時值正月，春節剛過。

皇宮西邊有塊空地，皇上鮮少過去。

這回皇上帶我同行，東廠與錦衣衛一道保駕。

皇上執了我的手坐於上首，視線甚好。望出去，一片開闊。

我好奇道：“這地方如此之大，難不成是要賽馬麽？”

尚銘恰在此時遞上一個裹了紅布的鼓槌，低聲道：“請皇上敲鼓。”

皇上饒有興味地望了我一眼，敲響了鑼鼓。

頓時群馬齊嘶，馬蹄聲由遠及近而來。橫九縱九，共八十一匹，秩序井然，矯健有力。

八十一匹馬，對應八十一個勇士。馬上之人發號施令，身下的馬兒無不服從。九列縱隊，猶如九條銀龍浮遊著前進，威風赫赫，氣勢凜凜。大明國威，可見一斑。看得人心潮澎湃！

皇上側首看我，道：“如何？”

我點點頭：“好看！”

他溫柔笑道：“我就……知道，貞兒……不似……那等……庸俗……之人，不喜……歌舞。思來……想去，便帶你……來這兒。”

我聽他話中的得意，這些戰馬應是委屈地做了“拋磚引玉”中的那塊“磚”。也不知後麵的玉，會有怎樣的光華。

他從我期待的眼神中知道了我所想，略有些驕傲道：“看著……便是。”

尚銘放開嗓門：“大象臨朝演練。”

傳聲的內侍一個接一個將指令傳遞下去。

緊接著，大地傳來一片震動。

其氣勢，搖山振嶽，比剛才的馬隊，有過之而無不及。

我的眼中閃過一絲震驚。

大象臨朝製，自太宗皇帝遷都北京後就已經恢複。隻是數量極少，馴養在海子橋元象舊房。

宮中典籍中有記載：虎豹各二，馴象六。

永樂之後，訓象便一直用於臨朝。以現天家氣勢，振君臣之誌。

僅此而已。

而我的丈夫，大明朝的第八位皇帝朱見深，雖身有殘缺，卻兼具驥驁之氣與鴻鵠之誌。

他馴養這麽多大象，絕不僅僅隻是為了臨朝。

無數的大象在馴象員的指引下緩緩走來，整齊有序地排列於左右兩側，目及之處，蔚為壯觀！

它們或駕車，或馱物，或站班，各有分工。

尚銘在一邊對我講述：“貴妃娘娘，按照民間說法，象被賦予吉祥、長壽、吉象送運之意。且古人雲，太平有象，吉祥如意。皇上今兒帶您看這麽多象，便是大大的吉祥之意呀！皇上對您的心意，全在象群裏頭了。”

皇上翻起眼皮淺淺地橫了他一眼，眼中卻無怪罪之意。

尚銘的這個馬屁，拍得恰到好處。

尚銘自然知曉聖意，講得更起勁兒了：“這大象啊，不光吉祥，還聽話。經過一段時間馴養之後，基本達到‘人知象意，象曉人語’。待他日娘娘產下龍嗣後，可騎著象四處走走。老臣活到這個歲數了，還未見過有哪個後妃有此殊榮呢。”

說話間，下麵的大象開始了表演。

但我知道，表演隻是裹在外頭的那層皮。

比如卷木，我眼前頓時出現一副撞擊城門圖，再比如碎石，對應的是敵方陣營兵敗如山倒。

這些，都是戰象。

終有一日，會上得戰場。

皇上太苦了啊。

他不比先皇好運。

大明到他手裏的時候，千瘡百孔。內憂、外患，無不困擾著他。

各地饑荒，天災不斷，流民造反，無休無止。

他一麵賑災，一麵發展經濟；一麵平亂，一麵增強戰力。該有多麽辛苦！

他心已屬社稷，卻還要分神偏愛我。

我想起了先帝出征前寫給錢太後的信——

朕在京所信之人，唯有朝瑤。

所負之人，也唯有朝瑤。

但願海波平，四海皆衽席。

隻恨吾身許國，再難許卿。

正是那封信，讓年輕的錢朝瑤徹底原諒了先帝，泣不成聲，痛難自抑。

再往後的許許多多年，那封信一直是她的支柱。

可到了今天，我才發現，一切的忽視都隻是借口。

我的丈夫，做得比他的父皇要好。

家國天下，夫妻情深，原來並不是不能共存的。

如何平衡，全在帝王的手腕間。

馴象表演看到一半，一個小內侍偷偷前來，附在尚銘耳邊，輕輕地說了一句話。

尚銘臉色有些難看。

我覺出點不同尋常的意味來，道：“怎麽了？”

尚銘吞吞吐吐：“不過是小事一樁，不敢汙了娘娘的耳。”

“是何……小事？”皇上發話了，隱隱透著不滿。

尚銘隻好如實稟道：“有人在宮中的矮樹叢裏，發現了一對苟合男女的屍體。皆不著一縷，麵色青白。初步斷定是服毒而亡，該是那女子下的毒，因為那女子的指甲縫裏，還有劇毒的粉末。”

“查清……是……哪個宮……的了？”皇上挑眉問道。

尚銘滴著汗：“還未。”

皇上臉上已有怒意。

宮中由東廠和錦衣衛值守。平日裏這兩大機構你爭我奪，當差端的是嚴謹，如今人就在眼皮子底下苟且，還莫名其妙地死了。

今日死的是兩個下人，明日出事的又會是誰？

皇上冷笑著，扔了桌案上的鼓槌：“今日……這訓象……演練，就此……為止。限東廠……半日……之內，查明……真相。如若……不然，自己……去內官監……領板子。”

尚銘眉毛揪得比哭墳還難看：“臣謹記聖訓。”

皇上走過來，替我披上大氅：“貞兒，宮中……出了……這等事，不宜……再在……外頭……逗留。我……這就……送你……回……安喜宮。錦衣衛！”

他喊著。

立即有穿飛魚服與圓領甲之人上來。

“護朕……回宮。”

他轉頭，摟住我。

忽然，耳後傳來一陣風聲。

“娘娘小心！”

尚銘尖銳的喊聲刺穿耳膜。

數枚暗器打來，撒花一般。

繡春刀齊齊出鞘。

碰撞之中，迸出火星。

為首著飛魚服的錦衣衛首領喊道：“保護皇上和娘娘！”

所有人都朝這兒湧來。

尚銘在一旁大叫：“刺客就在錦衣衛之中，抓……抓住他！”

刺客還有後招。

他在尚銘大叫之前就已經部署好。

暗器隻是吸引視線的障眼法，他真正的目的是大象。他抱著刀柄，就近斬殺了兩名馴象官，又旋身而起，狠狠地刺向最近的一頭象。大象受到攻擊，驟然發狂，撒開四條腿，橫衝直撞。

這可是戰象！

一象可抵千軍。

錦衣衛被衝散。

幾個膽大的扶起我和皇上，向兩邊退。

遠處的馴象官邊走邊吹笛子，安撫其他的戰象。錦衣衛扔出繩索，套在瘋象的四肢上。

不一會兒，就被甩掉。

他們顧不得擦身上的血，再次抓緊了繩索。

混亂一片。

皇上扶著我的後腰，關切道：“貞兒，你……怎麽樣？”

我在人群中搜索著刺客的身影：“臣妾沒事，但那刺客不見了。他在刺傷大象後便躲了起來，現在估摸著是混在人群中了。大家都穿著一樣的官服，很難分辨。”

“這事，尚銘……會查。當務……之急，是離開……這兒。”

我們被幾個錦衣衛護送著，往東邊退去。

其中一個，略有些眼熟。

似乎在哪裏見過。

電光石火間，我想到了一個人——已故的張慕青。

此人與張慕青，長了一張極為相似的臉。

莫非……

我正要提醒皇上，不經意與那人四目相對。

他眸間戾色一閃，刀鞘往前一推。

目標是我！

我驚呼出聲，下意識捂住腹部。然而有一人比我更快，擋在了我的身前。

“護好……貴妃！”

這是危難關頭皇上喊出的四個字，情真意切。他將我推向錦衣衛，自己則暴露在刺客麵前。

我被人接住，穩穩地站定。眼中淚水，潸然落下。

“陛下！”我大喊。

他是九五之尊啊，怎可以為了一個女人而涉險。這一刻他的眼裏沒有了自己，也沒有了他日夜牽掛的子民，大明江山在他眼裏成了一幅虛景，唯有我的身影越來越清晰。

不值得啊！

不值得！

我看著厚重的刀鞘“砰”地一聲撞上他的後背，他整個人都撲倒在地。那人抬起腳踩在他的肩上，道一句：“狗皇帝，還我妹妹命來！”

蜂擁而上的錦衣衛將他拿下，刀鋒就抵在他的脖子上。

皇上被人扶起，虛弱地咯出一口血。

抖成篩糠的尚銘遞上一塊帕子想要擦拭，皇上偏了偏頭。他接過，自個兒慢慢地擦，眼睛卻一眨不眨地盯著刺客，說：“張俊，你太……讓朕……失望了。”

我果然沒猜錯，這個借助戰象行凶的男子，是張慕青之兄，張俊。

他在被製服之時連中數擊，此時已渾身是傷，每說一句話，都十分吃力。

“朱見深，你這個昏君！枉我妹妹一片真心，你卻偏寵這個老女人，任其在後宮橫行，甚至將我妹妹害死。下一個，該輪到誰了？你派我爹去西南平叛，卻叫萬貴監視著，我爹凱旋之時，便是他的死期了吧？再然後，是我……還有我張家滿門……”

皇上靜靜地看著他，並不解釋。

他雖利用了張老大人，卻從來沒想要過張家任何人的性命。他玩弄權術，卻也尊重性命。

但是張俊不理解皇上的苦心，還在那叫囂：“朱見深，我要咒你。你今日雖命大，僥幸保住了性命，但來日，必斷子絕孫！”

他將目光移向我，帶著刻骨的怨恨：“妖妃，我咒你一屍兩命！”

皇上的眼神，變得寒意砭骨。

他用手中的帕子堵住了張俊的嘴。

“來人，帶下去，每日……施行，莫要……將人……弄死了。朕要他，生不……如死……地活著。”

“另外，東廠……與……錦衣衛，端是……當得……一手……好差，朕與……貴妃的……性命，差點……斷送在……你們……手上。”

這話嚴重了，尚銘與指揮使瑟瑟發抖。

禦輦就在一旁，皇上沒有坐上去。

他走向我，牽過我的手：“貞兒。”

我怔怔地跟著他走，腿上如灌了鉛似的，每一步，都輕而緩。

我被嚇壞了，眼睛一直停留在他下唇殘留的血跡上。當他被張俊擊中的那一刻，我的心仿佛被一隻無形的手捏碎了。

天地之間，黯然失色。我想大喊，卻什麽聲音也發不出來。我甚至不能動彈，連流淚都成了奢望。