道路交通是一個複雜的以交通流為中心的動態係統，它主要由人（如駕駛人、行人、乘客）、車（如汽車、自行車等）、道路與環境等交通要素組成。
道路交通作為一個具有特定功能（即達到“行”的目的）的係統，在正常營運和維修條件下能安全地完成預期的客、貨運輸任務，其必要且充分的條件是：係統各個基本要素（人、車、路、環境）本身性能可靠和各要素之間的相互協調。
①人（主要指駕駛人）必須具有合格的操作技能，合格的駕駛知識和經驗，良好的習慣和情緒，以及充沛的體力，在複雜的道路交通條件下不致發生交通事故。
②車輛（主要指汽車）應具有良好的技術性能（主要是操縱性和穩定性），保證操作（如起動、製動、轉向、加速等）靈活、可靠。
③道路應具有較高的質量，保證車輛不至於因道路線形不良，路麵滑溜或結構物失穩破壞而造成交通事故。
④環境應包括社會環境和道路環境。道路環境應適應駕駛人的視覺心理特征，保證行車安全；社會環境應形成人人懂得交通法規，遵守交通法規的良好社會風氣，為道路交通係統的正常運行創造一個良好的外部條件。
上述各個要素相輔相成，隻有在各要素相互協調時，係統才能維持平衡，交通的通暢和安全才能得到保證。如若係統中某一要素出現問題，與其他要素不相協調時，則係統即失去平衡，導致交通不暢和交通事故的發生。
人們常說：“道路是交通的基礎，車輛是交通的工具，人是交通的主導，而環境則是交通的外部條件。”其各自的特性如何，如何有機地協調它們之間的空間和時間關係，則是交通工程學研究的主要內容。本章主要介紹人、車與路的交通特性。