項羽十歲前的童年生活，在楚國的那段時間，肯定是他最難得也最安逸的時光，雖然楚國已經是朝不保夕，但是在叔父項梁的庇護下，應該也是過著錦衣玉食的生活。但十歲以後，國破家亡，一家人被驅趕得顛沛流離。雖然，秦始皇還沒有立刻籍沒他們的家產，但項羽已經失去了優渥的生活條件，甚至與叔父一起，沒有了基本的活動自由。及至與項梁一起在櫟陽犯了“罪”，被關入獄。多虧項梁與櫟陽獄掾（相當於現在的典獄長），還有蘄地的典獄長曹咎修書說情，項梁才免於懲罰。但是，項梁那顆“不安分”的複仇之心，令他很快又攤上了殺人之罪，所以就隻好帶著項羽逃到吳中去避難了。這自然都是後話。
王翦滅楚回到鹹陽後，就由其子王賁接替為將，再引軍掃**燕國的殘餘。燕國的殘餘勢力本就不堪一擊，此時，又哪能擋得住秦軍進攻的步伐。王賁徹底滅燕之後，順帶還將趙國的代地也攻取下來。這時，東方六國隻剩下齊國還未滅亡了。
然而，齊國大臣此時已差不多被秦國所收買，而齊王田建向來又不敢得罪秦國，所以每逢鄰國向其求救時，總是予以拒絕，以為齊國離秦國遠，隻要死心塌地聽命於秦國，秦國就不會向齊國進攻。待其他五國被秦國並吞後，齊國成了孤國，齊王此時方才著急起來，派兵守衛西麵邊界，但為時已晚。
王賁率數十萬秦軍所向披靡，從燕國南部一直橫掃到臨淄。
隻經數戰，秦國的虎狼之師就輕易擊敗了齊軍，一直攻入都城臨淄，連齊王田建也做了秦軍的俘虜。至此，秦王嬴政在不到十年的時間，東征西討，將東方六國逐個消滅，統一了全國。
這天，秦始皇在鹹陽宮舉行盛大宴會。李斯為左相，王綰為右相。在朝廷上，李斯與王綰、淳於越等，為了“分封”的事情，展開了激辯。
丞相王綰道：“現在諸侯剛剛消滅，特別是燕、楚、齊三國離鹹陽很遠，不在那裏封幾個王不行，請皇上把兄弟、皇子封到那裏，以保持國家穩定。”儒生淳於越十分讚同，但左丞相李斯卻堅決反對。
左相李斯說道：“周武王建立周朝時，封有不少諸侯國。後來，各諸侯國都互相殘殺，以致連周天子也無法禁止。可見分封不好，不如在全國設立郡縣。眼下天下初得安定，法令也漸趨統一，但仍有不少儒生不肯與時俱進，一味厚古薄今，亂發議論，並時常拿古人的教條來反對國家現行的政策，企圖阻撓朝廷新政的順利實施，並在朝野上下引起了相當混亂。如對這些行為不嚴加禁止，不但會影響朝廷威信，還會影響國家的長治久安。”
李斯還認為：“時代不同了，治理國家也應與前代有所不同，但儒生卻依然堅持實行尊古以害今的辦法，如不加以禁止，統一就可能遭到破壞，天下不但得不到長治久安，還會像東周那樣招致混亂。”李斯還主張朝廷應加強皇權，由皇帝直接任命、罷免地方官員，用中央集權來管理國家。
激辯的結果，以李斯為首的新派逐漸占了上風，自然就得到了秦始皇的支持。於是，秦始皇拍板，立即采納李斯的建議：廢除分封製，實行郡縣製。
秦王嬴政自十三歲即位後，經過二十餘年征戰，先後將韓、魏、楚、燕、趙、齊六國消滅，使群雄割據的紛亂局麵歸於一統。
一天，右相王綰與秦王嬴政商議，他認為古代有天皇、地皇和泰皇，其中以泰皇最好。所以建議嬴政使用“泰皇”的稱號。
但秦王嬴政覺得自己一舉消滅關東六國，其業績前所未有，亙古未見，其德可上比三皇，其功可下同五帝，不能再用“王”的號，該用更為尊貴之號才能相配。斟酌再三，最終選取了“皇”和“帝”二字連為一體，定號為“皇帝”。秦王嬴政因是中國曆史上第一個皇帝，所以就自稱為“始皇帝”。秦始皇還規定，嬴氏子孫接替皇位要按照次序排列，第二代叫二世皇帝，第三代叫三世皇帝，這樣一代代地傳下去，直到百世千世萬世。秦王嬴政登基稱帝時正值三十九歲，他還用戰國陰陽家五德終始學說，以秦得水德，水色黑，終數六，因而規定衣服旄旌節旗也皆尚黑色，一年則以十月為歲首，從而建立起了中國曆史上第一個專製主義中央集權製國家——秦朝。秦始皇統一全國後，下令將全國分為三十六郡，郡下設縣，郡長官稱為郡守，由皇帝直接任命，國家政事無論大小，也都由皇帝決策。接著，秦始皇又派四十萬大軍，平定了南方，並新置三郡；爾後又令大將蒙恬率軍攻打匈奴。匈奴原是中國北方一個古老少數民族，戰國後期，匈奴貴族逐漸向南侵犯，占有了黃河河套附近的大片土地。秦始皇統一全國以後，終於騰出手來，派蒙恬率三十萬大軍前去驅趕匈奴，順利地將河套等地區，收了回來，從而又添置了一郡，下轄四十四縣。此時，秦國成為踞有四十餘郡的強盛的帝國。
為防備匈奴再次南侵，秦始皇又征用民夫，把北方原燕、趙、秦三國的城牆連起來，西到臨洮，東到遼東，長逾萬裏，史稱“萬裏長城”。
秦始皇統一天下前，列國車輛大小不一，車道寬窄也不等。
國家統一後，車輛在不同的車道上行走，車寬而道窄，便寸步難行。於是，秦始皇下令將車輪間距，一律改為六尺，使車輪間距與道寬相同。這樣，全國各地車輛往來就很方便了，稱為“車同軌”。當時，列國文字也各不相同，秦始皇又下令全國一律采用比較方便的書寫方法，統一使用秦國文字——小篆，即稱“書同文”。後來，又統一了度、量、衡製度。此後，李斯又向秦始皇建議，在全國範圍內大規模焚書，秦始皇對此也極為讚同，支持並命李斯起草《焚書令》。《焚書令》中規定：“非博士官所職，天下敢有藏《詩》《書》、百家語者，悉詣守尉雜燒之。有敢偶語《詩》《書》者棄市。”另外，又規定，除醫藥、種樹、農耕等書之外，凡家藏有《詩》《書》及百家言論之書者，皆要辦罪；對於引用古代製度批評現行政策者，也要滿門抄斬，引出了著名的“焚書”事件。
“坑儒”事件發生在焚書的翌年，可說是焚書的延續，但起因卻不相同。秦始皇身為九五之尊，率有天下，為了求長生不老，寄希望於方士，並請方士去尋覓仙藥，方士侯生、盧生因而極受秦始皇之寵愛。孰料，侯生、盧生兩人並不以秦始皇信任為榮，反倒常在背後亂發議論，並指責秦始皇生性殘暴、凶殘好殺。秦始皇聞訊後十分生氣，認為儒生多以妖言惑眾，便令禦史派人去抓侯生、盧生，但二人由於提前得到了消息，早已逃之夭夭。
秦始皇見沒抓到盧生、侯生二人，大為惱火，命人再次細查，又發現鹹陽城還有數百儒生，也同侯生、盧生一樣在背後私下議論自己，當下更是惱怒萬分，便對臣下說道：“我不曾虧待這些方士，但他們卻在背後亂發議論，甚至還背叛我。這些方士在鹹陽還有不少，肯定也和侯生、盧生一樣，經常散布流言，造謠惑眾，此次一定要將他們徹底查處。”於是，秦始皇就派禦史把鹹陽城內的方士全都抓來拷問。書生們被抓後，豈經得起拷打，初時還大喊冤枉，一個個被打得皮開肉綻時，便個個承認。
禦史於是命人逐個對其進行審問，儒生們便屈打成招，東拉西扯地供出了一大批無事生非者。當下，秦始皇下令把這些儒生全都殺掉。監斬官見秦始皇怒氣衝天，便將書生們全部驅趕到一個深穀之中，從上麵拋擲石塊，最後把石穀填滿，於是這些書生也都被活活埋於深穀之內，共計有四百六十餘人。接著，秦始皇又下命令，將犯禁較輕的儒生流放於邊境蠻地。史家後來將此事稱為“坑儒”事件。
秦始皇將儒生活埋之後，一直餘怒未消，文武大臣見始皇帝剛愎自用，且又正在火頭上，故誰也不敢去勸諫。始皇帝的長子扶蘇先是為儒生求情，但沒得到父親同意。儒生被活埋後，扶蘇覺得父親此舉實在過於殘暴，於是壯著膽子勸諫道：“天下初定，百姓尚不得安寧，這樣施暴，恐怕會引起**。”秦始皇見兒子扶蘇也反對自己，遂將扶蘇大罵一頓，令其離開鹹陽，到北方上郡蒙恬軍中任監軍，與蒙恬、王離一起率軍戍守邊疆。
秦王嬴政創立了“皇帝”尊號，自稱為始皇帝，在全國廢除分封製，代以郡縣製；在皇帝直接控製下，建立起了自中央至郡縣的整套官僚機構。後來，秦始皇又以秦國原有律令為基礎，吸收六國某些法律條文，製定並頒布了統一的法律。後來，秦始皇又將原六國貴族豪富十二萬戶遷至關中、巴蜀等地，嚴加管束，以防其複辟，同時又明令禁止民間收藏武器，除了給朝廷軍隊使用以外，都熔化並鑄成十二個二十四萬斤重的巨大銅人和一批大鍾。在他看來，將天下所有兵器全部收繳，有人再想造反，也就難以得逞了。
秦始皇頒布了一係列加強中央集權、鞏固國家統一的措施，皇帝擁有了至高無上的權力，文武大臣僅有參政議事權而已，並無決策的權力；中央則主要設有丞相、禦史大夫、太尉三公，分掌行政、監察、軍事；又統一了度量衡、貨幣和文字，並在全國修建馳道、直道，興建水利，築靈渠，遷萬戶充屯邊地，謫判罪犯戍守邊防；在原諸國所築長城基礎上又修建萬裏長城，以防匈奴入侵。與此同時，秦始皇又施行殘暴統治，大量征發勞役，大建宮室園林和陵墓，坑殺儒生，燒毀書籍，激起了儒生和天下民眾的普遍反抗。
秦始皇二十九年（公元前218 年），秦始皇又帶大隊人馬巡視。一天，巡遊隊伍行至博浪沙，正在緩緩向前，猛然間“嘩”
的一聲巨響，一巨大鐵錘驀然飛來，頓時將秦始皇的座駕後麵的副車砸得粉碎。此次行刺主謀便是韓國世家子弟張良。
車隊停了下來，武士們急忙四處搜查，但刺客早已逃逸。經此一事，秦始皇惱怒萬分，立刻下令在全國進行大規模搜查，定要將行刺的人捉拿歸案。但足足搜查了十餘日，仍未能搜到行刺的人。
秦始皇暴政苛刻殘忍，天下百姓無不敢怒不敢言，生怕禍及於身，所以就連名聞天下的“商山四皓”也隱居起來，生怕遭到迫害。