大四的時候，辛和打算去俄羅斯讀碩，積極張羅。因為父親曾經留學蘇聯，所以教會她一些俄語。而簡生本來沒這打算，可是辛和一再地懇求他，伯母也一再鼓勵，他也就答應下來。開始惡補俄語，一時間也是弄得焦頭爛額。
其間淮曾經寫信來，問及畢業的去向。他回信道，準備畢業之後去俄羅斯留學，正在籌備。非常繁忙。
在此之後，再也沒有淮的音信。
他那時正忙著交畢業作品，參加校慶紀念畫展，念俄語，申請學校，辦手續，忙得不可開交，日子迅疾而充實。次年，他們的申請雙雙獲得了錄取。令人激動人心的結果，聖彼得堡列賓美術學院。他拿到這個結果的時候，欣喜得難以置信。很快，等待已久的簽證終於拿到手，然後立即訂了機票。
這一切出奇地順利。他想要把這個訊息告訴淮。然而卻發現，自從淮結婚搬家，他們便再也沒有打過電話。
他隻好寫信。而還未等到回信的時候，他和辛和已經飛往了俄羅斯。
先到莫斯科，然後再飛到聖彼得堡。在飛機即將拔地而起的時候，她對他說，“我以前讀到一個旅德攝影家的話，她說，飛機起飛的時候要抗拒非常大的阻力，然而一旦它衝破這個阻力，上升到了高空，那麽空氣的阻力對於地麵來說簡直就不值得一提了。它便可以自由自在地飛行。這就像人生。”
“你看，我們飛了。”她笑容天真地說。
他淡淡地笑。心中卻是擔憂的。出去的時候倒是順利，到了之後呢。語言障礙，經濟和生活問題，還有讀研的目標……這異國他鄉，前途未卜。事到如今也隻能硬著頭皮上了。
從莫斯科機場過海關的時候，一個金發碧眼的俄羅斯女警察拿著他的中國護照，冷眼上下打量，流暢的隊伍在他這裏停下來。他疑惑，剛要開口問的時候，第一個輔音還沒有發聲，那個女警察就厲聲喝道：NOEnglish！
其實他本來是要說俄語的。
女警察伸手示意讓他站到一邊去。他的護照被莫名其妙地扣留，然後又被另外一個警察帶進辦公室。簡生剛要開口向他質詢，門就被砰的鎖上。等了半個小時，進來兩個警察，操著濃重的斯拉夫口音長串長串地說著什麽，他一句都沒有聽明白。本來也沒想讓他聽明白。接著那個警察抄下護照上的號碼，打電話給另外一邊，看起來仿佛是要確認什麽。
廣播裏麵已經響起了登機通知。警察放下電話，聽到廣播裏的聲音。終於問了句，你是乘這個航班嗎？他回答說是。那個警察臉轉到一邊去，十分不耐煩的樣子。又過了一會兒，警察把護照扔給了他，朝他甩了甩頭，示意出去。沒有任何道歉。
他就這樣被莫名其妙地折騰一番——持著一份中國護照不巧地遇到一個情緒不佳的中年婦女。辛和在出口焦急地等待他，不知發生了什麽事。看到他終於走出來，兩個人來不及道清事情原委，便匆匆趕去櫃台辦理登機卡，然後又匆忙地趕去登機口上飛機。
上飛機之後，他依舊是臉色鐵青。辛和在一旁安慰他，沒事吧？她問。
他搖頭。一言不發。
留學的日子就這麽開始了。聖彼得堡天寒地凍的冬天，常常下起鵝毛大雪。食品尤其貴。取暖費用也高。漫長的夜，幾乎看不到天明一般。兩個人生活必須精打細算。宗教節日來臨的時候，一片蕭條安靜。隻有趕著關門之前去超市抱回一袋土豆或者長麵包來果腹。那日大雪紛飛，他瑟縮著抱著一袋土豆往公寓趕，走過闃靜無人的街區的時候，一群光頭黨少年從背後冒出來，劈頭蓋臉對他一陣毒打。他扔出土豆砸過去，抱頭逃離，卻脫不了身，反而被人狠踢了幾腳腹部，疼得蜷下身來。他蹲伏著，右手摸索到腳邊的破磚，抓起來閉著眼睛一陣瞎拍。隻聽見一聲慘叫，也許是打中了誰，血光四濺的。那些少年慌了神，忙著把受傷的人扶起來，他趁機得以逃脫，一路呼救狂奔。手上不知沾著自己的血還是別人的血，在雪地裏滴了一路鮮紅。
他驚魂未定地回到公寓，辛和亦被嚇了一大跳。兩個人整個一星期都心驚膽戰。
在列賓美術學院，亞洲麵孔是引人注目的。導師帶了十幾個繪畫俊才，大家一起上課，一起創作，假期去寫生，去博物館臨摹。論天賦而言，他毫不遜色，最為刻苦。但是某種程度上，歐洲式的培養標準與國內接受的訓練有所不同。剛開始的時候，他感到有些茫然，與教授言語交流也十分困難。若不靠著辛和幫忙和陪伴，他隻覺得有些寸步難行。日子真的算得上是相依為命。
他們在俄羅斯的那三年，政府財政吃緊，古老城市的全麵維護十分不到位。聖彼得堡四處彌漫某種蒼涼的氣息。市內不少兩三百年曆史的建築，巴洛克和洛可可的風格本應是極度華麗高雅，然而由於缺乏修繕，大部分顯得陳舊，牆體斑駁黝黑。室內電力供應不穩，巨大的裝飾燈，光亮卻透著一股黯然，氣氛沉鬱，有種特別的蕭然滄桑之感。古老的東正教堂聳立在蒼穹之下，勾勒著青灰色的輪廓。鴿子繞著尖頂靜靜飛翔，不祥而憂鬱。
依然有安好的時日。仲夏時節，他們兩人像聖彼得堡那些情侶一樣，在涅瓦河邊散步，欣賞白夜。漫步到子時，剛剛垂垂落下的夕陽又從另一邊緩緩升起了。透明的天色泛白，似乎可以眺望遠處波羅的海的點點揚帆。身邊輕然路過的白人女子，衣著時尚，帶著貴族般的冷傲神情。
這就是曾經的列寧格勒。十月革命中，攻打冬宮的大炮至今還靜靜佇立。英雄與理想的時代早就遠去了。那些年輕的俄羅斯女郎，不再是在愛情與宿命中掙紮的悲情安娜，亦不會是站在山崖上思念奔赴戰場的情人的喀秋莎。英雄的人們已經離去了，然而在鄉村的山楂樹下，在莫斯科郊外的晚上，在廣袤的白樺林中，在靜靜的頓河邊，那些帶血的黎明依舊是靜悄悄。
今日那些從涅瓦河畔窈窕而過的姑娘們——睜著碧藍的眼睛，目光徘徊在涅瓦大街兩旁的那些歐美奢侈品牌店的櫥窗——那是她們的夢想，可她們的父母，幾經體製變遷，也許正數著微薄的養老金為取暖費發愁。這種集體命運的悲哀，唯能通過自己的奮鬥來獲得救贖。於是，那些高挑貌美的俄羅斯姑娘們不斷為了出人頭地的夢想遠走他鄉：在西歐時尚之都的時裝行業裏，在北美人頭攢動的商業街道上，在遙遠而偏僻的陋巷，開始出現她們漂泊的身影。
一如他們——簡生和辛和。錯誤的時代結束了上一輩人的青春，依然將陰影留在了他們的集體命運上。