曬穀場的槐樹上掛著新紮的紅綢，被晨風掀起一角，露出下麵用木炭寫的"繡藝擂台"四個大字。
蘇禾蹲在石磨旁，指尖撫過阿花新貼的告示邊角——這丫頭特意用麵糊把紙邊粘得服服帖帖，連褶皺都熨平了。
"蘇娘子！"王氏抱著一摞繡繃從堂屋跑出來，發簪上的銀米粒兒晃得人眼亮，"昨兒又收了十七個報名的，東頭李嬸子家的二閨女手生得很，針腳歪得能繞線團！"她掀開最上麵的繡繃，一方帕子上歪歪扭扭的並蒂蓮，花瓣邊緣還帶著沒挑幹淨的線頭。
蘇禾接過繡繃，拇指輕輕劃過那處線頭——這是新學的丫頭常犯的錯，急著趕工忘了收針。
她想起前日劉掌櫃特意捎話："下批帕子要給州城的繡樓供貨，可不能再混著歪針腳的。"
"得立個規矩。"她把繡繃放回王氏懷裏，目光掃過曬穀場中央支起的三張木桌，"明兒擂台賽，三輪比試，好的壞的一眼看明白。"
王氏的算盤珠子突然在袖中"哢嗒"一響："我就說蘇娘子有主意！"她轉身時繡繃撞在門框上，又忙不迭彎腰去撿，"那我這就去請張嬸子、陳阿婆來當評委，她倆繡了三十年，針腳好壞摸一下就知。"
阿花不知何時站在院門口，懷裏抱著一卷畫紙，發梢沾著草屑："林先生畫了二十個繡樣，花鳥蟲魚都有，我剛去學堂借了墨筆，這就去曬穀場掛起來。"她說話時脖子梗得筆直，像隻剛學會打鳴的小母雞。
蘇禾望著她跑遠的背影笑了——半月前這丫頭還縮在牆角，如今能獨自跑學堂借東西了。
擂台賽那日，曬穀場比年集還熱鬧。
張員外家的馬車停在路口，車簾掀開條縫，露出半張塗了胭脂的臉；王媒婆的小外孫女舉著繡繃擠在最前麵，繡繃上歪歪扭扭繡著隻胖兔子；連平日不出門的老繡娘張嬸子都裹著藍布衫來了，手裏攥著根銀頂針，說是要"驗驗小丫頭們的功夫"。
"第一輪，蝴蝶飛花！"趙四娘站在石磨上扯著嗓子喊，她特意係了條紅布圍裙，腰間掛著串銅鈴鐺，說話時鈴鐺"叮叮"響，"繡樣在東邊樹上，照著繡，一炷香時間！"
二十個繡娘圍坐在木桌前，銀針在帕子上翻飛。
蘇禾繞著桌子走，看小棗的平針勻得像篩過的米，看二妮的滾針起頭略急，又在李嬸子二閨女的帕子上停住——那隻蝴蝶翅膀邊緣的針腳歪向右邊，正是前日那處線頭的位置。
"時間到！"趙四娘的鈴鐺搖得山響。
張嬸子挨個摸帕子，摸到小翠的那方時突然挑眉："這針腳，比我當年還勻。"她舉起帕子，陽光下，蝴蝶翅膀上的鱗粉用打籽繡綴成，每粒米大的籽都圓得像珍珠。
第二輪自選題材，曬穀場安靜得能聽見針穿布的"嘶啦"聲。
蘇禾站在老槐樹下，看林硯擠在人群裏記分數，他素白的袖口沾了墨點，卻仍筆走龍蛇。
忽然，人群裏爆發出一聲驚歎——小翠的帕子上，一輪彎月掛在竹梢，竹葉用斜纏針繡得半透明，月光竟是用極細的銀線鋪的，在陽光下泛著淡白的光。
"這叫'月下聽風'。"小翠站在桌前，耳尖通紅，"我阿娘說，夜裏風過竹林，葉子會輕輕抖，像在說話。"
張嬸子的銀頂針"當"地落在桌上："好！
這帕子拿到州城繡樓，能換半貫錢！"
第三輪限時一炷香，繡片是並蒂蓮。
蘇禾盯著香灰簌簌落下，看小翠的針在紅綠絲線間穿梭如蝶，看阿花來回給繡娘遞線，見誰的針斷了立刻從懷裏摸出備用的，見誰急得手抖就拍拍人家後背："穩著，咱們慢慢來。"
"成了！"香滅的刹那，小翠的帕子上，兩朵蓮花瓣尖沾著水痕似的暈染，連花心裏的蜜腺都用滾針繡出了絨毛。
"小翠第一！"小外孫女舉著繡繃蹦起來，繡繃上的胖兔子被她晃得直顫，"姥姥說她繡得比畫的還好！"
趙四娘的鈴鐺搖得像過年的鞭炮："骨幹繡娘小翠，管事阿花，都戴大紅花！"兩個丫頭被推到石磨上，阿花的大紅花歪在肩頭，卻笑得眼睛彎成月牙；小翠攥著紅花的手直抖，突然把花塞到蘇禾懷裏："這是蘇阿姐教的。"
人群裏不知誰喊了句："蘇大娘子，我們繡坊的帕子能賣去州城不？"話音剛落，劉掌櫃的夥計擠進來，懷裏抱著個錦盒："我家東家說了，這五份長期訂單，就交給骨幹繡娘做！"他掀開錦盒，裏麵整整齊齊碼著五張蓋了朱印的契約。
暮色漫上曬穀場時，蘇禾蹲在收繡繃的筐前，指尖觸到一團亂線——是方才李嬸子二閨女的繡繃，線頭纏成了死結。
她抬頭，見阿花正幫那丫頭拆線頭，輕聲說："明兒我教你鎖邊，保準線頭藏得嚴嚴實實。"
林硯不知何時站在她身後，手裏捧著本記滿分數的紙："今日測了三十七個繡娘的功底，其中八個能跟骨幹學，十五個還需練基礎。"他頓了頓，目光掃過還在收拾桌椅的人群，"隻是......"
"隻是訂單多了，針線耗得快。"蘇禾替他說完，指尖劃過筐裏磨禿的針尾，"昨日王氏說，這個月買線的錢比上月多了兩貫。"她望著遠處漸暗的天色，聽見堂屋方向傳來小棗的笑聲——那丫頭舉著剛領的繡線，說要給弟弟繡個虎頭鞋。
夜風卷起地上的碎線頭，像一群白色的蝴蝶。
蘇禾彎腰撿起一團，線頭在指尖輕輕顫動——這哪是線頭，分明是二十七個繡娘的指望，是曬穀場裏亮堂堂的燈火，是母親說的"針和鋤頭同等重"的分量。
她把線頭收進袖中，轉身時看見阿花正踮腳摘槐樹上的紅綢，夕陽把她的影子拉得老長，像株努力往高裏長的小樹苗。
而小樹苗要長成大樹，總要經曆些風雨——比如明兒要算的針線賬，比如後日要分的新訂單，比如如何讓每個繡娘的針腳，都像曬穀場的日頭，暖且穩當。
（本章完）