宣德十年（1435年）正月初三，還在過年期間，乾清宮傳來噩耗，三十八歲的宣德皇帝駕崩了。繼承皇位的是明英宗朱祁鎮，實足年齡隻有七歲。明英宗朱祁鎮創下了明朝宮廷史上的三個“第一”：第一，他是明代年齡最小的皇太子，當太子時他出生才兩個多月；第二，他是明朝曆史上第一位孩童皇帝，隻有九歲；第三，他還是第一位出生在北京皇宮裏的皇帝。朱祁鎮出生時適逢“永宣之治”，這位小太子可以說是在安樂窩裏長大的。

宣德帝對這位太子非常喜愛，期待很高。有一次，他把朱祁鎮抱在膝上問：“將來做了天子，能讓天下太平嗎？”剛會說話的太子答：“能！”宣德帝又問：“如果有犯上作亂的，敢親率大軍去討伐嗎？”太子答：“敢！”這個稚嫩的回答，讓宣德帝非常欣慰。這個九歲的孩童做 了皇帝，幸福短暫的孩童皇子生涯就結束了。

人們不禁要問，這麽一個小孩子，怎麽做皇帝呢？年幼的英宗皇帝有三個依靠：依靠太皇太後，依靠四朝老臣，依靠大太監王振。下麵先說依靠太皇太後。

這位太皇太後就是前麵講過的“五全皇後”張氏。張太皇太後是朱祁鎮的祖母，她從燕世子妃、太子妃、皇後、太後一直做到如今的太皇太後，成為幼小皇帝的主心骨和大靠山。因為朱祁鎮年齡太小，曾經有人建議召年紀大的長沙襄王進京繼位，於是奶奶張太皇太後宣召大臣們到乾清宮，手指著朱祁鎮，流著淚說：“這位就是新天子！”由此確定由朱祁鎮繼位。朱祁鎮登極後，奶奶給朝政製定了三條原則：停止一切不急需的事務，減少開支；加強對幼年皇帝的教育培養；倚靠前朝老臣處理國事。

在年幼皇帝繼位的風雨飄搖中，奶奶給朱祁鎮撐腰，幫助他登上帝位，為他主政。

在明英宗繼位前期，有一件大事得到了解決，就是明朝定都的問題。朱元璋開國，定都南京；朱棣決計遷都北平，改名北京。永樂十八年（1420年），皇宮建成。轉年正月初一，明朝正式遷都北京。不料，不到百日，三大殿遭雷電焚毀。洪熙帝繼位，仍以南京為都，北京為行在。宣德帝仍稱北京為行在，但實際上以北京為都。明朝初年，在定都的問題上，朝廷一直在南京、北京之間搖擺不定。

正統二年（1437年）正月，朝廷開始興修北京城門樓、城壕、角樓、橋閘，用磚包砌北京城內牆。同時，重建三大殿和乾清宮、坤寧宮。到正統六年（1441年）十一月竣工。明英宗宣布定都北京。這樣，長期懸而未決的定都這件大事，終於落定。

正統七年（1442年）五月十九日，由張太皇太後做主，十六歲的明英宗舉行大婚典禮。朱祁鎮又創造了明朝宮廷史上的第四個“第一”：第一位在皇宮奉天、華蓋、謹身三殿和乾清、坤寧二宮舉行大婚典禮的皇帝。而他的皇後錢氏則成為明朝第一位從大明門中門被抬進皇宮的皇後。

除了依靠太皇太後，明英宗還依靠四朝老臣。著名的老臣楊士奇、楊榮、楊溥，時稱“三楊”，在太皇太後的支持下，繼續為官內閣。當時，朱祁鎮連啟蒙教育都沒有接受過，“三楊”等大臣們針對他的情況，建立起嚴格規範的經筵製度。什麽是經筵？經筵就是儒臣給皇帝上課，講授儒家經典、治國之道等，也就是皇帝學習的製度。給皇帝講課的官員叫作經筵講官。通過經筵，君臣之間學習經典，相互研討，結合朝政實際，闡發儒家思想。經筵之外，還有日講，日講不求禮儀繁瑣，但求皇帝反複誦讀規定的功課。這樣，年幼的朱祁鎮便開始在皇宮文華殿接受正規係統的儒家傳統教育。

朱祁鎮長大一些後，常用各種理由取消經筵日講，一會兒說身體不好，一會兒說天氣太冷或太熱。而他感興趣的是什麽呢？

原來，明英宗的精神依賴來自大太監王振。明朝宦官之害非常嚴重，是從永樂帝重用宦官開始的。宣德帝朱瞻基在大內設內書堂，培養宦官學文化，司禮監居於太監二十四衙門之首，秉筆太監可以代替皇帝批答奏章，宦官的權力就更大了。在明英宗身邊的大太監，叫王振。

王振，河北蔚州人，少年選入內書堂。朱祁鎮做太子的時候，王振就是東宮的宦官，服侍在朱祁鎮身邊。明英宗非常喜歡他、信任他，常稱王振為“先生”，讓他執掌司禮監。明英宗曾經對王振說：“這近二十年來，你晝夜在我身邊，保護讚輔，克盡乃心，正言忠告，讓我受益很多。”孩童皇帝生活起居上完全依賴王振，對他的情感也是真摯的，這使王振的權力愈來愈重，勢力愈來愈大。怕事的官員，爭附王振免死；貪婪的官員，攀附王振求升。朝廷內外逐漸形成一個以王振為首的閹宦集團。

早期太皇太後賢能，閣臣“三楊”都是四朝元老，王振有所忌憚，不敢亂來。

到正統七年（1442 年），太皇太後崩，“三楊”逐漸退出，王振跋扈，就不再受到節製了。

王振在北京東城建造豪宅，又建智化寺，大興土木，賣官鬻（yù）爵。侍講劉球上奏，其中有一些內容刺痛了王振。王振把劉球下獄，又派錦衣衛指揮使馬順把劉球殘忍地肢解了。大理少卿薛瑄、國子監祭酒李時勉素來不給王振送禮，王振就找茬誣陷薛瑄，還把李時勉扣押在國子監。內侍張環、顧忠和錦衣衛卒王永心裏不平，寫匿名書揭發王振罪狀，結果被王振寸磔（zhé）於市，而且王振不奏報給皇帝。

大太監王振如此狂悖，氣焰如此囂張，不僅最終自己吃下苦果，還埋下了明英宗在土木堡兵敗被俘的禍根。