平庸的人是沒有爭議的，而幹一番大事業的人必然被世人毀譽不一。尤其是執有定見，惟我所為的人更是如此。曹操謀權並用坦誠與權詐，故為能臣與奸雄，正如許劭評曹操是“治世之能臣”與“亂世之奸雄”。
青少年的曹操在時人的眼中看法就頗為不同。有關他的為人品性，很為許多時人所不屑，認為他是朽木不可雕也。
但也有完全相反的評價：說他與眾不同，將來必成大器。如為當時俊傑的汝南王俊曾說曹操“定天下者，舍足下而誰？”
南陽何頤，見了曹操，也曾歎道：“漢家氣數將終，得天下者，必斯人矣。”
還有潁川李瓚，乃黨人首領李膺之子，曾為東平相，臨終時對兒子李宣說：“國家將亂，天下英雄無能勝曹操。張邈是我的好友，袁紹是你的外親，但不可投，隻可投曹操。”囑子照辦，果然應驗。
同一曹操，時人看法如許不一。
無論作風、性格、精神大抵英雄見其神武、德者見其奸詐、智者見其權變、厚者見其忌刻……或者這就是許劭的千古“定評”：“子治世之能臣，亂世之奸雄”。一治一亂，一能一奸，因時而變，料定曹操既留芳千古，又遺臭萬年。但是曹操自己的所作所為，通常是“不管身後事”。如曹操在政治方麵，為了取得自己的優勢，不避奸臣之名，力行“挾天子以令諸侯”之策，把漢獻帝當做一麵旗幟以號令天下。在待人處事方麵，也不忌暴露一種權詐風格。如曹操曾對人說：“誰欲害我，我就會心跳。”為證明這一點，他叫一侍從官，“你身上藏著刀來到我身邊，我就會心跳得厲害，然而抓住你，從你身上搜出刀。假若我懲罰你，你別說是我要你幹的，我會厚賞你的！”侍從官照辦，結果免不了被殺頭。
自建安元年（公元196年）後，獻帝完全落入曹操的掌握之中，曹操對自己代漢的意圖，卻一直是諱莫如深的。獻帝都許前後，侍中太史令王立曾多次對獻帝說：“天命有去就，五行不常盛，代替火德的是土德，承繼漢位的是魏，能安天下的是曹姓，隻要委任曹氏就行了。”曹操聽說此事後，讓人帶話給王立，說：
“知道你忠於朝廷，然而天道深遠，希望你不要多說！”曹操其時羽翼未豐，對於這一類稱說天命的言論，自然不能不采取慎之又慎的態度。
隨著獻帝傀儡化程度的不斷加深，曹操代漢的意圖也暴露得越來越明顯，這招來了他的政敵的不斷攻擊，如周瑜罵曹操是“托名漢相，實為漢賊”，劉備說曹操“有無君之心”，說他“欲盜神器”。如果任其自然而不加以辯解，曹操不僅可能喪失“挾天子以令諸侯”的政治優勢，而且可能會成為四方諸侯“清君側”的對象；內部的擁漢派勢力也會起來反對自己。赤壁之戰遭受挫折後，開始形成天下三分的局麵，劉備、孫權虎視眈眈，以馬超為首的關中諸將心懷疑貳，成為曹操的心腹大患。在這種情況下，內外政敵乘機加強了宣傳攻勢，說曹操有“不遜之誌”，企圖動搖他的政治基礎，有人甚至幹脆要求曹操交出兵權，以削弱曹操的政治實力。為了反擊政敵，安撫內部的擁漢派勢力，繼續保持自己“挾天子以令諸侯”的政治優勢，曹操不得不將自己代漢的意圖進一步深藏起來，而特別強調自己對於漢室的忠心。
建安十五年（公元210年）十二月，曹操特地為此下了一道《讓縣自明本誌令》。令文篇幅較長，大體上可以劃分為四個部分。
第一部分從自己二十歲時被舉為孝廉寫起，說當時因自己不是隱居山林的知名人物，擔心被世人看作平庸之輩，因此隻打算做一個有作為的郡太守，以此揚名於世。後遭豪強忌恨，稱病回鄉，避世隱居。被征召為都尉，又升任典軍校尉後，誌向有所擴大，但也隻是想封侯作征西將軍，死後好在墓碑上刻上“漢故征西將軍曹侯之墓”幾個字。總之，旨在表明自己從年輕時起就誌望有限，而且隻想匡時濟世，為國立功，並沒有什麽個人野心。
第二部分回顧舉義兵、討董卓以來的經曆，說明在起兵之初誌望仍是很有限的，後來實力有所增強，又成為遏製袁術稱帝的力量，同時為國家、為大義甘冒艱危消滅了袁紹、劉表，從而平定了天下。如今身為丞相，作為臣子，地位的尊貴已達到極點，已超過了原有的誌望。言外之意是，自己不會再有什麽野心了。
最後結上一句：“假使國家沒有我，真不知會有多少人稱帝，多少人稱王。”意謂自己為阻止別人稱帝稱王做了不少工作，既不準別人稱帝稱王，自己又怎麽會去稱帝稱王呢？
第三部分正麵表明自己忠於漢室，並無“不遜之誌”。先以春秋時齊桓公、晉文公兵勢強大但仍能尊奉周室自比，繼以周文王得到了天下的三分之二、但仍然臣服弱小的殷朝自喻，接著表達了對於樂毅和蒙恬的深切感佩之情。樂毅是戰國時燕昭王的大將，曾率燕、秦、趙、韓、魏五國軍隊攻下齊國七十餘城。但昭王死後，遭到昭王之子惠王的猜忌，被迫逃往趙國。蒙恬是秦始皇時的名將，率大軍北擊匈奴，但秦始皇死後，卻被丞相趙高和秦二世胡亥逼迫自殺。但即使在這樣的情況下，他們仍然忠於燕國、秦朝。曹操列舉兩例，意在說明自己一來世受漢恩，二來漢又無負於己，那麽自己對於漢室的忠心，就更是勿庸置疑的了。
接下來，曹操進一步說明自己得到漢室信用已經超過三世，自己對於漢室的忠心，不僅要對世人宣說，還要通過妻妾去向別人宣說，並稱這些都是自己的肺腑之言。最後還引了周公金滕藏書的典故，來說明白己何以要如此不厭其煩地表明心跡。“金滕”是一種用金屬封口的櫃子。《尚書·金滕》載，周武王病重，周公向祖先禱告，願代武王身死，禱畢將禱詞藏在金滕之中。武王死後，成王年幼，周公攝政，其弟管叔造謠說周公將取代成王，周公為避嫌而出居東都洛陽。後成王打開金滕發現了禱詞，知道周公忠誠，又迎回了周公，讓他重新執政。曹操在這裏以周公自比，說明自己寫這篇文章的目的就像當年周公存金滕之書以備考查一樣，是為了消除人們的疑慮和誤解。
第四部分針對政敵的攻擊，斬釘截鐵地表示：他不能放棄兵權，回到他的封地武平侯國去，這既是出於對自身和子孫安全的考慮，也是出於對國家安全的考慮，他不能“慕虛名而處實禍”。
不僅如此，他還打算接受朝廷對三個兒子的封爵，以此作為外援，作為“萬安”之計。接著筆鋒一轉，抒寫對於古代賢士介之推和申包胥功成身退、拒不受賞的高尚品質的祟仰之情，表示自己雖有“**平天下”的功勞，然而封兼四縣、食戶三萬，內心還是很不安的。最後宣稱：國家還不安定，他不能夠放棄政權；至於封地，他是可以退讓的。並具體提出他願將所封四縣交出三縣，食戶三萬減去二萬，以減少別人對他的誹謗，同時稍稍減輕自己所負的責任。
曹操在這篇令文中，不少地方是說了實話的。不過，曹操處在當時的特殊情況下，為了長遠的統一大業，奉行韜晦之計，對自己的政治意圖作了一些諱飾，也不是不可以理解的。他在為自己辯解的同時，表明了牢牢掌握兵權和政權，同政敵堅決鬥爭的決心，從統一大業這個大局來看，也是值得肯定的。
建安二十四年（公元219年）冬，曹操在孫權的配合下，取得襄樊大捷之後，孫權給曹操上書，稱說天命，勸曹操當皇帝，自己情願稱臣。曹操讀罷來信，將信出示群臣，說：
“這小子竟想讓我蹲在火爐上去挨烤啊！”
漢朝以火德王，故這裏以火爐比漢朝。曹操的意思是，他如以魏代漢，必然招致來自各方麵的反對，就像在火爐上挨烤一樣。說這話的目的一是為了揭露孫權的真實用心，二是為了試探一下群臣的意向態度。群臣對曹操的用意心領神會，於是文官以陳群、桓階為首，武將以夏侯為首，紛紛勸進。這些人勸進自然都不無阿附曹操之意，但對曹操代漢稱帝條件的分析，大抵還是比較客觀的，比如說獻帝隻剩下一個皇帝的名號，一尺土地、一個老百姓都不再屬漢朝所有，說的就是事實。但曹操早已成竹在胸，聽完大家的建議，冷靜地說：
“‘施於有政，是亦為政’。如果天命在我這裏，我就做一個周文王得了！”
“施於有政，是亦為政”語出《論語·為政》，意思是說隻要將《尚書》上說的孝順父母、友愛兄弟的風氣影響到政治上去，也就是參與了政治，何必一定要做官才算參與了政治呢？曹操引用這句話，意在說明隻要掌握了實權，不必計較有沒有皇帝這個虛名。然後明確表示，即使當皇帝的時機已經成熟，他也不當皇帝，而要像當年周文王給周武王奠定基業那樣，積極創造條件，讓自己的兒子去做皇帝。
曹操這句話，實際上已經表明了長期隱藏在他心中的代漢意圖，隻不過這最後的一個步驟不想由他自己來完成，而要由他的兒子來完成。曹操自己為什麽不稱帝呢？看來主要有以下幾方麵的考慮：
其一，孫權勸他稱帝，是從自己的利益考慮的。一來，孫權認為這樣做可以博得曹操的歡心，從而實現吳、魏之間的和好，自己就可抽出身來專力對付蜀漢。襄樊之役中，孫權為了從劉備手中奪回荊州，從背後襲殺關羽，幫了曹操的大忙，但卻得罪了劉備，結束了吳、蜀之間長達十年的聯盟關係，這時他比什麽時候都更需要緩和同曹魏的矛盾，不然就將可能陷入兩麵作戰的不利境地。二來，孫權認為曹操如果真的稱帝，就會再次招致擁漢派的強烈反對，從而陷入困境，減輕對吳國的威脅。因此，孫權貌似恭順，實則是在使壞，曹操看穿了孫權的意圖，不肯輕易上當。
其二，從當時情勢看，如果貿然稱帝，確實會給政敵和擁漢派勢力增加攻擊的口實，使自己在政治上陷入被動。綜觀曹操的一生，內部的反對和反叛大部發生在他當魏公、魏王之後，這是很能說明問題的。因此，繼續維持獻帝這塊招牌，對於安撫擁漢派，鞏固內部，仍有不可忽視的作用。
其三，至少從建安十五年（公元210年）起，曹操一再“自明本誌”，說自己絕無代漢自立之心，言辭懇切，說了差不多十年，現在如果突然變卦，否定自己，對自己的聲譽名節必然會造成不利影響，不如一如既往，將戲演到底為好。
其四，更重要的是，曹操是一個講求實際的人，隻要掌握了實權，並不怎麽看重虛名，“施於有政，是亦為政”一語是充分反映了他的內心想法的。
此外，建安二十四年（公元219年）曹操已65歲，年紀大了，估計自己將不久於人世了，這也可能是他不願稱帝的一個原因。
總之，曹操不當皇帝，是從策略上全麵權衡得失後所作出的決定，是一種明智而財富的謀慮。曹操以“三分天下有其二”的周文王自許，似乎是對他自己一生的業績和名位作了一個總結和評定。但曹操之敗卻在人們心中也留下了深刻的印象。
精銳點評：可怕的奸絕招術
世上有為人品而敗者，這種人最典型的代表是曹操，因為曹操身上背有“奸絕”兩字。
曹操奸絕，奸在何處？奸就奸在他在早期投靠他人的時候，心裏有一股獨霸天下的氣勢。因此，他的人生第一課是“投靠術”。其後，他更為一絕的是“挾天子以令諸侯”。這個“挾”字，是曹操一生奸之大成，也正是因為這種挾力的作用，使得曹操在處理各種人際關係時一下占有了霸主的地位，從而使他展開各種“戰術”時得心應手。大家知道曹操的一句名言：“寧叫我負天下，不叫天下負我”，其實，他在與人溝通時，並沒有完全這樣做，因為這樣做，不是“奸絕”，而是“蠢絕”。一句話，曹操之敗在於名。