北京城池宮殿的營建，從永樂元年（1403年）到十八年（1420年），整整十八年，這十八年使用了巨大的人力、物力、財力，建造了一座壯麗輝煌的皇宮。那麽，明代北京城和北京皇宮的營建，永樂皇帝有什麽法寶呢？

永樂皇帝營建北京城和北京皇宮的法寶，首先是一個“中”字。按照中國優秀傳統文化的理念，擇天下之中而立都，擇都之中而立宮。就是說，選擇天下的中心建立國都，選擇國都的中心建築皇宮。這個“中”字，體現在北京城和明皇宮，主要有兩個特點：第一，北京的心髒是皇宮；第二，北京的脊梁是中軸線，而中軸線的心髒又是皇宮。此處 重點講第一個特點，北京的心髒是皇宮，或者說皇宮是北京的心髒。

怎麽體現皇宮是北京的心髒呢？普通人家住宅，豪門貴族府邸，都是外麵有一道圍牆，而皇宮在北京城裏，是用四道城牆來層層圍護的。哪四道城牆呢？

第一道城牆就是紫禁城，也叫宮城。宮城裏麵就是皇宮，也稱大內，是皇帝理政和居住的地方，也是北京的心髒、國家的心髒。宮城四麵有城門：南麵為正門，有三道門——第一道是承天門，就是天安門，第二道是端門，第三道是午門；東麵為東華門；西麵為西華門；北麵為玄武門，也就是神武門。城牆四角建有角樓。城牆外麵有護城河環繞。

第二道城牆就是皇城，在宮城之外築起一道圍牆。皇城圍繞宮城設置朝廷辦事機構，是為皇家服務的地方。皇城四麵開六座城門：南麵為正門大明門，還有長安左門、長安右門；東邊是東安門；西邊是西安門；北邊是北安門（後稱地安門）。這裏要補充一點，承天門（天安門）清乾隆時被稱作宮城的第一道正門。我們今天看到的天安門兩側的紅牆就是當年皇城的南城牆。皇城同樣被列為禁地，民間百姓如擅自闖入，杖責一百。皇家西苑在皇城之內。

第三道城牆就是內城，在皇城之外圍起一道城牆。內城共有九座城門：南麵為麗正門，也就是今天的正陽門，左為崇文門，右為宣武門；東麵南為朝陽門，北為東直門；西麵南為阜成門，北為西直門；北麵東為安定門，西為德勝門。今北京2號線地鐵是在原內城城牆和護城河的位置修建的，這些城門的名稱大多成為今天地鐵的站名。內城城牆的四角也建有角樓。城牆外麵有護城河環繞。

第四道城牆叫作外城，在內城之外圍起一道城牆。但是這道城牆隻修了南麵一段，開七座城門：正南麵為中永定門，東為左安門，西為右安門；東麵南為廣渠門，北為東便門；西麵南為廣寧門，也就是今天的廣安門，北為西便門。城牆的外麵又是一條護城河環護。

以上，共有二十二座城門，俗稱“內九外七皇城六”。

這樣，外城護衛內城，內城護衛皇城，皇城又護衛宮城，那麽，宮城又護衛著什麽呢？護衛著皇帝的寶座。皇帝的寶座是皇權的象征，它才是中國也才是北京的政治心髒。

六百年前永樂皇帝朱棣營建北京城的法寶之一，就是把皇宮作為北京的心髒來建設。而這個心髒的心髒，就是皇帝的寶座。

明皇宮的中心，北京城的中心，就是皇帝的寶座。皇帝的寶座在奉天殿，也就是今天的太和殿（俗稱金鑾殿）的正中，俗稱“金鑾寶座”。故宮博物院將其命名為“楠木髹（xiū）金漆雲龍紋寶座”。寶座安置在高高的基座之上，基座正麵和左右兩側各有三組丹陛，也就是台階，外麵有圍欄。寶座後麵設雕龍髹金屏風，寶座前設寶象、甪（lù）端、仙鶴、香亭各一對。寶座兩側六根大殿金柱矗立，六條巨龍盤旋而上，龍頭伸向寶座。奉天殿建築麵積達 2377 平方米，金磚地麵，滿鋪黃絨地毯，下麵襯著棕皮和竹篾編的席子。所有這些都指向一個主題，就是烘托皇帝和皇權的至尊、至高、至上、至聖。

說起金鑾殿的皇帝寶座，還有一個故事。

1915年，袁世凱複辟帝製，要在太和殿舉行登極大典，特地趕製了一把高背大座椅，替換原來的皇帝寶座。後來故宮博物院決定，撤下袁世凱的“龍椅”，換回原來的寶座，卻發現原來那張寶座竟不知去向。就這樣過了四十四年，直到1959年，故宮博物院專家朱家溍先生對照一張清末太和殿內景老照片，終於在庫房裏發現了皇帝寶座。寶座的髹金漆曆經數百年，仍然金光燦燦，現已複歸原位。

關於北京皇宮的規劃設計，再介紹一個有趣的曆史現象。

元大都宮殿布局是以太液池為主，就是以今中南海和北海為中心，使大內、隆福宮、興聖宮三組宮殿呈“品”字形，中間夾太液池，形成 “太液為主，宮殿為客”的布局。而明代北京則將宮城集中在太液池東岸，形成“宮殿為主，太液為客”的布局。為什麽會有這種轉換呢？

這有文化上的原因。遊牧民族的部民逐水草而居，水是草原文化的生命，所以元大都以太液池為主，宮殿為客。而奪取皇位、遷都北京的明成祖朱棣來自南京，原來南京是農耕文化的水澤之鄉，朱棣最缺乏的是安全感，所以把高築城牆的紫禁城放在主位，太液池則是消閑遊憩之地，也就是“宮殿為主，太液為客”。因此，這是草原文化與農耕文化在城市規劃和宮殿布局上的映現。

總之，以紫禁城為中心的北京城的建成，反映出15世紀初的中國，國家強大統一，財力豐實雄厚，人民聰明勤勞，建築水平高超。這是中國古代都城史上最輝煌的傑作，也是世界都城史上最宏麗的篇章。北京城池宮殿建成後，明朝官方評論說，北京城的宮殿壇廟之輝煌壯麗，超過了南京，具有天子之都雄偉博大、宏闊壯麗的氣概。