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1915年5月間，港口出了一件大事：京奉鐵路秦皇島繞線工程正式動工。
這個工程是在津榆鐵路線南移的基礎上進行的鐵路延長線擴建工程。以前秦皇島沒有正式的火車站，隻在湯河設了一個簡易的火車站，京奉鐵路繞道秦皇島後，重新增設了南大寺站和秦皇島站，秦皇島也成為京奉沿線上最重要的站點之一。
英國工程師限定了一年工期，並設計出一個藍圖：在工程竣工全線通車之後，鐵路將全線增長1.25公裏。這增長的1.25公裏對秦皇島港乃至整個城鎮影響重大，它不但會縮短港區與開灤礦區的距離，方便開灤煤礦的運輸，還會帶來另一個效果，那就是增加的這條鐵路線像一個彎彎的玉帶，橫跨整個城鎮，形成了一條新的分界線。
由延長的鐵路開始，昔日的港口將城鎮一分為二，一步步加速走向了具有現代意義的城市之路。但此時人們並沒有意識到鐵路通進城鎮將會給生活帶來什麽。
事實上，火車改線工程盡管規模浩大，盡管傷筋動骨一樣地影響到了沿線的數十家住戶，盡管京奉鐵路穿過秦皇島港大小碼頭引起了無數的爭端和糾紛，但都沒有成為人們當時最關注的話題，或者說都沒有另一件事更能夠吸引眾人的視線。
這件事的出現，與京奉鐵路擴建工程開工也不過就是前腳後腳的事。它在當時家喻戶曉，被傳到街頭巷尾，人盡皆知，但史學
家和記錄者們，都對此諱莫如深，以至於最終讓此事隻能石沉大海，隻能塵封在老一代人的記憶裏了。
但好在還有民間的記憶存在，才終於在口頭傳說、民間故事等種種民間文學的範疇中，還原了這件事情的真相。這件從未在任何史學資料裏出現過的事件，就是港口著名“悍匪”項老忠的死。
話說對項老忠行刑那天，開灤廣場上圍滿了人，大家從四麵八方過來，都想看一看這位慕名已久的傳奇人物。人們熱情踴躍的程度，遠遠超過了不久前京奉鐵路動工儀式開工時的盛況。
為了起到震懾作用，英人在丘爾頓的暗示下，做了一個巨型的絞刑架，放在開灤廣場正中間。為了保證現場的安全，除了中國地方政府官員、中國警員之外，英國上校伍德還親自坐鎮指揮，威爾上尉則負責保安，一個連的英軍荷槍實彈，將絞刑台團團圍住，連負責行刑的劊子手也全部是從英國軍人中選拔出來的。
絞刑台上，粗長的絞杆上麵吊下來一個圓圈形的絞繩，是用金絲漁線編成的，結實到用刀都砍不斷，勒到脖子裏，比鐵鏈還堅硬。站在絞刑台上的是兩個金發碧眼的彪形大漢，台下則是圍成圓圈狀的英國士兵，如此種種，都讓整個儀式顯得陰森可怖、莊嚴肅穆。
在絞刑架下麵第一排的座椅上坐著英軍上校伍德、北洋政府的地方長官和港口總經理丘爾頓，他們將作為坐在最前排的觀眾，觀看這次行刑。
此次行刑雖按英人要求實施絞刑，但程序卻按中國人傳統的斬首規矩，午時一過，就要行刑。午時到了，五花大綁、戴著死刑犯手銬腳鐐的項老忠被推出來了。
人們蜂擁而上，秩序開始混亂，大家都想擠到前麵，看他一眼，或是和他說上一句話。
威爾上尉手持高音喇叭喊道：“安靜，安靜，給我退後！”士兵們過來維持秩序，在項老忠身邊圍成一個人牆，不許群眾靠前。
項老忠在眾英軍士兵的圍簇下一路走來，看見衝上來的人群裏有不少熟人，
有青幫的劉四、曾老全、李老巴，也有日本人荒木、戲班子班主九歲紅，還有不少似曾相識的碼頭工人。他的目光落在了一個正往前擠著的人的身上。那人奮力擠到人群最前排，喊道：“老忠，老忠哥！”
項老忠麵上泛起笑容，停下了腳步，高聲道：“老精，你也來了！”
耿老精從懷中拿出一壺燒酒，說：“老忠哥，喝了這杯酒上路吧！喝了它，身子暖和，就不怕小鬼纏了！”
又跪下來求看押著他的獄警：“這是我大哥，我想讓他喝口酒再走，求求你們！”
獄警有些心軟了，示意他可以將酒壺遞過來。
項老忠手腳被縛，行動不便，獄警從耿老精手中接過酒壺，舉到項老忠嘴邊，項老忠的嘴貼著壺嘴，用力深吸了一大口，酒水順著下巴一直淌到了衣服上，滴滴答答地又濺落到了地上。
項老忠感歎一句：“是二鍋頭，好酒，好酒！”
耿老精說：“大哥，再喝，喝光它！”
項老忠幾大口下去，眼看著要把一壺酒喝光了，他停了下來，說：“老精，還剩最後一口，你喝吧！”
耿老精說：“好！”他接過酒壺來一飲而盡，又將酒壺往地上重重地一摔，眼含熱淚，對項老忠說：“老忠哥，這輩子，我對不起你，一直連累著你，要是有下輩子，咱還是好兄弟！我再報答你！”
項老忠笑道：“說什麽話呢？咱們是好兄弟，這輩子是，下輩子也是，永遠做好兄弟！”
耿老精又想起了一件事，說：“老忠哥，要是到那邊見著黑妞兒，麻煩你和她說一聲，我很想她，心裏一直有她。”
項老忠笑道：“我知道了，隻要見著她我就會和她說的，你放心吧。”
耿老精突然又哽咽起來了，眼淚撲簌簌地往下掉，向老忠的身邊衝去，獄警將他攔住，又強行將項老忠推走。
項老忠緩緩走上行刑台，行至高處，向下望去，終於看見了那熟悉的一家人。在人群深處，淑賢眼含熱淚，默默無語地盯視著他，老忠向她微微點頭，又看下去，項生、項河，耿老精的女兒鳴鳳、兒子栓柱，耿老爺子夫婦，最後看見了躲在所有人身後的項山。
項山望著他，眼睛裏沒有淚，隻有無盡的傷感和虛空，那已經不再是一個少年的眼神了！項老忠眼圈一紅，不忍再看，抬頭看著天空，隻見晴空無限，萬裏無雲，陽光明媚。項老忠想，今天真是個好天氣。
威爾上尉走上絞刑台，開始用英文宣讀對項老忠的判決書，一位中國翻譯在一旁用中文翻譯。威爾念完了，走到項老忠麵前，用蹩腳的中文問道：“項老忠，你的判決書宣讀完畢，你可知罪？”
項老忠眯起眼睛望著他，突然鼓起嘴來，一口濃痰從口裏噴了出來，威爾嚇了一跳，急忙躲避。在底下觀看的中國群眾發出了嘲弄的笑聲。威爾上尉臉色變了，喊道：“行刑！”
劊子手將繩索套進項老忠的頭顱。項老忠閉上眼睛，心裏默念道：“明義大哥，玉鳳，你們別急，我來了！”
項老忠感到繩索在頸項上一步步收緊，好像生命的光芒也一點點隨之遠去了。劊子手將繩索套好，正要啟動鉸鏈落地裝置時，
突然間傳來一聲槍響，劊子手先是覺得身子被什麽東西猛烈地撞擊了一下，接著驚異地發現自己胸前突然出現了一個黑洞，鮮血汩汩地冒了出來。
在人們的驚愕狀態裏，槍聲又再次響起，這次中槍的是威爾上尉。上尉一個倒栽蔥從台上掉下來時，所有人這才意識到出亂子了。
伍德上校站起來喊道：“不要慌，準備還擊！”這時人群開始出現**，不知從哪兒突然躥出了一些人，手拿著刀、棍棒，衝向絞刑台。這些人臉上都戴著猙獰的麵具，那麵具是一個骷髏頭像，骷髏頭像的下頜部分，還誇張地染上了紅色的胡須。
有人驚叫：“紅骷髏，是紅骷髏來了！”
這些紅骷髏看來是一直隱藏在觀看行刑的人群中的。驚慌的人們開始四散奔跑起來，人們互相衝撞在一起，哭爹喊娘之聲不絕於耳。在混亂中，紅骷髏們強行登上了行刑台，向項老忠跑去，伍德上校命令：“開槍！”英軍開火，幾個人
中槍倒地，但剩下的人仍然拚命上前，英人槍火猛烈，可是這些人似乎抱了必死之心，仍奮勇向前衝去。
項老忠望著從天而降的兄弟們，熱淚盈眶，大聲吼道：“兄弟們，不要犯傻，快走！不要管我！”一個人剛剛拚力跑到老忠身前，就被一串子彈擊中，
倒在項老忠腳下，血已經把他全身衣服染紅，他仍奮力爬到項老忠身前，拉住項老忠的腿，氣息微弱地說道：“大哥，要死，就死在一起……”
項老忠哭道：“大膽，你真傻啊，快走，快走啊！”
劉大膽的身子慢慢墜下去了，終於不再動了。紅骷髏一個個倒下了。隻剩下最後一個人，滿身是血地向丘爾頓等人藏身的方向跑去，跑到中途，一排子彈打在他身上，把他的身體打得顫抖成了風中的樹葉，那人竟然還不倒下，他把麵具猛然撕掉，露出了艄公老李的臉。
艄公老李哈哈大笑道：“洋鬼子們，讓你們看看老子的臉！”老李拉響了身上的土雷引線，轟然一聲，靠近他的士兵和他一起粉身碎骨。
看見弟兄們無一生還，屍體橫七豎八地倒在腳下，項老忠突然仰天大笑，高聲唱道：“燕山蒼蒼，渤海茫茫，憐我兄弟，背井離鄉，漂泊三年，夢斷黃粱，天涯淪落，思兒想娘，問我兄弟，何故悲傷？與我同力，共赴沙場，迎風破浪，回我家鄉！迎風破浪，回我家鄉！”
這是項老忠在南非之時，與勞工兄弟們在非人折磨下互相安慰時唱出的歌謠，如今兄弟們都已逝去，項老忠觸景生情，這一段歌謠，又出現在腦海之中。丘爾頓與伍德驚魂未定，看著地上死去的、麵目猙獰的紅骷髏們，伍德怒道：“中國人太野蠻了，也太自不量力了！不能讓他們破壞了這次行刑，給我繼續行刑，絞死項老忠！”
有人上前報告：“上校，兩名劊子手都中彈身亡了。”
伍德狂嘯：“讓我上去，我要親自行刑，我要絞死這個中國人。”
1915年5月14日，在京奉鐵路繞線工程開工的第三天，項老忠被絞殺於開灤廣場，時年四十歲。項老忠死後，遺體由黨明義一家人取走，葬在北山腳下黨明義墓旁，上書“義弟項老忠之墓”。
一年以後，京奉鐵路繞線工程竣工。一條鐵路從港區延伸出來，構成了城市的分水嶺，城市被強行劃分成兩個區域，鐵路以南稱為道南，鐵路以北稱為道北。
道南與道北，不但是城市的分界線，也誕生了兩個完全不同的世界。這片土地的占有者開灤礦務局規定，鐵道以南由開灤礦務局與各國營盤占據，此地除銀行、醫院、商埠區外，居住者多為開灤礦務局員司級工作人員及洋人、商人以及駐軍人員，各國在這裏也可以建立相應的租界地和商務會館，不久就成為洋人的聚集區；鐵道以北則由部分裏工、全體外工及平民百姓居住，是中國人的聚集區。
道南不久就建起洋樓若幹，供高級員司使用，並建靠海別墅一座，名為南山一號，由洋人總經理丘爾頓居住，距南山一號房不遠處，還建起了專供洋人、高級員司娛樂的南山俱樂部；與靠海最近的道南不同，道北則多荒地，港方利用這片荒地建起多處平房、草房，普通老百姓便居住於此，礦方還在港區煤場附近搭大窩棚數十座，用石牆為麵，爐渣石糊頂，用於低級外工居住，每個窩棚裏可住五十人至一百人不等，名為鍋夥房。
道南道北處還設置了卡口，道南為洋人區，道北的中國軍民不能隨意進入道南，道南也正式成為英帝國主義的“國中之國”；道北則與之相反，成為典型的中國貧民區。
曾居住在道南區域的中國居民們，在礦務局的壓力下，多數賣掉老宅，搬遷到道北。留在道南的，除了有礦上背景的高級員司，就是當地有頭有臉的人物了。
淑賢也準備賣房搬家了，她的房子雖也在道南附近，但黨明義死後，借的外債一直未能還清，為了見項老忠一麵，又花費了不少錢，項生、項河還都在上學，家裏入不敷出，不賣房子，難以為繼。淑賢把賣房的廣告登在報紙上，沒多久就有人來買房，買房的是個熟人——劉四。
劉四一夜之間似乎老了十歲，還不到四十歲的他，頭發白了一多半。此時曾老全的勢力已經壓倒了他，也明顯更受丘爾頓信任，他們之間的關係，有如當年的龍二和劉四，劉四費盡心思，還是個二把頭的命。
劉四開始動起了扳倒曾老全的念頭，他要招兵買馬，重整旗鼓，把李老巴等人正式收入旗下。
劉四相中了項山，他買了淑賢的房子，給了一個不錯的價錢，並提出個要求：淑賢一家人還可以在這裏繼續住下去，不用離開道南，算是租借，價錢好說。條件是把項山交給他，讓項山跟著他混飯吃，以後幫他做事。
對劉四的要求，淑賢斷然拒絕，劉四不死心，幾次來勸，淑賢說孩子大了不由娘，你去親自找他說說去吧。劉四找到項山，卻意外地發現項山已經去礦上報了名，準備去碼頭當外工，而且和耿老精分到了一個勞工大隊。
劉四問項山：“跟著我吃香的喝辣的，比當個煤黑子不強多了？你在那兒能賺幾個錢？養活自己都難，更甭說養活家人了。我還告訴你一件事，你進了鍋夥容易，想出來可難了。新來的大把頭曾老全規定了，進了鍋夥，隻能在裏麵吃喝拉撒睡，一步都不能離開，連成家找媳婦都不允許，那兒可比監獄還苦。”
項山淡淡一笑：“那也沒什麽。再苦也是人幹的活，不管有多苦，能混口飯吃就行了。”
劉四說：“和我混飯吃不行嗎？哪兒混飯吃不是混？和我混比進鍋夥強得多。項老忠那件事，你是不是還記恨我？”
項山搖頭道：“我答應過我爹，絕不加入幫派，四爺死了這條心吧。”
劉四恨恨說道：“那就走著瞧，我就不信擰不過你！”
項山要去上班了，淑賢心疼極了，說：“項山，你年紀輕輕的，就要走你老忠爹、你老精叔的路了，是娘無能，不能再給你一個好的前途，讓你受苦受累了。”
項山笑道：“娘，我不是念書的料，念書的事讓項生、項河去吧，我也大了，有著一把子力氣，趁著年輕，賺點錢，貼補點家用，不正合適嗎？娘不用惦記著我，再說碼頭那兒還有我老精叔照顧著，都好說。”
淑賢歎口氣道：“你爹死之前，說將來這個家可能靠你了，沒想到，這句話這麽快就應驗了。”
淑賢搬到道北去了，住進了貧民區。孩子們很不適應，最不適應的是項生，整天想著過去的老宅子，總想回去。
淑賢說：“知足吧，你弟弟都到礦上上班去了，十幾歲就給家裏賺錢了，你不用出去奔波，還有個學上，就不錯了。”
項生說：“娘，你放心，將來我念書念好了，也回礦上去，做個大寫，多賺些錢，咱們還能回道南那邊去住。”
說這話時，鳴鳳正好進屋裏來看他們，接著話說道：“大娘放心吧，項生哥將來一定會有出息的，他能把這個家撐起來的。”
1919年，在道南與道北的鐵路線上，建起了一座拱形的過街天橋，這座天橋就建在京奉鐵路線上，有十幾米高、幾十米長。站在天橋上往下一看，就是縱橫交錯的鐵路線，有時火車來了，汽笛噴響，一股白色的蒸氣就會從煙囪裏噴出來，自下麵冉冉升起，形成一股白煙，把站在橋上的孩子裹進去，有種飄飄欲仙的感覺。
無論是道南道北的孩子都喜歡站在這天橋上看火車，等著火車的到來，等著濃濃的白煙把自己章進去。這座老天橋是聯結道南與道北的樞紐，在那時候，盡管道南道北還是兩個世界，但是人們已經可以通過老天橋，看到兩個世界的差異。
站在老天橋上，向南麵看去，道南高低起伏的洋房，開灤路上整齊有序的缸磚，鮮花錦簇、鬆柏成林的開灤廣場上的三角花園，還有南山一號樓丘爾頓漂亮高級的別墅，都是如此的清楚；而再向北一看，就會看見另一番景象，道北低低矮矮的平房，下雨時落滿汙泥的土路，滿大街挑著擔子叫賣著的小販，以及從柴火市到雨來散，再到老天橋市場，熙熙攘攘、衣衫襤褸、麵有菜色的人們，都在裏麵出出入入、來來往往。
這就是項山他們生活的地方。
有一次，項山領著娘走上了天橋，他們在天橋上往下看，項山說：“娘，我總是覺得，還是咱道北像是人活著的地方，因為這裏麵有人活著的氣息。”
淑賢卻總是望著道南的方向，她會想起黨明義活著的時候，他們在那裏度過的一段段美好的時光。
1919年，中國發生了一係列的大事。先是袁世凱死後，走馬燈似的換總統，再接著就是袁世凱手下的這些軍閥們一場接一場的戰爭，再接下來，就是北京開始學生遊行，反對袁世凱政府簽訂的《二十一條》，反對出賣中國主權。這個時候，黨家也迎來了一個全新的變化。
二十二歲的項生從北京結束學業，回到故鄉。項生原本想留在北京，卻因為五四運動的發生，學校全麵罷課，他不想章進去，就隻得提前回家了。
項生回來之後，卻沒有了去外麵闖**的心思，時局動**，內戰頻發，他覺得還是家裏最好。他的眼睛瞄向了港口，他想自己將來可能會成為一個大寫，和父親黨明義一樣，在港口裏做一個高級員司。
項生開始有了自己的理想，十六歲的項河的理想卻還在懵懂狀態。他去了匯文中學上高中，上學期間和同學們也曾偷偷跑到北京，目睹了五月四日那場著名的學生遊行。
提起那段經曆，他眼睛仍會放出光芒。項河不像項生，他太年輕，尚不知生活的真諦是什麽，也沒有明確的目標，但他卻以父親為偶像，一心想著為這個積弱病殘的國家做點事，他想活得更有意義。
與兩個兄弟不同，項山想的沒有那麽多，他腦子裏始終牢記著親爹項老忠臨走前的那段囑托，他得為淑賢娘養老送終，得照顧好兄弟們，這是他的責任。
他的耳邊也總會響起淑賢娘經常對他說的話：“項山，你和項生、項河他們不一樣，你有兩個父親。他們都是了不起的人物，你將來也一定會是一個了不起的人物，這個家裏，可能隻有你一個人，才能繼承起他們共同擁有過的東西。”
每當想起這句話，項山總會有一種惶恐而又驕傲的心情。項山知道，無論世界如何變化，無論外麵的時局多麽混亂，他都得撐起這個家。這是兩位父親的遺願，也是他今生永遠甩不掉的包袱。把一切都獻給家庭，項山覺得，這就是自己的命運，他已經沒有別的選擇了。