灶膛裏的火苗劈啪炸開，蘇禾正攪著粥勺的手頓住。
村頭報信人粗重的喘息混著風灌進灶房："蘇娘子！
州府快馬傳信，今春江淮雨水少，恐有大旱！"
鐵鍋邊緣騰起的熱氣模糊了她的眼。
蘇禾指尖無意識摩挲著粥勺木柄，記憶突然閃回三年前——暴雨衝垮田埂那天，她背著小妹在泥水裏趟了半裏地，聽著身後老人們哭嚎"這年景要餓死人"。
她喉結動了動，把粥勺往灶台上一擱，濺起的米湯在青石板上洇出個小水窪："勞煩大哥去曬場敲銅鑼，就說我蘇禾半個時辰後召集全村人議事。"
曬場的老槐樹下很快聚了二十來戶。
蘇禾站在磨盤上，懷裏抱著本翻得卷邊的《齊民要術》，封皮上"旱年儲糧"四個字被指腹磨得發亮。
她望著底下皺著眉頭的張嬸、搓手的劉二叔，清了清嗓子："各位叔伯嬸子，州府的話不是虛的。
去年澇災咱們靠野菜換錢渡了難關，可今年要是旱得連野菜都不長——"她頓了頓，指尖重重敲在書頁上，"咱們得先把口糧囤足。"
人群裏響起抽氣聲。
張嬸攥著圍裙角："可眼下糧價漲得凶，我家那點銀錢......"
"所以得合計個法子。"蘇禾從懷裏掏出個布包，抖開是疊算籌，"周大夫剛跟我說，他淮南有舊友開米鋪，能批到平價糧。
但咱們得湊現銀——"她指尖撥弄算籌，竹片相擊的脆響像算盤珠子，"三十石糙米，夠全村兩月口糧。
按人頭平攤的話，每戶出三百文......"
"蘇娘子！"
突兀的男聲從人群後炸開。
蘇禾抬頭，見周大夫拎著藥箱擠進來，花白胡子被風吹得翹起："巧了，我正尋你。"他從藥箱裏摸出封信，"昨日我那舊友托人帶信，說米價還得漲，要囤趁早。"
蘇禾接過信掃了眼，喉間發緊。
信尾批注的糧價數字比她算的高出兩成——這意味著得再籌五石糧的錢。
她望著樹下晃動的人頭，突然想起前日王掌櫃說要訂野蔬幹時的熱絡，心裏有了計較。
"各位嬸子伯叔，我有個法子。"她提高聲音，"咱們發'春荒券'。
現在每戶交糧交錢，開春憑券領糧；秋收後，我蘇家拿新稻子按數還。"她轉頭看向林硯，後者不知何時站到了磨盤旁，袖中露出半卷未寫完的契約，"林先生幫著寫了契紙，一式兩份，官府牙人作保。"
人群裏開始有交頭接耳。
劉二叔撓著後腦勺："這跟借糧有啥兩樣？"
"不一樣。"蘇禾伸手比劃，"借糧要還利，這券是咱們共擔風險。
要是今年風調雨順，秋收後我多還半鬥；要是真旱了——"她目光掃過人群裏麵黃肌瘦的孩童，"這券就是救命符。"
"好個共擔風險！"
冷嗤聲像根刺紮進熱鬧裏。
李文遠從樹後轉出來，靛青短衫洗得發白，眼裏閃著陰鷙："蘇大娘子這是要當糧商呢？
趁災年囤糧，回頭坐地起價，賺咱們的血汗錢！"
有幾個婦人下意識攥緊了錢袋。
張嬸的小兒子正扒著她褲腿啃野棗，棗核"啪"地掉在地上。
蘇禾望著那枚青棗核，突然想起去年澇災時，李文遠偷偷把自家浸水的稻種摻進公倉，被她當眾拆穿的模樣。
她捏了捏袖中皺巴巴的算籌，聲音反而輕了："李叔要是不信，咱們現在就去村東頭，問問去年我用野蔬換糧時，可多收過一文錢？"
"我信蘇娘子！"
張二牛的大嗓門震得槐樹葉簌簌落。
這漢子擼起袖子，胳膊上還留著前日幫蘇家運曬筐時的擦傷："去年我家三小子發高熱，蘇娘子把救命的野山參都塞給我媳婦！
她要是想賺咱們錢，早該在澇災時囤糧了！"他幾步跨到磨盤下，從懷裏掏出個布包"當啷"扔在蘇禾腳邊，"這是我趕腳攢的一貫錢，先押這兒！"
"我也信！"蘇仲拄著拐杖擠到前頭，銀須顫得厲害，"我家捐五鬥米，就當給小禾添把力！"老人的手撫過磨盤上的契紙，指甲蓋裏還沾著未洗淨的泥，"老蘇家的閨女，從來沒讓咱們寒過心。"
議論聲漸漸變了調。
王掌櫃擠進來，手裏晃著個牛皮錢袋："我出三十貫現銀，換明年三成藥材優先供貨權。"他衝蘇禾擠擠眼，"就當給義學的女娃們攢束脩錢。"
蘇禾望著腳邊漸漸堆起的錢袋、米袋，喉嚨發緊。
林硯遞來契紙時，她才發現自己手在抖——墨跡未幹的契約上，歪歪扭扭按了十幾個紅指印，有老繭粗糙的，有指甲染著鳳仙花的，還有個小不點兒的，許是哪個女娃趁大人不注意按的。
十日頭裏，曬場的糧囤裝得滿滿當當。
周大夫掀開席子看了眼，直咂嘴："五十石！
夠咱們村吃三月，還能分十石給鄰村。
小禾啊，你這是把災年變成了......"
"變成了人心。"蘇禾蹲下來，指尖拂過糙米上的微光。
有粒米滾到她掌心，像顆溫潤的珍珠，"我隻是不想再看見，有人像我娘走那年，把最後半塊餅塞給我，自己啃樹皮......"
遠處突然傳來馬蹄聲。
蘇禾猛地抬頭。
晨霧裏，兩匹黑馬踏碎露水而來，馬上人穿的皂色官服在風裏翻卷，腰間魚符閃著冷光。
為首那人勒住韁繩，目光掃過曬場的糧囤、牆上的義學告示，最後落在蘇禾臉上："可是蘇禾蘇娘子？"
他聲音像塊冰，砸得人後背發緊。
林硯不知何時站到蘇禾身側，袖中《新政實務手冊》的邊角蹭著她手背。
蘇禾望著那人腰間晃動的"江淮巡查"牙牌，突然想起前日林硯說的"京裏水更深"。
她深吸口氣，把掌心的糙米攥得更緊——這一次，她不會再退。