大家都了解英法聯軍入侵北京的事情，這裏就不再敘述了，可是，鹹豐皇帝尚未到熱河和到達熱河之後西太後的情況，旁人是無從知曉的。翰林院侍讀學士吳可讀的日記《罔極篇》（原名《悲慟錄》）主要記錄的是其對母親的孝心，但內容涉及了當時英法聯軍和西太後的一些情況，現在讀起來非常有趣，下麵摘錄一部分：
庚申年（1860）7月，從母親生病開始就有傳聞說，外國人已經抵達海口，內外所有的一切奏章都不發抄。如此一來導致謠言四起，人心紛亂。不過，當時還沒有人逃離京城，皇上當時剛剛生病，計劃準備離開京城。懿貴妃和僧王（僧格林沁）極力勸阻，他們斷定洋人不會進入北京城。
此後幾日，有人開始逃離京城，因為有信報說我軍在大沽口遭敵重創，總兵也遇難身亡；北塘守兵潰退，炮台已經落入夷軍之手。皇上下詔，命僧王不得與敵正麵交鋒，於是我軍隻能坐守觀望。百姓民眾不知事情緣由，以致惶恐不安。7月13日，慈母病重，我當即請假十日。盡管我一直向母親隱瞞時局，勸她寬心靜養，但戰局卻每況愈下，眾人紛紛遷離京城。
母親自覺不久於人世，命我為她準備棺槨。所幸八年前我已在奉天購置壽木，於是取回來叫木匠在院中當場製作，很快於7月20日便做好了。不久，我又派人購置衣料，請來六七位裁縫為母親縫製壽衣。
7月25日夜間，裁縫們先做好了貂皮長袍，而次日母親病情似乎稍有起色，我便命人暫停縫製蟒襖霞帔的活計。這時候，城內紛紛傳言洋人已經抵達通州，準備在27日進攻京城。數以千計的老百姓都已經開始轉移了。
27日，母親壽材刷第二遍漆，用黑灰布裹了一遍。當天，大清官軍捉拿到巴夏哩（巴夏禮）等九名外國軍隊將領，馬上拘押到刑部監牢。當時，京城人心紛亂，都傳言皇帝要離開京城。西太後說服一些朝廷大臣上奏折挽留，結果奏折都被皇上扣留不發放下來。在京城內的滿漢大小官員都在將親眷財物向城外轉移。不過，布巷、前門一代的大店鋪生意還沒有聞風而動。母親這幾天的病情沒有好轉，無奈隻得在24日又續了十天假。
8月1日，母親壽材上第三遍漆。8月5日清晨，蟒襖霞帔做成，但母親覺得被子稍微有些重，我忙命人做絲綢被一床。母親又覺得自己擔當不起如此貴重奢華之物，說我祖父祖母安葬時也未用過這麽貴重的裝殮。此時，北京局勢日趨混亂，眾人紛紛成群結隊離開這是非之地。為了防止夷兵進入，除城南的彰義門等幾個城門之外，其餘都已關閉。
8月7日當天，我軍在齊化門外和洋人軍隊作戰。我軍的馬隊都是蒙古兵馬，從來沒有上過戰場。他們在隊伍前方出戰，聽到洋人的槍炮聲都跑了回來，隨後將後麵的步兵衝散，我軍潰敗並自相踐踏。隨著洋人軍隊的步步逼近，親王和禦前大臣首先奉勸皇帝離開京城，皇上也感覺應該這樣。可是，西太後卻敦促幾位老大臣極力勸阻皇上留下來，皇帝並沒有下達離開京城的旨意，依然在鼓舞大家抗擊賊寇。西太後又親頒禦旨，重獎殺寇立功之人。因此，許多人感覺皇上已經取消了離開京城的計劃。
8日早晨，齊化門被攻破的消息傳來，皇上倉皇間離京到北方巡視，隨行的王公大臣都狼狽不堪，似乎身後有數十萬洋人在追殺一樣。其實，當時洋人還比較遠，圓明園內並沒有絲毫的警報，不知道為什麽出現了這樣的狀況。皇上快要離開的時候，西太後極力勸阻說：“皇帝在京城能夠震懾一切。如果皇上走了，社稷沒有了主人，恐怕要遭到洋人的毀壞。當初周朝王室向東遷移，天子蒙上陰影，成為後代人永遠的羞愧。現在如果馬上放棄京城逃走，屈辱太大了。”
眼看母親病情日益加重，8月12日清晨，慈母已無法吞咽，我當即命人找來李裁縫縫完壽衣最後幾針，並準備雞鳴枕及被褥等物。當夜亥時，慈母撒手人寰。無奈，我們強忍悲慟，為母親穿衣。次日清早，我用紅緞鋪在棺底，周圍上下墊上幹草，以免晃動。下午三點，請慈母入棺。
此時京城已亂作一團，一位好友登門，勸我將母親暫時安置於城外一座廟內。他說，即便將母親安葬於府院中也不太安全，因為夷軍天生多疑，一待攻入京城便會挨家逐戶搜查。如若他們發現母親靈柩，大肆褻瀆，後果令我不寒而栗。以前夷兵占領廣東省城，也是如此，不可不慮。
8月14日一早，彰義門剛開，我便到城外那所廟宇，挑選一間位置極佳的正房，住持也願意租給我用。返回家中，我當即命家眷前往霸州一個門生那裏安身，自己則守候慈母靈柩。此時，隻有京城兩個西門仍然開放，由於前三門已關四日，順治門人潮擁擠。所有小商小販均已離京，而大商鋪則仍舊開張。8月19日，我護送慈母靈柩前往城外寺廟，城門口幾乎水泄不通。費盡周折來到廟宇，發現此地卻寂靜安謐。
8月23日出城門之後，看到大街上行人稀少隻有三五一群在小聲說話，並且非常繁亂。到了中午之後，西北方向火光衝天而起，都說洋人已經進攻到海甸（海澱）圓明園一帶了，我軍數十萬人馬竟然沒有一人能夠抵擋。隻有三百馬隊的洋人竟然在中國境內如入無人之境，太不可思議了。僧邸（僧格林沁）勝帥（勝保）的兵馬已經撤退到德勝門外。
8月24日下午，西北方上空狼煙四起，據查夷軍的確已經攻占圓明園。他們在園內大肆掠奪，將其中物品搶劫一空，然後把宮殿付之一炬。對此卑鄙的強盜行徑，夷軍借口說部隊失控，亂兵縱火。此後，夷軍四處張貼告示，宣稱如若29日正午前雙方未能達成和平協議，他們將開炮攻城。警告所有不願玉石俱焚的居民早日遠離是非之地。
當日，聖駕已安然抵達熱河，但聖上卻受驚過度。他發布聖諭，言稱敵軍攻陷京城，自己未能自刎以謝天下，深感悔恨。又傳言皇上染病，親王載垣與端華費盡心思想入軍機處。萬歲一旦歸天，懿貴妃定為皇太後，但她素與二位親王不和。因此，載垣與端華在皇帝麵前多進讒言，詆毀懿貴妃。
26日，我在九天廟打聽外邊夜裏的情況，都說平安無事。不過，天天都會有兵馬通過，九天廟卻沒有駐紮軍隊，免去了騷擾。29日夜裏，仆童榮兒來到城裏，說九天廟裏已經住滿了天津的兵馬，全家人都恐慌不安。我馬上趕到廟裏查看，發現都是我大清的人馬後才放下心來。當時，隻有僧邸和勝帥在西北一代駐紮，距離九天廟很近。如果炮火一開寺廟都會被打爛，所以母親的靈柩在那裏非常不妥，於是和杠房說好在9月2日出發回省。我來到劉醫生的藥鋪，發現有很多輛小推車，並且每輛六兩白銀就能拉到保定府。於是我就定了四輛推車，將行李裝了上去。當天，洋人在中午時分進入安定門，隨後駐防在城門樓並在城門洞安置了一門大炮、四門小炮，炮口都指向南邊，上麵插著五色旗子。北京城中的一二品高級官員都是在當天就轉移出去，留在城內的隻是當事的部分人。當天，有大臣已經把巴夏哩（巴夏禮）等洋人以禮相待送回洋人軍營。洋人尚未抵達軍營，熱河就傳來了緊急詔書，命令恭親王將這幾名洋人全部殺死，以此向洋人示威懲戒他們擅闖皇宮。西太後就是主張提前殺死洋人的人之一，而這個詔書，也是西太後的主張。
9月2日，母親的靈柩和一家老小踏上回程，洋人軍隊當天就進入到北京城內。謠言四起，人們都惶惶不可終日。內城有些還沒有轉移的旗人，到了這時候都把一家老小轉移到南城客店裏居住，以免遭淩辱。顛沛流離的淒慘景象，慘不忍睹。有一位禦史上奏給熱河的皇上說，有奸臣惑亂朝廷，讓朝廷倉皇北逃，放棄宗廟社稷和人民，讓都城淪陷，懇請皇上即刻返回北京。自從洋人進城那天開始，幾乎每天都能聽到和洋人講和不成的消息，要不就是恭親王不願意接見洋人，要不就是洋人提出的條件難以接受，總的來說是大局難定，老百姓都惶恐不安。
6日，英國人發來照會，說大清國做事太無禮，導致英國5人被殘害致死，要求賠償50萬兩白銀。當時，俄國人聽說英國人要索賠50萬兩白銀後，也發來了照會說願意從中調解，讓我們少賠償一些。恭親王感覺這事即便是調解成功，也不過能少賠十萬八萬兩的，還要領俄國人的情麵，就假意答應了俄國人，還說一定感謝他們。等俄國人再來照會時，大清國已經答應了賠償50萬兩白銀，這件事就不用調解了。俄國人提醒恭親王，起初英軍打算索賠200萬兩，是俄國說服他們應該算上燒毀圓明園所造成的損失。這樣，英國人焚燒圓明園的損失，他們按理也應該賠償100萬兩。從200萬兩裏麵去掉100萬兩，隻需要100萬兩就解決問題，這事就此了結。恭親王答應在9日這天先支付人家50萬兩。
當時，洋人提出的十六條沒有一條被拒絕的，當事人唯一的請求就是讓洋人馬上退兵。洋人就嘲笑中國沒有人才。西太後聽說恭親王與洋人講和，感覺受到了莫大的屈辱，規勸皇帝再次和洋人開戰。碰巧當時皇帝病危，不願意離開熱河，因此報複洋人的事情也就不了了之。
從以上的日記可以發現，英法聯軍攻進北京城的時候，鹹豐皇帝對這些大事根本沒有決斷的能力。因此，西太後在鹹豐十年八月初三（1860年9月6日）下了一道嚴厲的命令，詔書的核心意思是：“嚴肅整頓統領大軍的大臣準備和洋人決戰，附近之州縣，組織軍馬攔截，犒賞殺敵的勇士，通曉中外。”要求全國上下一心，堅決抗擊英法聯軍。
下達聖旨後的第三天，鹹豐召見了一些軍機大臣，西太後列席參加了這次會議，決定拒絕英國人來北京城遞交國書、讓僧王退卻到張家灣的無理要求。這時候，僧王打了一個勝仗，正在八裏橋堅守，於是，朝廷就下旨軍隊拚死嚴防敵人上岸。7日，鹹豐皇帝祭拜了孔廟。8日，皇帝撤銷了欽差大臣載垣的職務，將全權代表的大任交付給了恭親王。當時，因為敵人已經逼近了北京郊區的木蘭圍場，鹹豐皇帝被迫倉皇逃離京城。走了十八英裏後，皇帝一行人在一座小廟裏歇息，此間順便下了一道聖旨，大意是：“之前調集的吉林、黑龍江軍馬，如果已經進入到了山海關，馬上讓春佑即刻通知帶兵的將軍，整頓之後調轉方向到熱河保護皇帝。”
第二天皇上就接到了恭親王的匯報，報告說英法聯軍已經進入北京城，鹹豐皇帝告訴恭親王，皇帝已經遠離京城，遙控指揮困難太大，讓恭親王見機行事。11日，皇帝一行人在密雲縣的行宮內居住。根據中國一些書籍記載，鹹豐皇帝當時病情加重，已經不能商議事情，讓西太後代替自己召見軍機大臣。西太後下了一道旨令，大意是說：
洋人侵犯我京城，各位王公大臣都要想辦法調集各省的軍馬增援。等大批軍馬來到，就可以穩操勝券。洋人的優勢在軍火上，假如和他們短兵相接，他們絕非中國人的對手。蒙古、滿洲的騎兵和洋人作戰，喪失了自己的優勢。湖廣的兵力，身體輕便像猿猴一般，可以利用偷襲的辦法對付洋人軍隊。命令湖廣總督精選三千兵力，四川總督精選幾千兵力，馬上趕到北京。僧格林沁已經打了好幾次敗仗，京城非常危險，所以一刻也不能耽誤。朝廷正在期盼各省的援軍一起過來增援，馬上打下敵軍的囂張氣焰。如有殺敵的勇士，一定不惜重金犒賞……
當皇帝一行人來到長城附近的巴克什行營一帶時，皇帝接到僧格林沁的奏折匯報，北京城周圍已經發現了外國軍隊的奸細，不過洋人還沒有架炮攻城。於是，鹹豐皇帝就下了一道聖旨，其大意是：
洋人遇到抵抗會顯得更為凶悍，我朝應盡快與之議和。法國人送來照會，準備在京城和恭親王會麵和談。現在讓恭親王留在京城主持議和的事宜。如果洋人軍隊進入京城，就讓僧格林沁切斷敵人的後路。如果京城危急落入敵手，馬上讓蒙古騎兵來長城保護皇帝……
8月18日，皇帝一行人抵達熱河。20日，一些大臣依然主張和洋人開戰。於是，朝廷又下了一道聖旨。大意是：如果洋人軍隊膽敢進入圓明園，隻要被我軍捉到，恭親王一律不許釋放。恭親王這樣回複皇帝：洋人已經攻占安定門，北京城很快就要淪陷。鹹豐皇帝被迫依從各位大臣的建議與洋人和談，並最終於9月15日在合約上簽字。