老師一樣。一張嘴就是獅子大開口，“帝國外海艦隊目前隻有200戰艦，不足戰前地一半，還要同精靈艦隊爭奪月影島。部署在內海的艦隊雖然損失不多，但我們無法把船隻拖過幾百裏陸地拉到外海來，這樣一來，遠征艦隊的船隻就很難調撥，我隻能讓120戰艦的安姆地方艦隊充當此次遠征的海上主力了。”
安姆在加入帝國之前。就是著名的海洋貿易大國，首府阿斯卡特拉港被譽為銀幣之都，素有千帆蔽海之稱，海軍實力自然不弱。雖然近年來由於海外商站被精靈陸續摧毀，安姆的經濟實力大為萎縮，但是強盛時期打造的艦隊還是大部分保留了下來。負責安姆沿海地區地防務。由於帝國中央海軍的戰艦數量實在窘迫到了不敷使用的地步，甘梅利爾自然把主意打到了安姆自治領那支雖然陳舊但依舊龐大的艦隊頭上。
“把整支安姆艦隊調去遠征新大陸？”沙利克狐疑地看了甘梅利爾一眼，“那麽安姆沿海，特別是阿斯卡特拉港的安全誰來維護？而且我們的艦隊是用來驅逐海盜地。連打正規海戰都有些勉強，更沒有攻打要塞的臼炮。即使是駐艦法師的數量也少得可憐，根本不夠破壞一般要塞的魔法防禦。”
“阿斯卡特拉港憑借陸地上地那些炮台就足以抵擋住精靈艦隊了，何況還有月影島的外海艦隊牽製敵方主力。臼炮和必要的裝備我都會撥過來，至於駐艦法師不足。”他回頭用眼神示意了一下自己的老師。伊爾明斯特立即站了出來。
“這次打通生命線的行動，關係到帝國本土一億民眾地生死安危，也關係到帝國的存續。作為魔法女神的選民。我責無旁貸。因此如果安姆自治領能夠出借艦隊地話，我也願意隨軍出戰，並且不要政府負擔費用，自己招募一批法師上艦。我想以我的名聲，總會有些法師肯跟隨的吧。”
“伊爾明斯特閣下果然一心為國，實為我等楷模。”沙利克隨口敷衍著，但似乎還有些猶豫。安姆並非強兵之國，這支已有些落伍的艦隊是唯一拿得出手的武力，萬一失手的話……他簡直不敢再想下去，“不過，安姆的實際情況……”
“沙利克先生，讓安姆艦隊整天趴在港口裏等著爛掉又有什麽意義呢？”甘梅利爾在沙利克的肩膀上拍了一下，打斷了他的思考，“據我所知，匯集在安姆的流民恐怕也有五十多萬，阿斯卡特拉的貿易市場也已經因為海路的封鎖而長滿茅草，如果繼續拖延下去，我看不出除了暴亂之外的第二種可能。而通往新耐色瑞爾的航線一打通，雖然不敢說能讓阿斯卡特拉恢複往日銀幣之都的盛況，但總比現在貿易完全中斷的情況要好一些吧。”
他湊近了沙利克的耳朵，用強硬的語氣小聲威脅，“何況帝國本土一億民眾的生死全看著安姆自治領的決策，如果貴方堅持不肯調出艦隊的話，那我就隻好將這個問題拿到國會上公開表決了，看看大家是不是願意為了保存安姆艦隊而讓自己餓死！”
“你……”沙利克很清楚不要說投票表決了，就是把這個議案一公開出來，自己和安姆自治領便會成為千夫所指的帝國罪人，到時候自己絕對會被安姆議會取消代表資格甚至送上法庭公審。他稍微掙紮了一下，最終還是決定主動向首席執政官低頭，“好吧，我會說服其安姆自治領的其他代表出借艦隊，並且遊說安姆議會同意這一要求。”
他深深吸了一口氣，然後又轉身麵向伊爾明斯特，身體微微前傾，非常誠懇地握住了他的手，“接下來，安姆的一萬子弟兵就拜托閣下了，希望您盡可能帶他們活著回來。”
伊爾明斯特矜持地微微點頭，而甘梅利爾則微笑著又拍了一下他的肩膀，“非常感謝您的明智決定。不過，接下來的議案也同樣希望能夠得到您的支持。”
還沒等沙利克反應過來，首席執政官就轉身走上了講台，用魔法放大的聲音向全場高聲發言，刺得諸位議員的耳膜嗡嗡直響。
“剛才，沙利克議員已經同意將安姆艦隊全部投入本次作戰，對此，我代表帝國政府向安姆自治領的深明大義表示感謝。現在我宣布，對征收用以打通新耐色瑞爾航路的第二輪戰爭特別稅的議案進行表決！請各位議員在五分鍾後開始投票……沙利克議員，我很期待您的說服工作，否則不足的軍費隻能由安姆議會自行承擔了。”
沙利克議員的臉上青一陣白一陣，半響才從牙縫裏迸出一句，“甘梅利爾……你這邪惡得好像九頭龍一樣的惡魔！”
“多謝誇獎。”甘梅利爾依舊保持著一貫的微笑，“不過我不得不提醒您，現在您隻剩下四分鍾來進行說服工作了，加油吧，我對您的口才一向非常看好。”
“……”