6月5日是鹹豐皇帝的30歲生日，大臣們都來朝賀，西太後卻沒有參加。接下來，鹹豐皇帝病情開始不斷加重。到了7月7日，西太後秘密派人回京向恭親王匯報了這件事，期望他能帶一支人馬（多數是西太後家族的人）前往熱河。16日，載垣帶領依附自己的軍機大臣、各部的大臣來到皇帝的寢宮，強迫鹹豐在預先寫好的聖旨上簽字，讓載垣、端華、肅順三人輔佐政權。當時，按照大清禮數，皇後以及嬪妃們都回避了。17日淩晨，鹹豐皇帝駕崩，下達的遺詔說讓載垣等人輔佐政權，沒有提及後妃和恭親王一絲一毫。此刻，新繼位的小皇帝剛剛5歲，而遺詔中竟然沒有提及他的母親，這不符合禮法。三人擔心再生事端，加之當時熱河的軍隊都擁護同情西太後，三人自然顧忌。第二天，又有一道聖旨下來，尊奉東宮和西太後二人為太後。
此時的京城還沒有安排穩妥，行動有些不合適，三人就準備回到京城後再處理西太後一些人。感覺一日不鏟除西太後，三人似乎一日不得安寧。於是，載垣就借助輔政大臣的身份代替小皇帝連續下了幾道聖旨，大意是：輔政大臣的職責就是輔佐新皇帝，應該從輔政大臣和皇帝的叔伯兄弟裏選取一位監國領班。聖旨下達到京城後，許多大臣和都察院的官員紛紛上奏折，懇請兩宮太後垂簾聽政。恭親王沒有參與此事，隻是秘密聯絡了西太後。恭親王勸說西太後馬上催促王公大臣送先帝的靈柩回京城，避免落入孤立無援的境地。當時，先帝的很多妃子已經和載垣密謀，取得了調動侍衛的權力。因此，恭親王勸西太後要慎之又慎，萬萬不可操之過急。
此刻的北京已經在洋人的占領之下，南方還在發生太平天國戰亂，國家瀕臨危機狀態。肅順一些人借助權勢和金錢四處籠絡人心，飛揚跋扈，所幸有榮祿和另外的忠臣協助，朝綱才穩定下來。接下來，曾國藩又收服安徽，捷報頻傳，西太後的位置漸漸穩固下來。
西太後的果敢和機智可以從對曾國藩的重用上看出來。西太後憑借果敢，最終戰勝了肅順，掌握了朝中大權。可是，依照大清祖宗家法，太後不能幹涉朝政。順治、康熙兩朝，輔佐朝政的都是大臣，這些成為了西太後垂簾聽政的最大障礙。可是，大臣輔政也曾出現過很多問題，之前兩朝輔政的大臣很多因為幹涉政權遭到罷官或賜死。因此，恭親王極力鼓勵西太後垂簾聽政，目的就是想掌握朝廷大權，但是他太小看這位嫂子西太後了。
有一位貼身隨行到熱河的滿族人給我們講述了那天發生的情況：西太後性情剛毅，非常受人擁護，侍衛們都願意聽從她的指令。危急時刻，西太後和榮祿密謀時非常謹慎，擔心肅順一些人生疑。安德海是西太後的親信，他每天都會給恭親王送信。西太後和恭親王之所以能在北京、熱河不斷通信，都是安德海的協助。西太後非常尊敬怡親王一些人，原因就是擔心他們起疑心。禦史董元醇下達鹹豐皇帝的遺詔，奏請兩宮皇太後垂簾聽政。8月11日，輔政大臣會議之後，肅順一些人下聖旨嚴加訓斥董元醇奏請垂簾聽政一事，又以幼帝名義下令在9月2日護送先帝的靈柩回京城。這件事一直是西太後熱切盼望的。
從熱河行宮到京城大約240千米，輔政大臣一路護送。因為靈柩很重，需要120人來抬運，途中多半是山路，因此每天停停走走，一天大約隻能走24千米，行動非常緩慢。因此，輔政大臣回京時間大約需要十天，假如遇到下大雨，時間還要推遲。依照大清的禮數，新皇帝和後妃可以行禮祭奠之後先回到京城恭候先帝靈柩。當時，假如坐快轎的話五天就可以抵達北京。如此一來，西太後和恭親王就可以得到充分的謀劃時間。載垣一些人清楚推遲回京造成的後果，因此下令讓怡親王的侍衛護送後妃們先行回京，準備在中途將兩宮皇太後除掉。如果榮祿沒有事先得到消息，兩宮皇太後說不定就會被殺了。榮祿帶領一支人馬晝夜兼程，在古北口（能夠通到蒙古）追上了兩宮皇太後。載垣原來就準備在這裏謀害她們。
兩宮皇太後從熱河出發之後就遇到了傾盆大雨，泥濘的道路難以行進，被迫在峽穀裏避雨。她們一行人距離皇帝的靈柩大約有16千米。西太後以東宮太後的名義派親信問候靈柩事宜，怡親王則以皇帝的名義作答：已經平安到達第一站並開始歇息。西太後對使者重加賞賜，以此感謝他的辛苦。怡親王一些人非常清楚時局的危機，兩宮皇太後隻要存活一天，他們就有一天的危險。可是，他們依然上了奏折，以此感謝兩宮皇太後眷念靈柩的心思。西太後寫了一封回信對他們的忠心表示嘉獎。禮尚往來，將殺氣遮蓋得嚴嚴實實。從中可以發現滿人和漢人的不同之處，即便是在危急的情況下，外表的禮遇絲毫不能馬虎。在太平天國戰亂時期也是這樣。
大雨終於停了下來。榮祿保護著兩宮皇太後順利通過了山口，在9月29日平安到達京城，他們比靈柩到達的時間提前了三天。接下來，兩宮皇太後馬上召開了秘密會議，鹹豐的兄弟和皇族裏依附兩宮皇太後的人都參加了。西太後盡管掌握玉璽，可是貿然拘捕護送靈柩的大臣，這明顯是對先帝的大不敬，何況新皇帝剛剛繼位。開了很長時間的會議，最後還是決定要謹慎，表麵依然還要奉行禮節。等到靈柩到達北京後，首先撤銷輔政大臣的職務，隨後再見機行事。