光緒三十四年春，被幽禁在瀛台涵元殿的光緒皇帝感到病情加重，他幾乎不願出宮了。
十年前，戊戌政變後，大清的天子就失去了自由，從此，他多夢厭食、腎虛遺精，尤其是光緒二十六年，愛妃珍妃被害死後，他更感到心灰意冷，病情不斷加重。這些年來，他遺精之症一直未愈，而且常常感到耳鳴目眩、四肢發涼、胃漲口臭，三十六七歲的天子已是百病纏身。
光緒三十四年春，西太後也感到身體一天不如一天，她擔心自己活不過皇上，便整日憂心忡忡。李蓮英跟了西太後四十多年，她的心思早已被小李子看穿，小李子悄悄地對主子說：
“老佛爺，皇上龍體欠安，老佛爺為何還要諭令天下名醫進宮診治皇上的病呢?”
西太後已明顯地呈現出老態，畢竟是七十三歲的老嫗了，她的眸子裏已沒有光彩，說話的聲音也沒以前響亮，她慢慢吞吞地說：
“皇上怕是熬不過今冬了，你看他連說話的力氣都沒有，才三十六七歲的人，看起來像個老頭子，不召天下名醫進京醫治他的病，難道眼睜睜地看著他死嗎?”
“可是——”
“可是”什麽?小李子沒有說出口，但西太後心裏明白，李蓮英想說：
“可是，老佛爺您也老了呀!萬一您熬不過皇上，你死後，皇上會翻身的。”
西太後乜了一眼小李子，她說：
“狗奴才，你是怕皇上恨你吧!自從珍兒死後，皇上就沒正眼看過你，他恨你。”
“老佛爺，奴才的命賤，奴才是為老佛爺活的。”
西太後拍著李蓮英的手說：
“放心吧!老佛爺會保護你的。”
主奴二人正說著，內務府一位太監報：
“老佛爺，應召入宮的各地名醫全到了，如何安排呀!”
西太後想了一會兒說：
“來了幾個人?”
“六個人。”
“都有誰呀?”
“有江蘇名醫陳秉鈞、曹元桓，有浙江人杜鍾駿，還有周景濤、施煥、呂用賓三人。”
西太後拖著長長的腔調說：
“把他們分為三班吧，每班兩個人，一天換一個班。”
“嗻。”
六位地方名醫進了京，他們仔細為光緒皇帝診治，可是，病入膏肓的大清天子一天不如一天。
愛新覺羅·載湉如秋葉一般凋零了。
整個酷熱的夏天，光緒皇帝幾乎難以下咽食物，他靠西瓜汁、人參湯、銀耳茶等補品維持生命。九月初，天氣已涼，光緒皇帝不斷咳嗽，他有些竟渾身發抖，連西太後七十三歲壽辰慶典，他都不願露麵。
十月初十日，西太後七十三歲大壽，她要好好慶賀一番，暗地裏，她對心腹太監小李子說：
“民間有個說法：七十三、八十四，閻王老爺不召自己去。”
小李子寬勸主子：
“老佛爺，這一年，您不是平平安安的嗎?再過三天，老佛爺就七十四歲了。老佛爺一定會萬壽無疆!”
西太後笑了一下：
“就你的嘴巴甜，老佛爺我不求萬壽無疆，但求百歲安康!”
“老佛爺，宮中已準備了各種慶典活動，奴才特意請了兩個戲班子進宮，讓伶人們唱它個幾天幾夜，好好熱鬧熱鬧。”
西太後問：
“皇上這幾日好些了沒有?過兩天，請皇上一同來聽戲。”
西太後囚禁了大清的天子已十年，她深信光緒皇帝早已震懾於她的**威。
十月初十日早上，西太後穿上嶄新的太後服，正津津有味地聽戲，忽見內務府一位太監匆匆而至，他貼在西太後耳邊說了幾句，西太後臉色一變，口諭：
“快請太醫及三班名醫會診。”
“嗻。”
聽完戲回到殿宮，小李子湊上前問：
“皇上有事兒嗎?”
“對，皇上病情加重。”
“奴才去問安，行嗎?”
“快去吧。”
約兩個時辰後，小李子回來了，他低聲說：
“皇上氣息微弱、腎元不納，已八日無出宮(大便)，三日未進食。”
西太後說：
“召內務府大臣!”
“何處召見?”
“讓他們來這兒吧!哀家連日來甚感勞累，就不上大殿了。”
十月十二日，內務府大臣來到了西太後寢宮，西太後問：
“皇上龍體如何?”
“回老佛爺，皇上情況很不好，太醫及各地名醫說皇上身體太虛弱，不是一劑方子或兩劑方子能醫好的。”
“那就多換幾個方子，一個人醫不好皇上的病就多換幾個人醫。”
“老佛爺，臣以為頗繁換大夫或多方治病並不好，還不如指定一個人為皇上治病。”
西太後低聲責斥道：
“你敢頂撞哀家!”
那大臣連忙下跪：
“臣不敢!臣遵太後懿旨。”
“下去吧!及時向哀家報告皇上的病情。”
“嗻。”
這一切，李蓮英全看在了眼裏，他暗自佩服西太後：
“老佛爺，您真聖明!您知道皇上恨您，所以唯求皇上先您而去。今天，您來這麽一手，讓皇上有病得不到有效地醫治，自己又不落罵名。您好厲害!”
光緒三十四年十月二十日，光緒皇帝已神誌不清、牙關緊閉，他處於彌留之中，隆裕皇後坐在他身邊，淚水漣漣，她連聲呼喚：
“皇上、皇上!”
可是，光緒皇帝喘逆氣短、嗆逆作惡，其勢岌岌欲脫。
隆裕皇後哭哭啼啼來到了西太後麵前，她哽噎著說：
“親爸爸，皇上不行了，太醫說趁早準備後事吧!”
西太後落了幾滴眼淚，她安慰著皇後：
“別哭!太醫有起死回生之術，皇上不會有事的。”
“不，太醫說恐怕熬不過兩天了，嗚——”
“別哭、別哭!快去陪一陪皇上吧!”
皇後走後，西太後不能不想到立嗣問題了，自她登上政壇以來，她親自締造了同治皇帝、光緒皇帝，今天，她要欽定另一個新君王。
“立嗣誰為皇子呢?”
西太後冥思苦想!
她並未意識到自己也隻有兩天的生命了，她想：
“從大阿哥失敗的教訓看：立長不如立幼!從小抱進宮的孩子好管教。”
基於這一點，西太後首先想到了妹妹的孫子——載灃之子溥儀。再者，溥儀也是光緒皇帝的親侄子，立溥儀為皇嗣子合情又合理。
西太後當機立斷，十月二十日，她連發三道諭旨：
其一：
“上不豫。諭內閣。朕欽奉慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙皇太後懿旨：醇親王載灃之子溥儀著在宮內教養，並在上書房讀書。”
其二：
“又諭。朕欽奉皇太後懿旨：醇親王載灃授為攝政王。”
其三：
“諭軍機大臣等。朝會大典、常朝班次，攝政王著在諸王之前。”
當天夜裏，三歲的愛新覺羅·溥儀進宮，他大哭不止，西太後眉頭一皺，她不願多看小兒一眼，冷冷地說：
“抱下去吧!”
攝政王載灃懷抱小兒匆匆趕到涵元殿，他要和親哥哥作訣別。
十月二十一日上午，光緒皇帝清醒了一會兒，他問身邊的皇後：
“朕昏睡幾日了?”
“兩三日!”
“皇後，別哭了!”
光緒伸出無力的手，臨終前，他想拉一拉妻子的手。皇後連忙湊上前，撫摸著皇上削瘦的臉頰。
“皇後，苦了你了!”
“皇上，臣妾早年確有過錯，還望皇上原諒。”
“說什麽傻話，是朕愧對你。”
“不——”
皇後哭得很傷心，她說不下去了。
“皇後，皇嗣子立了嗎?”
皇後難過地點了點頭。
“是誰?”
“載灃的兒子溥儀。”
“朕想看看這個侄兒，朕從來沒見過他。”
載灃抱著小兒早已候在門外，他聽到皇帝的這一句，他淚如雨下，大聲說：
“皇上，臣在此!”
載灃走向皇上，他跪在龍榻前直流淚。光緒皇帝低聲說：
“把孩子抱上來，讓朕看一看。”
溥儀嚇得趴在父親的懷裏，他不敢正視骨瘦如柴的皇上。光緒皇帝看著可愛的侄兒，他艱難地笑了一下，對載灃說：
“當年朕進宮時比他大一歲，那時，你還沒出生，阿瑪、額娘舍不得朕進宮，他們那時哭得很厲害，朕還記得一些。”
說到這裏，光緒皇帝難過地說不下去了，載灃第一次和親哥哥挨得這麽近，他低聲喊了聲：
“阿哥。”
“載灃，你身為攝政王，好好教導幼子，日後讓他堂堂正正地坐天下!”
臨死前的光緒皇帝深深遺憾自己是西太後弄權的玩偶!
光緒三十四年十月二十一日下午，大清朝入關後的第九代君王——光緒皇帝賓天。
僅僅二十幾個小時後，西太後也歸天了。
“老佛爺，老佛爺!”
李蓮英匆匆來到西太後麵前，他低聲呼喚西太後，西太後微微睜了一下眼，懶洋洋地說了句：
“什麽事兒?”
“皇上賓天了。”
“哦!”
西太後手一擺，示意小李子退下。李蓮英有些擔心，因為他看到“老佛爺”精神萎靡。他不敢走遠，隻是退到臥房門外候著。小李子站在門外，聽得清清楚楚：
“載湉，你走在了親爸爸的前麵。唉，你太不聽話了，辜負了親爸爸的一片苦心。其實，大清宮裏，我就你和皇後這兩個親人，當初你若不是幾乎淩駕於親爸爸之上，這十幾年來也不會遭這麽大的罪。你死在瀛台，親爸爸心裏很難過。”
接著，是低低的抽泣聲。
過了一會兒，什麽動靜也沒有。李蓮英欲轉身離去，突然西太後尖叫了一聲：
“啊!肚子好疼!”
小李子一個箭步衝了進去：
“老佛爺!老佛爺!您怎麽了?”
西太後臉色蠟黃，她痛苦地說：
“快傳太醫!”
小李子又一下子衝了出去，很快，太醫張仲元、戴家瑜便趕到。他們豈敢怠慢，立刻為西太後把脈，李蓮英看得出來：西太後情況危急!
隆裕皇後滿臉淚痕，她從涵元殿趕到了中南海儀鸞殿，她跪在西太後的病榻前，悲悲切切：
“親爸爸、親爸爸!”
西太後微微睜了一下眼；
“是皇後嗎?”
“嗯!”
“別哭了!孩子，親爸爸剛才看到了一絲曙光，不過不是在人間，是一處我從未去過的地方。那兒真美呀!那兒有鮮花、陽光；有歡聲、有笑語，不像這大清宮裏那麽冷清。”
皇後哽噎不能語。
西太後又閉上了眼睛，她的腦海裏浮現出一幅幅畫麵：
“蘭兒、蘭兒!”
是誰在呼喚她?”
“啊，是阿瑪、額娘!怎麽?蓉兒也在這裏?”
“阿瑪、額娘，女兒來了!”
“蘭兒，是朕!”
那拉氏定睛一定：
“怎麽又變成了鹹豐皇帝!”
“皇上!”
“蘭兒，朕歸西之後，你都做了些什麽!”
聽口氣，鹹豐皇帝有些責備之意。那拉氏竭力辯解：
“肅順太猖狂，逼得我們母子無路可走!”
“朕不是說他，朕是說皇兒載淳、皇後鈕祜祿氏，還有六弟、皇侄載湉，他們都受到了不公平的待遇!特別是皇後之死，朕為此很傷心!”
那拉氏狠狠地說：
“皇上，他們處處與蘭兒作對。為了大清的江山，臣妾隻能那麽做!”
“哼!是為了維護你自己的權力吧!”
“這——”
那拉氏無言以對。
鹹豐皇帝低聲說了句：
“這一切都煙消雲散了，朕也不予追究。蘭兒，天國裏很美，載淳、載湉、皇後、蓉兒、六弟、七弟全在這兒，快來吧，我們一家人又可以團聚了。”
說罷，鹹豐皇帝飄然而去。
“皇上，等一等蘭兒、等一等蘭兒……”
“老佛爺、老佛爺……”
一群人在呼喚!
西太後努力睜開了眼睛。剛才，她做了一個夢!
李蓮英哭腫了眼睛：
“老佛爺，您想吃點什麽?”
西太後無力地搖了搖頭，她的聲音很微弱：
“小李子，快召醇王載灃!”
“嗻!”
載灃牽著剛剛登基的宣統皇帝溥儀之手，他快步走向西太後：
“老佛爺，臣載灃在此!”
西太後望了一眼宣統皇帝，她想伸手拉一拉新帝的手，溥儀嚇得大哭了起來。西太後難過地說：
“哀家的氣數已盡，你們瞧，小孩子見到老人放聲大哭，這說明老人要走了。”
“不，不，老佛爺，臣知罪，臣以後一定好好教育皇上，皇上年齡太小，還乞老佛爺開恩!”
“沒什麽，把皇上抱下去吧!哀家已經不行了，別嚇著他。”
李蓮英抱走了宣統皇帝。西太後示意載灃坐在她的身邊。載灃順從地坐在姨媽西太後的身邊，他知道，西太後該立遺囑了。
西太後艱難地說：
“自從今年六七月以來，哀家身體一直欠安，特別是近日來，睡不安、吃不下。十月初十日，哀家硬撐著看戲，為的是讓大家高興一下。”
西太後苦澀地笑了一下，她接著說：
“哀家回想往事總覺得問心無愧，自從鹹豐爺賓天，同治皇帝衝齡登基，兩宮太後垂簾聽政，哀家就全身心地投入朝政。殺肅順、消太平軍、平判回疆之亂、救實恤民、任賢納諫、建海軍、修鐵路、辦學堂、廢科舉、預備立憲。哀家為大清朝鞠躬盡瘁五十多年。這些，天下臣庶都明白嗎?”
西太後在粉飾自己，她知道五十多年來，她幹了一些事情，但也害了不少人，她死後，不知後人如何評價她。所以，她臨終前有些惶恐不安。
載灃動了動嘴唇，但他沒有發出聲音來，他心想：
“皇太後，你的千秋功過自有後人來評說!”
西太後依然聲音很微弱，但載灃聽得很清楚：
“載灃，皇上年幼，你作為攝政王須盡心教導皇上，鞏固我大清的基業。”
載灃點了點頭，西太後說：
“召眾愛卿!”
“嗻!”
當眾臣跪在儀鸞殿時，西太後讓小李子扶著她坐起來，她發出了最後的諭令：
“皇上衝齡，正資啟迪。攝政王及內外諸臣勉節哀思，喪服二十七日而除，布告天下，鹹使聞知。還有，以後勿再使婦人參與朝政，不得令太監擅權。明末之事，可為殷鑒。”
眾臣齊哭，西太後永遠聽不見了。
光緒三十四年十月二十二日晚七時，統治中國長達四十八年之久的葉赫那拉氏歸天了!