先退後進，是武則天慣用的手段。之所以先退，是先讓對方“暴露”自己；然後再進，是為了快速地擊中對手的軟肋。這等功夫本屬於男人，但武則天運用起來卻更加靈活自如，令人吃驚，莫非她天生就是一塊“成大事”的料？

在弘道元年（683年）十二月之前，作為唐高宗和武則天的第三個兒子李哲，即位做皇帝的希望一直都很渺茫，因此在此之前他既沒有為此而受到培養，也沒有在當皇太子的三年中為他新的尊嚴地位做任何準備。他既不像哥哥李弘那樣，在做皇太子期間便有了許多令人稱道的德行，也不像李賢那樣很早就形成了自己的派係。也許正是出於這一原因，高宗才在遺囑中讓有經驗的武則天繼續施加政治影響。嚴格地講，武則天的幹政隻容許在“軍國大事之未能決者”方麵，但是讓武則天以皇太後的身份做榮譽而無實權的退隱，是絕對辦不到的。於是她違反遺囑的規定，沒有讓李哲立刻在“柩前即皇帝位”，而是拖延加冕整整一個星期，這既暴露了野心，也表明了她對自己的兒子是否適宜即位有著某種憂慮。

十二月十一日，皇太子李哲即位，是為中宗。尊天後武則天為皇太後，一切政事全取決於她。

於是一位年輕的順服的皇帝出現在眾臣們眼前。皇帝李哲端肅地坐在金鑾殿上，但從不決定什麽，諸事均議而不決。登基幾十天，成為太後的武則天從不露麵，而視朝的李哲皇帝也隻帶耳朵不帶嘴。眾臣們體驗著一種奇怪的經曆。他們仿佛成為天主的家奴，看不見權威，權威仿佛又無處不在，使他們不敢輕舉妄動。每天，皇帝都要進太後宮中，匯報一天的政務，領取決議，然後在第二天上朝時再由他的口將它發表出來。這就成為一個慣例，頭一天的朝議總要到第二天才能獲得答案。

十二月二十一日，任命劉仁軌為左仆射；裴炎為中書令。

則天皇後光宅元年（684年）正月初一，唐朝改年號為嗣聖，大赦天下罪人。又立太子妃韋氏為皇後；皇後父親韋玄貞由普州參軍提升為豫州刺史。

皇後韋氏出身於關隴大姓，祖父韋表在貞觀年間擔任太宗第十四子曹王的屬官，父親韋玄貞為普州（今四川省）參軍。

父、祖兩代都沒有做過較大的官。韋氏聰明、美麗，好勝心強，有主見，這些也正是李哲個性中所缺少的。因此韋氏初進英王府做女官時，就得到了李哲的寵愛。李哲的原配夫人趙妃死後，韋氏被封為太子妃。

從以後所發生的事情來看：韋後的一生對於唐中宗李哲的政治生涯產生了重大的影響。史書上稱韋後為第二個武則天。

武則天與中宗的統治時期被統稱為了韋武亂政，然而此時的韋後隻是一位深受中宗喜愛的皇後。

新君李哲把這樣傀儡般的皇帝生涯挨過五十幾天之後。終於忍耐不住了。一天，中宗為了表明自己對於皇後的寵愛與關心，同時也想真正行使一下做皇帝的權力，便提出要任命嶽父韋玄貞為侍中，再授乳母的兒子五品官。為了這件事他與宰相裴炎發生了衝突，裴炎不同意中宗的做法，他認為韋玄貞沒有尺寸之功，接連驟升，恐失眾望，勸中宗收回成命。而中宗剛做皇帝，權力就受到挑戰，怎能輕易罷休？他堅持要按自己的意思辦。裴炎則痛陳利害，再三阻擋。於是中宗惱羞成怒，大聲喝斥道：“我就是把天下送給韋玄貞，也沒有什麽不可以，何況區區一侍中呢！”裴炎見皇帝大怒，不敢再說。

退朝之時，李哲顯得十分不安，情緒激動，臉色難看。這一切裴炎都看在眼裏。退朝之後，裴炎回到宰相府，也坐立不安起來，多年的從政經驗，使他感覺到今天發生的事情不是一件小事，他似乎是應該做出一項決定，究竟是跟從新君還是跟從武則天。裴炎思量直到黃昏，決定派人送書給武則天，將今天發生的難題告訴她，實質上，這是個標準的投石問路的動作。

天將黑時，裴炎接到了武則天宣他入宮的消息。裴炎在武則天麵前把上午發生的事情重新敘述一遍，武則天沉默許久之後，令裴炎起草詔書，廢中宗為廬陵王，拘禁宮中，令裴炎通知禁衛軍做好準備，迅速到達該到的位置。

中宗李哲這一夜也是在不安之中度過的，他知道自己犯了一個嚴重的錯誤，但這個錯誤究竟嚴重到何種程度，會有什麽樣的後果，他無法料想。他懷著一種不明的恐懼躺在**，仔細地回想著上午上朝時所發生的事情，大臣們的反應，沒有得到什麽特別的結果，但是莫名的不安仍然席卷了他。整整一夜，他輾轉反側，直到天色將明之時，才合了一會兒眼。

第二天早上，即二月初六，李哲按部就班到太後宮中道了早安，然後去上朝，一切都是老樣子，想起昨天的事情卻有一種做夢般的恍若隔世的感覺，李哲真希望昨天的事情是一場夢，並沒有發生過。

然而，當李哲來到殿上時驚訝得目瞪口呆，皇太後武則天出現了，她坐在她原來坐過的位置上。李哲臉色突然變得蒼白，他愣在那兒，然後又硬著頭皮企圖走到武則天旁邊的位置上坐下。這時，中書令裴炎卻將他攔住了。裴炎拿出詔書當眾宣讀，廢中宗為廬陵王，拘禁於宮中。

眾目睽睽之下，李哲做著最後的掙紮，他對母親悲愴地喊道：“我有何罪，要把我廢掉？”

“你要把天下送給韋玄貞，難道還說沒罪！”武則天用眼睛斜視著兒子說道。

年輕的皇帝李哲驚恐地看著四周，百官已經全部跪下聽詔，侍衛們遍布宮廷，母後威嚴地坐在大殿之上，沒有人為他說話，一切都完了。李哲絕望地由侍衛們帶出了大殿。

唐中宗隻做了55天的皇帝便被趕下了台。從這件事本身來說，李哲並沒有什麽大的過錯，他所說的要把天下送給韋玄貞也隻不過是一時氣話。李哲的錯誤隻在於他並不了解自己的母親，也沒有從哥哥們的遭遇中吸取應有的教訓。

二月初七，雍州牧豫王李旦被立為皇帝。政事取決於武則天，睿宗李旦居於別殿，不得幹預政事。