直到“七七”抗戰八周年的紀念日過後，章樹人進深山“巡迴教學”的第一輪才轉完，回到了界牌嶺賀家祠堂的樹人小學“校本部”。他是坐著“滑竿”回來的。抬滑竿的轎夫，兩名是小山寨派出來送校長的，兩名就是界牌嶺那半癡半傻的村民——聰明的大管家賀老七特意派他倆去迎接章校長。因為彼此都是熟人，在那兩個多月共同背書上山的日子裏建立了真正的友情，所以一路上倒是有說有笑。
劉菊淡見到章樹人之前，心裏怦怦直跳，好象那千言萬語匯在一起，將要打開閘門，一古腦兒傾瀉出來。她想訴說打狗河穀的荒涼和土匪的殘暴；誇獎鮮於國風的勇敢和正派；猜測周立言、王雨農帶領八名學生孤兒的去向——肯定早已越過獨山，到達貴陽；想訴說與餓狼搏鬥的險情；又想打聽一下戰局的趨向；更想哭訴對校長和學校的思念之情……象一個走失了的小女孩那樣向兄長哭訴委屈。然而，章樹人與鮮於國風緊緊握手和拍拍肩膀，又與劉菊淡緊緊握手（連肩膀也沒拍）之後，所說的第一件事卻是：“咱們立刻開一次校務會議吧！”
“這個怪人！難怪周立言要罵你‘教育狂’！除了辦學，你還懂不懂一點兒人的感情？”坐在祠堂教室白樟木課桌後邊，劉菊淡這句話並沒說出口。她不反對開會，甚至很想參加校務會——離校半年多了，有時簡直分不清自己是人還是鬼！現在能出席一次鄭重其事的校務會，真象遇難沉船的乘客又坐在了救生艇上，怎能不歡慰哩！但是，她又覺得章校長實在是傷害了自己的感情——親人見麵之後，不準哭，不準笑，不準相互勸慰，不須詢問傷痛，就隻需要開會兒？
“劉小姐！還是請您負責記錄吧。上一次校務會議，在東江車站，隻有我和三位男老師參加。當時未能請您參加，也來不及作正式記錄，後來是我補記的……”說著，章校長把校務會議記錄本雙手遞給了劉菊淡。
出席本次校務會議的共有五位教職員工：章樹人，劉菊淡，鮮於國風，李長辛和章麗萍。萍萍不再是學生，而是以“庶務員”的身份出席會議。這也是“時勢造英雄”吧，她現在真是一位名副其實的小管家了。
第一項議題，由章校長報告了轉運和分散保存本校十萬冊圖書和課本的簡要情形……
他雙手微微顫抖著拿出一張紙來，盡力抑製著感情，字句清楚地緩緩說道：“我代替全體學生和山民，寫了一張總收條。”
大家傳閱了這張“收條”，個個紅了眼圈兒。原來這是章校長最後的抉擇呀！
藏書於民，萬無一失，
送書於民，啟迪良知，
還書於民，眾人為師，
根深葉茂，桃李滿枝。
劉菊淡將“收條”正式收進了校務會議的記錄本，章校長的一片精誠也收進了她的心底。
第二項議題討論得相當熱烈，人人爭相發言，爭著要進深山去“巡迴教學”……最後決定“兵分三路”——由章校長、鮮於國風、劉菊淡分別擔任主課教師，各包一片三四個小村寨。由李長辛和章麗萍負責接送策應，並協助批改作業。章麗萍仍然負責看家，經常照管賀家祠堂校本部。這樣安排的結果，每一個小村寨，一個月當中至少可以進行一次講學或輔導（包括批改學生作業）。每個學生，一月之中可以學會一百五十個漢字的認、讀、寫、用。
這真是一個雄心勃勃的教育計劃嗬。章樹人又激動起來了，“小孩子兩年學會三千漢字。掌握了這三千個常用漢字，他就可以寫信、記帳、看報、讀書，就具備了自學能力，也為將來繼續升學打下了基礎！咱們樹人小學現在有兩百多學生。隻要咱們五位同事齊心協力，堅持下去，兩年就能為鳳凰山的十幾個村寨教出二百個秀才來！有了這二百秀才，再過幾年，就會有兩千個秀才！還會有中學生，大學生，博士，教授，科學家，文學家……建國大計，全在於百年樹人啊！”
為了祝賀章校長“巡迴教學”歸來，也是為歡迎劉菊淡和鮮於國風二位教師上山，賀舉人叫大管家置備了一桌酒菜，送到祠堂裏來。老舉人和大管家等人並不出麵陪客。誰也鬧不清這是什麽規矩——隻好客隨主便，五個人一起吃頓團圓飯。酒菜甚豐，計有：豆瓣魚，炒臘肉，鴨子燒蘑芋豆腐，糯米藕，辣子雞丁，鬆蘑白菜，鹽酸筍，鹹鴨蛋，冰糖蓮子和泥鰍豆腐等十個大菜。數量之多，足夠他們五人吃三天！還有一壇帶酒糟的原汁糯米甜酒，酒有五六斤，那酒糟也是極好吃的，慢慢吃，大概能吃半個月。小管家萍萍明白了，笑著說，“賀舉人不陪客，也不請咱們到他家裏去吃，是為了讓咱們多吃幾天呀！”
如此豐盛的佳肴，別說在柳州，就是在耒陽也沒嚐過。鮮於國風甚至說，有幾個菜從來沒吃過，便請劉菊淡給講解烹飪方法。賀家請客相當講究，廚師挑來的兩擔食籠裏，還有一張紅紙正楷寫好的菜單。劉菊淡按照菜單講過糯米藕的作法之後，鮮於國風偏偏要問那甜酒是怎麽釀造的，這可把劉小姐難住了。
“釀酒要有酒釀……”
“酒釀是什麽？”
“就是……一種酒藥。”
“釀酒還用藥？”
“就是酵母，蒸饅頭也用麵肥呀！”
“晤，有了酵母，又怎麽做呢？”
“可能還要蒸吧……”
“不對！我見過蒸高粱酒的，那是燒酒，蒸餾。今天喝的是甜酒、米酒！”
“這……我可說不上來啦。”
鮮於國風打破砂鍋問到底。劉菊淡喝著甜酒，臉蛋緋紅，推著章校長來解答難題。可惜章校長也答不上來，“趕明兒請教大管家吧！”
鮮於國風也很強，又開始追問泥鰍豆腐的做法。這更是個大難題了——如果沒有菜單，這五個人連它的名稱都叫不出來。
後來，萍萍專門去問過大管家，經他一說，嚇了一跳，原來這泥鰍豆腐的做法相當別致：從水稻田裏捉來了活泥鰍，先放到淨水缸裏養半個月，讓它把肚裏的“泥”吐光；將一大塊豆腐放在冷鍋冷油裏，養幹淨了的活泥鰍也放進去七八條，然後慢慢加火加溫；鍋裏的油漸漸熱了，豆腐還是涼的，泥鰍此時便使出它那鑽泥巴的絕技，從四麵八方拚命鑽進豆腐裏邊去，躲在裏邊死也不肯出來。等這塊豆腐被油炸得四麵焦黃，泥鰍也就熟在裏邊了，然後切成豆腐片，許多小段的泥鰍肉便“鑲嵌”在豆腐片裏，再蘸著醬油和辣椒，真是外焦裏嫩，既好看又好吃！
現在，他們吃著這鳳凰山寨的風味菜，人人納悶兒，誰也猜不出這泥鰍肉是怎麽包進豆腐裏邊去的。章樹人乘著酒興說，“這道大菜，不但放到北京、上海，就是放到倫敦、巴黎去，也會大大出名呀！”
這頓美餐足足吃喝了一個多鍾頭，個個酒足飯飽，全都打開了話匣子。
“這是一頓團圓飯！南方話叫做打牙祭，文縐縐的，也不知道該怎麽解釋，是用魚肉祭牙呢？還是借好吃喝來祭天？”
劉菊淡的話特別多。她隻覺得甜酒好喝，酒糟也好吃，一點兒也不辣、不嗆嗓子，甜中略帶酸味兒，就放量喝了兩碗帶糟的甜酒，卻不知道此種米酒頗有後勁兒。此時，酒勁兒漸漸上了頭，臉蛋兒緋紅，眼睛水汪汪的顯得更明亮，嘴邊的“哨兵”也溜掉了，直想說話，搶著說話，自己提出的問題自己搶著回答。
“我看打牙祭就是祭牙！為什麽要祭天？老天爺有什麽功勞？老天爺對咱們扶輪中學有什麽恩德？我敢斷定老天爺已經死了！死屍也被狼吃了，什麽也沒剩下。所以，咱們隻需要祭牙，祭祀咱們自己的上牙和下牙！”
鮮於國風也處於興奮狀態，“劉小姐真是個勇敢的青年！有學問，分析打牙祭很有哲理。而且，我敢作證，劉小姐的上牙和下牙都很厲害——活活咬死了一隻狼！所以，狼隻能吃老天爺，劉小姐卻能吃狼！”
劉菊淡又把話搶過來，繪聲繪色地講了一遍咬狼脖子和後來剝狼皮、吃狼肉的故事。講得大家十分開心，好象剛才吃的不是臘肉而是狼肉。
萍萍同樣喝多了甜酒，不知怎的，她突然想起自己吃掉了那隻可愛的小白鵝，感到對不起劉菊淡——她經常在龍江裏給小白鵝刷洗羽毛……也滿臉通紅地說：“我不勇敢，我最沒出息，我吃了大家的朋友小白鵝……我一定還給大家十二隻鴨子！劉老師，原諒我吧！”
直到現在，劉菊淡才知道可愛的小白鵝不在了，而且是被萍萍吃掉了，她傷感地說：“就算我原諒你，小白鵝真正的主人餘思燕也不會原諒！”
萍萍哭了起來。與其說是哭小鵝，倒不如說她是想起了餘思燕、哈玉、許濟、李思穗這些同情過和幫助過自己的姐妹。她這一哭可不得了，五個人的“團圓飯”全都噎在心口，頓時變成了一塊心病。
“校長，派俺去把他們十個人找回來吧！”李長辛大聲叫著，那聲音也不是調兒了。
章樹人心裏更難受，“自從上次校務會議，我拜托三位教師把孩子們領走……直到今天，我常常在夜裏審問自己：這個決定對不對？在夢裏，我也常常見到他們嗬！”
“對！怎麽不對哩？爸爸，您是救了自己的學生們呀！也救了我……要是那天夜裏不把女學生送走，落到獨眼龍的手裏……”萍萍哭得更傷心了。她怕爸爸傷心，才說這些話，可是說到傷心處，又禁不住大哭起來。
鮮於國風感到內疚，因為他也是受校長委托的三名男教師之一，現在僅僅“送”回來一位劉小姐。不過，他的酒量大些，尚能控製感情，立刻說：“八個學生都安全，這是我親眼所見，周老師和王老師也沒受傷。請章校長相信我的話。請放心！”
他又把那天夜裏從“火屋”突圍的情形說了一遍。……直到黃昏，大家的話匣子才漸漸關閉，胃裏的食物卻仍然沒有消化。無須再做晚飯了，一個個走出祠堂來散步消食。
這頓甜酒，和酒後的暢談、笑談、哭訴，使劉菊淡感情上得到了某種滿足。自從一年多以前離開株洲，到耒陽以後未能找到徐斌，特別是半年多以前離開火車，或者幹脆說是離開了人類的“文明社會”，她內心裏積鬱的委屈實在太多了。雖然這一年多難民生活，一次又一次的生死搏鬥，把她錘煉得堅強多了，明白了平常時期十年也未見得能深懂的事理，但那多是理性上的成熟，在情感上，無論如何她還是個年僅二十一歲的姑娘，是個大孩子，所以總想撲進父母懷裏痛哭一場，百無禁忌地嚎啕慟哭一場！以發泄怨氣和委屈。否則，她還是會發瘋的。
今天，酒後失控，難得的失控嗬。她大說大笑，大哭大叫，發泄了多少就輕鬆了多少。總算在感情上得到了許多寬慰。我沒有父母，章校長就是半個父母。我沒有兄弟姐妹，鮮於國風和李長辛就是兄長，萍萍就是令人嫉妒的妹妹。在他們麵前，我可以放心，放任，放肆，放縱情感！而且已經幹了一次“百無禁忌”！
現在，她身心愉快，心跳的次數比平時還多四分之一，血液循環的速度也快了許多，膽量也是大的……她不願意很快就恢複平靜，把感情的翅膀立即縮回軀殼裏去……她甚至認為自己剛才並沒有真正進入“百無禁忌”的境界！要是進入了，為什麽這兩件最重要的事兒沒有“發泄”出來呢？
她快步追到了章校長身邊。幸好跟前沒有別人。
“校長！請你回答我……”
她突然激動起來，音調都顫抖了。她多麽希望自己能勇敢地闖入那“百無禁忌”的境界嗬……似乎開始跨進門坎了。
“哦，劉小姐，說吧，什麽事兒？”
“你要在這大山溝裏長期教書嗎？”
“是，長期。十年是長期，兩年三年也是長期。劉小姐的意思是……？”
“我要長期跟隨你，辦教育，當教育狂！”
“啊！教育狂……太好啦！因為中國的教育狂太少啦！”
“請問——請你一定說真話：你有妻子嗎？或者，你為什麽至今還不結婚？”
“不為什麽……也許是，因為我已經有了八個兒女，唔，九個了。”
“你愛萍萍嗎？”
“愛！”
“父愛？”
“當然！也是老師對學生、對孤兒的愛。”
“你愛我嗎？”
“你！……劉小姐，年輕的時候，我相信人類的博愛。這八年，不信了！”
“你不要躲閃！拿出勇氣來，象我這樣。”
“我沒想過這件事。”
“不對！我也這樣欺騙過自己：國難當頭，不該想這種事……不能設想……想了，還要認為自己沒想過。你呢？”
“……從前，我很同情你，尊重你。現在又增加了欽佩——你很真誠，勇敢。不過，你並不了解我。劉小姐，我十分珍視你的感情！今天，我不能再說別的什麽話了。”
這天夜裏，章樹人和劉菊淡都沒睡著。劉菊淡為自己的大膽感到高興，又因未能打開對方感情的閘門而沮喪……唉，你這個既狂熱又冷漠的怪人啊！