魏璟緊趕慢趕, 終於在選官考試的前一天到了清水縣。
簡單登記之後，他和商隊分別，根據門口士兵的提示, 順著牆上貼的標誌，往免費提供給學子的住處走。
清水縣的道路比魏璟之前見過的寬了兩倍有餘，但人實在是太多了，尤其是城門附近的那一段。中間是車馬粼粼，兩邊行人摩肩接踵, 難免有個挨挨碰碰。魏璟開始還捂著口鼻, 小心翼翼避過周圍的人。後來聽見有人扯著嗓子喊“看好自己的東西，別讓人趁**了去”, 又不情不願地放下手，把肩上的包袱放到身前抱著。
前後左右都是人, 走得也慢，比烏龜快不了多少。魏璟被淹沒在人群裏, 覺得整個人都烏七八糟, 難受極了, 恨不能把人都推開遠遠地跑出去。他正皺眉忍耐，鼻尖突然嗅到了一縷香氣。
魏璟偏頭一看, 發現是兩個小姑娘，年紀比小妹大不了多少, 穿著鮮亮的衣裳，烏黑的頭發梳成兩條大辮子，在末尾紮了圈紅頭繩，手上還帶了個五顏六色的編繩手鏈。膚色被太陽曬得有些黑, 眼睛明亮有神, 看上去很有力量, 也很有氣質。
魏璟想起了瘦瘦弱弱的小妹，她總是悶頭在角落裏幹活，隻露出枯黃的頭發，偶爾他學累了抬起頭，會對上她羨慕的視線。後者往往會被嚇一跳，手忙腳亂地低下頭接著幹活。
這些人跟小妹可一點都不一樣，明州也沒幾個女兒家就這麽在外麵走。
魏璟想起那本書上的有些內容，有些理解，又覺得很是新奇。他默默往旁邊挪了挪，避免不小心碰到兩個小姑娘。
個子高一點的那個看見了，回頭衝他笑笑，魏璟飛快低下頭，覺得臉有些熱。
耳邊傳來另一個姑娘的抱怨聲：“怎麽又堵了啊，等我到了百貨商店，它不會已經關門了吧，我還能買到炸蛋糕嗎？”
“這個點正是下工的時候，又有各家商隊進進出出，主幹道上可找不到幾個不堵的地方，得到天黑才消停。讓你磨磨蹭蹭不快著點，末班車都差點沒趕上，還蛋糕，就知道吃！”
“明天還不知道要忙成什麽樣子，我這不是想著提前吃點好的補一補。”抱怨聲一頓，魏璟察覺到有視線落在自己身上，驚喜的聲音隨之響起：“你是來考試的嗎？”
魏璟胡亂點了點頭。
旁邊有人問：“兩位姑娘……也是來考試的？”
“姑娘”兩個字加重了讀音，其中的意思再明顯不過，兩人頓時就不樂意了。
“姑娘怎麽了，姑娘我已經畢業當上管事了，過兩天還要給你們監考呢！”
“這，這……聞所未聞，簡直滑天下之大稽！”
“別學個詞就亂用，我們清水縣女管事多了去了，說不定你們考場的監考員全是女的，受不了別考啊。”
“我……你……”
魏璟抬頭看了一眼，說話的是個三四十歲的男人，許是趕路辛苦，頭發都有些打結，衣服上滿是補丁，看起來家境也不怎麽好。倒是一身書卷氣，人擠人的地方，手裏還舉著一本書裝模作樣地看。
這就是爹說的書呆子吧，魏璟想。那套書裏花了那麽多的篇幅來論述性別問題，招賢令也說想要誌趣相投之人，這人哪怕參加考試，怕也是考不過的。
那兩個姑娘顯然受過良好的教育，跟他拌了幾句嘴，有理有據，還很有底氣，男人被噎的說不出話來，隻是一個勁長籲短歎。被堵在路上，大家本來就心情不好，旁邊還有個惹人煩的聲音，有幾個脾氣爆的人頓時就按捺不住，和他掰扯起來。男人低頭裝作專心看書，不敢出聲了。
兩個姑娘也說了幾句，看男人這樣，不屑地翻了個白眼。其中一人衝著魏璟揮了揮手：“你不是來考試的嗎？分給考生的臨時住處到了。”
魏璟抬頭，看到了幾排房子，牆上用來引導的標誌也變了，不再是“跟著箭頭的方向前進”，而是“第三考生住所”，他匆匆道了聲謝，擠出人群，往住所的方向走去。
身後傳來一陣腳步聲，果然，那個男人也過來了，兩人正要往裏走，被門口一個帶著紅袖套的人禮貌地攔住了，說是宿舍隻為考生提供便利，為了防止有人來蹭吃蹭喝，需要參加一個簡單的測試。
魏璟讀了十幾年書，清水縣的那套書也看了兩遍，胸有成竹地走進了一個小屋，寫了幾個字，回答了幾個書裏的問題，然後登記了自己的基本信息，在兩個小箱子裏抽了個小紙條，上麵分別寫著考場座號和宿舍床號。問他題的人把相關信息記在本子上，還拿了個串了條長線的硬紙，把他的名字和考號床號寫在上麵，囑咐他丟失不補，舉報代考有獎，有問題去問帶著紅袖套的人。
魏璟看了看自己手裏的硬紙片，問道：“什麽叫‘梅花-三十號’、‘三零三-五號’？”
“梅花是考場的代號，等考試當天會告訴你哪個梅花考場，三零三是宿舍號，第三排的房子，五號床，門上都貼著呢，跟著走就行。”
魏璟出了小屋，發現男人正垂頭喪氣地站在外麵，有帶著紅袖套的人提醒他離開，男人揮著手臂，非說考官有眼無珠，要再考一次。
魏璟看都沒看他一眼。這個測試確實簡單，但針對性也很強，清水縣和別的地方不一樣，不適合抱著舊觀念不放手的人，也不需要死讀書的人，他在剛聽到題目的時候，已經知道了男人的下場。
身後的聲音越來越遠，男人被幾個穿著另一種衣服的人帶走，說是“妨礙公務”。魏璟則順著房門上的編號，好不容易找到了自己的宿舍。
推開門，裏麵已經有幾個人坐在裏麵溫書，窗戶的位置被一塊碩大的水晶代替，所以屋裏光線很明亮，不用坐在門口也能看清書上的字。十張奇怪的木床擺放在裏麵，靠門的地方還有一張桌子和一個櫃子。
魏璟跟裏麵的人簡單打了聲招呼，開始找自己的床。這裏的床一高一低，每張床有兩個鋪位，魏璟分到的是下鋪。他剛剛把東西擺好，門外突然響起了一陣金屬敲擊聲，還有一個大嗓門不停地喊：“開飯了！晚飯時間到！請按照地麵上綠色提示，到餐廳用飯。”
“走了走了，又開飯了。”
幾個人站起身，招呼魏璟一起：“兄台來得晚了，可錯過了不少口福。”
“哦？冬天能有什麽口福？”魏璟跟著出門，不甚在意地笑道，腦子裏卻想起了那個不太新鮮的水蜜桃。
說到這，幾個人就來勁了。
“我在家都是吃兩頓飯，這裏一日三餐，晨起一頓，午間一頓，天黑之前還有一頓。”
“我來的那天，中午吃的叫……叫風味茄子飯，下麵是雪白圓潤的大米，上麵是香得流油的茄子，想吃多少吃多少。”
“要我說，最好的還是昨天晚上那頓炸醬麵，細麵有幾個人吃過，而且就算是我們縣最好的酒樓，也舍不得放那麽多鹽、那麽多肉。”
“不是說昨晚有個剛來的吃多了，把自己吃到醫館裏去了？”
“你們都別急著顯擺，聽說最早來的那批最好，當時食堂還沒建成，是‘陳氏早點鋪’提供的飯，早上還吃過油條豆腐腦呢。油炸出來的東西，你們嚐過嗎？”
魏璟沒嚐過，魏璟的口水都快滴出來了。
一群人已經聞到了飯香，加快了腳下的步子，往食堂的方向走。路上有不少人也正要去食堂，人群像洪流湧入右側的大房子。
這是一個極寬敞的房子，足足能容納幾百人。四麵牆邊靠著些小櫃子，裏麵有人穿著白衣服，戴著白帽子，正揮著勺子盛飯。考生們則在不同的櫃子前排起了長隊。
魏璟還沒回過神，手裏就被塞了個碗，還有雙筷子，住在同一個宿舍的人拉著他站在另一個人身後：“先拿餐具再排隊，要是不排隊，食堂的人不給你打飯的，你就隻能站在旁邊看人家吃。”
說著，那人把自己的硬紙從懷裏掏出來，把繩子套在了脖子上：“還得有這個，不然你也沒飯吃。”
魏璟有樣學樣，把自己的硬紙套在頭上，就聽那人問前麵的人：“兄台，今天吃什麽啊？”
被問到的人滿臉笑容，顯然心情不錯：“水餃，聽說是把麥子磨成麵粉，擀成薄薄的麵皮，然後再用油、鹽、菜、肉調成餡，用麵皮包起來，放到水裏煮啊煮，咳咳咳……”
說話的人不小心被自己的口水嗆到了，魏璟他們卻沒有在意，隻是問道：“真的嗎，今天居然有菜還有肉？”
“真真的，”另一個人湊過來，道：“我昨天問過，他們就說今天晚上吃水餃，據說水餃是個好東西，清水縣逢年過節都愛吃，明天咱就要去考試了，今天也給我們做了一頓。”
閑話幾句，前麵的人就打完了飯，輪到了他們。裏麵的人抬頭看了看魏璟脖子上掛著的硬紙，給他打了滿滿的一碗水餃，白胖的小月亮散發著熱騰騰的香氣，勾的魏璟挪不開眼，一個勁地咽口水。
“那邊有醋有辣椒醬，需要的話自己去添，”裏麵的人笑道：“考試順利。”
魏璟愣愣地端著碗，憑著本能跟著舍友找個空位子坐下，夾開一個水餃，看著裏麵的肉餡，有些回不過神。
“愣著幹嘛，快吃啊。”
魏璟沒有說話，隻是抬起頭，認認真真地環顧一周，頓時有些泄氣。
“這麽多人啊。”
“咱這是第三住所，聽說是之前兩個地方人太多裝不下了，新建的地方，人多著呢。”
“不止。招賢令後邊寫了，咱這是要考試的，那些名氣很大的可以不來考試，帶著自己寫的文章，或者軍事政/治上的論著來，有專人篩選，篩選過了，還有高官當麵考評，通過了就直接授官，官職還不低。”
“那都是功成名就的大人物，或者早就成名的天才，你讓人家跟咱這些凡桃俗李一起考試，那才是羞辱，真有本事的才不來受這個氣。不過那個門檻也高，我當時湊熱鬧交了一份，連個水花都沒看見，後來一打聽，能走這條路授官的還不到十個，哪是咱們敢妄想的。”
幾個人說得熱鬧，魏璟卻一直沒有說話，定定地看著碗裏的水餃，不吃也不動。
眾人終於發現不對：“魏兄？再不吃可就要涼了。”
魏璟抬起頭，目光在眾人身上掃過一遍，鄭重道：“諸位兄台，有這麽多人參加考試。”
“嗯？”
“有這麽多人來考，我也一定要考上，我要留在清水縣！”
空氣凝滯了一瞬，眾人很快笑得前仰後合。
“我當是什麽事。誰不想留下，就衝著這個夥食，我也一定要考過，考不過也得在清水縣找份活計，以後把爹娘都接過來享福。”
“魏兄別擔心，咱們趕上了好時候，清水縣正缺人，這批考過的一定多。”
“清水縣缺人？誰說的，我看他們各司其職，不需要補充官員啊。”
“你忘了，”說話的人笑得意味深長：“這青州還有一塊地方，正等著清水縣派官員接管呢。”
作者有話說：
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