頓時滿室熱鬧，從外麵走進來兩位姿態迥異的美人兒。一位膚色稍黑，臉龐倒是精致，活力四射，不類尋常的美人。另一位鴨蛋臉麵，五官不甚出眾，但身材高挑，端的是腰細腿長。

我雖是第一次見她們，卻也聽說過兩位娘娘的樣貌。第一位黑美人，想必就是敬妃劉玉蕊了。而那位身材極好的，則是惠妃王嵐兒。

此二人都是出自民間，家中無甚倚仗。能進宮成為妃嬪，全靠太祖定下的選妃製度。

太祖朱元璋，吸取前朝外戚幹政的教訓，為了嚴格控製後族的勢力，也為警戒以後的皇帝要時刻牢記節儉勤政，特別規定“凡天子、親王之後、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進者弗受”。

換而言之，不僅皇帝選妃，就連親王娶妻納妾，都要盡量從民間良家女子中選擇。

設想雖好，執行起來又是另一回事。有時為鞏固政權，皇帝依然會選擇大臣親眷。

譬如先帝廢後胡善祥，乃光祿卿胡榮第三女；當今皇後錢朝瑤，為中府都督同知錢貴之女。

但這些隻是個例。

大多數妃嬪，都從民間而來。

樣貌不佳，必然淘汰；若是太美，又怕皇帝耽於女色。所以此二女隻能算是小有姿色，與皇後錢朝瑤、宸妃萬琳琅比起來，真是差得遠了。

劉敬妃一見到皇上就跪下了，眼中淚水汩汩而出：“皇上，臣妾的父親托人捎信進來，說當地鄉紳霸占了父親家中的良田，還打傷了父親。臣妾自知進宮後便不能與娘家互通消息，可臣妾身為人女，實在不忍心眼睜睜看著父親被欺不管，這才來打擾皇上，懇請皇上為臣妾的父親做主。至於臣妾所犯宮規，願去皇後娘娘那邊領罰。”

王惠妃跟著跪下：“皇上，臣妾也有罪。臣妾與敬妃姐姐一起入宮，情同姐妹，這幾天看著她以淚洗麵，於心不忍，於是鼓勵她來乾清宮，向皇上申冤。”

我默然不語，看著她們一個重孝，一個重情，心中覺得奇怪。

早就發生的事兒，為何早不說，晚不說，偏偏在宸妃失寵、皇後懷孕後提出來。還兩人一起，是要抱團取暖嗎？

但看敬妃傷心欲絕的樣兒，又不像是假的。為人子女，就算要算計，總也不會算到生身父母的頭上。

也許是我過於敏感了吧。

皇上親手扶起了敬妃，道：“我大明國泰民安，秩序井然，定不許這等鄉紳惡霸橫行。王振。”

“臣在。”

“你速傳朕之口諭下去，命當地知縣徹查，並由上級知州監督，務必要做到公平公正。”

“是。”

“再找個好點兒的大夫，為敬妃的父親妥善醫治。”

“臣這就去辦。”

敬妃淚水漣漣，整個人都靠在了皇上的身上：“皇上大恩，臣妾無以為報。”

皇上不停地拍著她的背，安慰她道：“好了好了，會過去的。”

敬妃適時地鬆開了手，離開了皇上的懷抱：“臣妾已經打擾皇上批閱奏章，不敢在乾清宮多留，這就去向皇後娘娘請罪，以贖己過。”

說完竟不等待皇上的挽留，迅速地離去了。

留王惠妃一人跪在原地。

皇上看了她一眼道：“你也起身吧。”

王惠妃謝過聖恩，哀哀地歎了一口氣。

皇上敏銳道：“惠妃似是心事。”

王惠妃點了點頭道：“宮中規矩森嚴，臣妾不敢逾越。所以縱心中有萬般愁緒，也不敢與人說。”

皇上哪還能聽不懂她的意思，道：“朕在這兒，你隻許講來。”

王惠妃麵色淒淒道：“想敬妃姐姐乃後宮妃嬪，因成了皇上的女人而身份尊貴。可她的家人，卻備受欺淩。蓋因姐姐不受寵幸，所以無人將她放在眼裏。臣妾想到自己，入宮至今還未承寵，顧影自憐，覺得淒涼無比。”

這一番話，說得再明白不過。

皇上臉上微有怒意。

王惠妃逾矩了。

可她卻仿佛渾然不知，昂起首挺起胸，豁出去似的，理直氣壯道：“臣妾知道是自己癡心妄想了，可臣妾身為皇上的惠妃，每一個晚上，都期盼皇上能來。臣妾想皇上快要想瘋了！”

沒有了酸溜溜的味道，隻剩下天真的坦率。噘嘴鼓頰，委屈中還帶著些許可愛。

皇上不喜有人算計他，卻不排斥王惠妃如此明目張膽的求愛。他拍了拍案上的奏章，道：“非是朕不來看你，而是政務繁忙，無暇分身。你瞧，這奏章快有半人高了。”

“那臣妾可否留在這裏，看皇上批閱奏章。臣妾保證，絕不會打擾皇上。”

皇上看看我，又看看她，道：“惠妃，你先回去吧。”

王惠妃撒嬌道：“臣妾不依哩。”

皇上安撫她道：“你先回去，朕今晚就來看你，如何？”

王惠妃這才高興起來，道：“好，那臣妾先去準備。”

臨走前，她還朝皇上眨了眨眼，媚態橫生，似一枝紅豔露凝香。

有的人勾魂奪魄，靠的不是臉，而是骨子裏的風情。

王惠妃能將風情萬種與清純可愛結合得如此恰到好處，不是省油的燈啊。

為了今日，她不知做了多少的準備。

我冷眼望著她離去的背影，頗為皇後不值。婦人懷孕生子要吃許多苦頭不說，還得去鬼門關轉一圈兒。但男人不同，非但坐享其成，還可以左擁右抱，享盡齊人之福。

冷不丁腦門上砸來一根狼毫，墨水濺了我一臉。

“萬貞兒，你看什麽呢？”

我立即拾起筆，雙手奉上：“奴婢罪該萬死，請陛下責罰。”

他肅容道：“朕猜想，你方才是在罵朕。”

我拒不承認：“奴婢不敢。”

“你以為朕會信？”他接過筆，丟過來一塊帕子，“快點擦幹淨，免叫朕瞧見你這副尊容，倒胃口。讓朕想想，在背地裏咒罵一國之君，該當何罪。”

我擦著臉上的墨汁，道：“皇上，奴婢沒有。”

他絲毫不睬我，道：“有沒有，朕說了算。”

隨後拿起一份名單，道：“這些都是上回選秀送上來的良家女子，朕挑了一些，分別冊為嬪、昭儀、婕妤、美人、才人……就罰你跑一趟儲秀宮，傳達朕的旨意。”

儲秀宮乃內廷西六宮之一，麵闊五間，並設有配殿，東、西分別為養和殿、緩福殿。選秀送來的女子，就住在儲秀宮配殿之中。

我不知他為何非要叫我去，心中有些膈應，道：“奴婢去傳旨意，這不合規矩。”

他卻將名單塞入我手中，道：“朕說的話，就是規矩。”

“還有，傳完旨以後，去一趟坤寧宮。皇後懷孕後食欲不振，常惡心想吐，光祿寺做的菜味道一言難盡，所以朕想為皇後設個小廚房。朕瞧這宮裏數你最閑，此事就由你去操辦。這兩日，你就不必來禦前了。”

我求之不得，領命離去。

光祿寺的菜我有所耳聞，據說是出了名的難吃。較我們浣衣局的小膳房，好不了多少。

隻因太祖爺崇尚節儉，不愛奢靡，在飯菜方麵，從不挑剔。這和他早年經曆有關，但無人敢提。後來的太宗、仁宗、宣宗也都是難得一見的明君，一心求儉，所以光祿寺便沒了追求飲食色香味俱全的動力，廚藝水平無甚提升。

也難怪皇上愛食糖塊，還得偷偷兒嚐。不然被言官知道，少不了就是一頓直諫。

如今皇後懷孕，倒可以理所應當地設立小廚房。

皇上日後到坤寧宮蹭食的次數，也會多起來。

此舉甚好。

隻要多加接觸，以皇後的才情美貌，終有一天可以得到皇上的心。我不過是占了一個先入為主。時間一長，皇上就會發現，在大智慧麵前，小聰明是多麽的微不足道。

皇後是我的恩人，還恩的時候到了。

我精神煥發地叫上李公公，一塊兒去儲秀宮宣旨。畢竟皇上隻說讓我前去宣旨，並未說明不能找人一起。李公公宣著，我在旁邊瞧著，也是一樣的。

秀女們齊刷刷地跪著，像開了一地的花。稠花亂蕊，姹紫嫣紅。有人喜來有人愁。

出了儲秀宮，李公公便回去交差。我則直接奔往坤寧宮，剛走近便聽到一陣啼哭之聲。

坤寧宮正殿的朱漆大門敞亮地打開著，左右站滿了宮人。

正殿中央，跪著一衣著鮮亮的女子，被兩宮婢押著，正在打手心。每打一下，她就痛呼一聲。

不用看，臉上必然掛滿了瑩然的淚珠。

錢皇後捧著一碗酸梅湯，慵懶地靠在竹墊之上，時不時地看一眼受罰的劉敬妃，一絲憐憫意味都沒有。

我走近了向她請安：“奴婢見過皇後娘娘，願皇後娘娘萬福金安。”

皇後點了點頭示意我站在一邊，注意力仍在那酸梅湯之上。

不知是否是我的錯覺，自我來後，劉敬妃仿佛叫得更加淒慘了。我往她手心一瞧，已經打出血來了，血珠從她微有些黑的肌膚裏沁出來，染得竹板子斑駁一片。

采群冷眼看著，語氣也甚為不耐：“敬妃娘娘，非是我家主子非要罰你，是你自己犯了錯，巴巴地趕過來求皇後娘娘處置。皇後娘娘見你如此深明大義，自然不能徇私輕判。否則傳了出去，是要叫人說閑話的。”

劉敬妃滿腔苦水，隻能往肚裏咽，用完好的左手拭了拭淚，道：“皇後娘娘自是公正，臣妾謝娘娘教誨。”

又過得半盞茶工夫，敬妃的杖手之刑才結束。她幽幽地看了我一眼，退出了大殿。

采華是幾個宮女中最沉不住氣的，對著敬妃離去的背影啐了一口，道：“醬油缸裏泡出來的鄉巴佬，以為選上了妃嬪就能和皇後娘娘爭一日之長遠，什麽玩意兒，就該疼死！”

轉身後忽然發現我在，猝然住了嘴。

皇後輕斥道：“采華，小心禍從口出。今日好在來的是萬禦侍，若是旁人，你這舌頭本宮可保不了。”

采華立即跪下認錯，道今後再也不敢了。

皇後沒有理她，坐起來，放下茶碗，向著我道：“這天如此炎熱，萬禦侍頂著太陽過來，是有何要事？”

我將皇上的吩咐原原本本地說了。

皇後沒有矯情，歡歡喜喜地接受了：“那就有勞萬禦侍了。”

想到方才敬妃的慘狀，我忍不住道：“娘娘，您方才為何要重懲敬妃？”

敬妃以孝辟道，又主動領罰，妄圖讓皇上高看，皇後如今這一頓處罰，雖令她吃了苦頭，卻也讓她在皇上麵前留了一個好印象。

且以敬妃的性子，一定會因此事在皇上麵前扮慘落淚。皇上一心疼，說不定就會像應承惠妃一般寵幸敬妃。