春日的東市人聲鼎沸，車馬絡繹不絕。
街邊商鋪鱗次櫛比，珍寶玩物、糖食點心應有盡有，滿眼皆是熱鬧繁華。
蘇淩薇帶著顧念安，一家一家商鋪逛過去。
顧念安最喜歡的還是書坊和文房肆，因為京城東市的店鋪要比西市的高檔上許多，他平日也隻是路過看看，很少買。
蘇淩薇摸摸他的腦袋：“念安今日難得出來，喜歡什麽隻管跟姐姐說，都買給你。”
顧念安內心歡喜，但最後還是謹慎地隻拿了一套文房四寶。
蘇淩薇倒是直接讓掌櫃的，挑了七八件名貴的硯台和毛筆。
不過結賬的時候，顧念安又選了一隻價格最便宜的木馬擺件，跟蘇淩薇說要自己付錢。
蘇淩薇拿過那隻木馬：“姐姐不是跟你說過了嗎？你今日要什麽，姐姐都買給你。”
顧念安舔了舔唇，不好意思道：“蘇姐姐，這是我給阿忠帶的禮物，我自己付就好。”
蘇淩薇眼底極快地閃過一絲隱晦的嘲諷，轉瞬便藏得無影無蹤。
果然是商戶之女生的孩子，骨子裏就是小家子氣，上不得台麵。
一個卑賤的書童罷了，也值得他這般掛心？
也不知道沈莞君平日裏是怎麽教養孩子的！
蘇淩薇放下小木馬，蹲下身，與顧念安平視，雙手輕輕放在他的肩膀上：“我們念安心地善良，懂得體恤下人，是個好孩子。可你要記住，主仆有別，尊卑有序。”
顧念安眨了眨眼，眼裏滿是懵懂。
蘇淩薇繼續道：“你是主，他是仆。你偶爾善待他是寬厚，可若是太過親近、事事遷就，隻會讓下人不懂規矩，得寸進尺，久而久之，反倒會爬到你的頭上來，不把你放在眼裏，懂嗎？”
顧念安似懂非懂地低下頭，小腦瓜裏轉啊轉。
阿忠是從小跟著自己長大的書童，平日裏娘親給他準備糕點的時候，也會給阿忠準備一份，從來沒有告訴他什麽叫主仆有別。
不過蘇姐姐是父親的朋友，父親又是自己最為敬重的人，蘇姐姐說的，肯定也不會錯。
“其實阿忠也是看我不開心，才放我出去玩一小會兒的，”顧念安想起阿忠被趕走的原因，鼻尖微微發酸，悶悶不樂：“我最近真的學得很辛苦，每天寫到深夜，手都酸了，可父親布置的課業，我還是寫不完。父親說，若是我不拚命努力，就過不了謝老先生的考校，以後就沒有出息……”
看著孩子垂頭喪氣的模樣，蘇淩薇眼珠子一轉，故作惋惜道：“傻念安，其實你本可以不用這麽辛苦的。”
顧念安抬起頭：“嗯？”
“其實啊，姐姐家裏與謝老先生有交情。早在許久之前，姐姐就已經跟謝老先生說好啦，不用考校，你直接就能進學堂讀書，安安穩穩做他的弟子。”
“真的嗎？！”顧念安眼睛瞪得圓圓的，“我真的不用考試，就能直接當謝老先生的弟子嗎？”
“當然是真的！”蘇淩薇隨即又故作無奈地歎了口氣，“可惜啊……你娘親不小心說漏了嘴，把謝老先生要收徒的事傳了出去。”
“這好事啊人人爭搶，京裏多少權貴子弟都想來拜師，謝老先生沒辦法推脫，這才不得已定下規矩，非要公平考校擇優錄取。”
原來是這樣……
顧念安臉上的驚喜瞬間褪去，失望地低下頭。
原來，害得他日夜苦讀的人，是娘親……
可是前些日子他生病了，日夜不停地照顧自己的，也是娘親……
蘇淩薇見目的已達到，不再多言，笑道：“好啦，今日姐姐說好了要帶你去見幾個新朋友的，走吧。”
她帶著顧念安來到崇文門的一處私宅，門匾上掛著竹莊二字。
“這是李太傅的私宅，近來暫作學堂之用，待會兒你便能見到幾位新朋友，個個身份貴重，都是為了謝老先生的考校在此溫習的。”
蘇淩薇柔聲提點，“這是蘇姐姐為你爭取的好機會，你可要好好把握。”
顧念安鄭重地點了點頭。
一進竹莊，便見翠竹成蔭、花木扶疏，幾名衣著華貴的世家子弟正聚在廊下談笑嬉鬧
蘇淩薇牽著顧念安走上前，一一介紹：“念安，快來見過各位哥哥。這是永昌伯爵府的三郎與四郎，這是吏部尚書的嫡幺孫，還有這位，是李太傅的孫子……”
顧念安起初還惦記著阿忠，可孩童本就玩性最重，見院中都是年紀相仿的玩伴，個個衣著光鮮，一時便忘了煩惱。
蘇淩薇將他輕輕往前一送，又示意頌蓮把剛剛買的東西拿出來：“這是禮部員外郎顧大人的兒子顧念安，這些硯台和毛筆，都是他給大家的見麵禮。”
顧念安生的眉目清秀，唇紅齒白，說話又機靈乖巧，加上蘇淩薇提前備好的禮物，不多時，便與這些世家子弟打成一片。
而不遠處的廊柱下，蘇淩薇靜靜看著這一幕，唇角勾起一抹勢在必得的淡笑。
籠絡好這個孩子，拿捏住子硯哥哥，來日擠走沈莞君，坐穩顧夫人之位，便又近了一步。
接連幾日，顧念安都往竹莊去念書。
幾家勳貴聯手重金請了當世大儒坐鎮授課，論學問氣度，遠比他從前學堂的夫子高了許多。
顧念安心裏清楚這是難得的機緣，每日天不亮便起身，早早趕到竹莊進學，從不敢懈怠。
課間歇息時，他便坐在一旁，靜靜聽著夥伴們閑談說笑，不多時便摸清了眾人的家世底細。
這些人中，就屬永昌伯爵府林家門第最是顯赫，林三郎和四郎年齡也大，約莫八九歲，其餘的則是一些三四品大員的子侄。
他默默在心裏比照了一圈，才發現眾人之中，唯有自己的父親官職最低，不過區區五品員外郎。
好在他是蘇姐姐親自領進竹莊的，蘇小姐的父親又是當朝戶部尚書，眾人便默認他與蘇家沾著親厚關係，待他也客氣了幾分。
一日課間，永昌伯爵府的林三郎正與眾人吹噓家中趣事，語氣帶著幾分輕佻得意：
“上月我愛吃萬香樓的飯菜，但是每次去不一定有位置。我爹幹脆把那女掌櫃納進門做了妾。哼，別看她在外做生意風光得很，進了我伯爵府的大門，還不是被我娘尋了個錯處，狠狠教訓了一頓。”
“不過是個商戶出身的女子，哪裏值得夫人動氣。”有人附和道。
“可不是嘛！我也這麽勸我娘來著。”林三郎揚著下巴，一臉理所當然。
顧念安坐在角落，默默聽著，心裏漸漸明白了什麽叫士農工商，什麽叫萬般皆下品，惟有讀書高。
原來父親日日逼他苦讀，是要他將來做官，成為人上人，不再被人輕視。
可念頭一轉，他猛地僵住——
娘親，正是他們口中，最不起眼的商戶女。