“先父？”

石安之眉頭一皺，這才注意到李步蟾的裝束，麻衣菅履，是在守孝。

李祖謀去年歸鄉他是知道的，但李祖謀過世，就是在鄉間操辦，並未驚動縣裏同好，石安之自然也就不知消息，難怪最近的月課都不見他的蹤影了。

他沒去追問李祖謀過世的緣由，眼前這童子不過八九歲，何苦再惹他哭一場。

劉敦書簡明地向石安之道明來意，李步蟾上前奉上劉詩正的信函，石安之展開看了，臉上浮現一抹怒色，很快又散去不見。

他在宦海沉浮這麽多年，隻需一眼，就知道這件事情已不可為，但如劉詩正所求，李步蟾既然到了縣城，總是要關照一二，起碼不能讓他個小童受到傷害。

石安之看看天色，天光暗淡，已是垂暮。

“天色不早了，你們舟馬勞頓，就在縣學住下。”

石安之帶著兩人走回後廳，叫來仆役，安排他帶兩人去宿舍休息，“等下膳夫會送來飯食，你們用飯之後早點安歇，明日過堂不要勉強，從縣衙回來之後，再來尋我商議。”

兩人向石安之躬身致謝，倒不是因為節省店錢，而是這裏安全清靜。

他們隨仆役來到縣學宿舍，安頓了下來。

縣學的宿舍，雖然現在用的次數不多，隻是每月朔望之日考課接待生員，但灑掃得幹淨整潔，並未因為無人居住而輕忽怠慢，隻是因為清明雨足，又靠近洢水，空氣濕潤，有些淡淡的黴味。

很快的，一張漆黑的大幕從天而降，仿佛有一張無形的大手將這片天地包裹起來，包裹沒有縫隙，不起波瀾，隻有漆黑和寂靜。

兩人都乏了，所以晚上並未讀書，而是早早就歇下來，躺在**有一搭沒一搭地拉著話，很快劉敦書那邊就沒有話了，而是傳來了均勻的呼吸聲。

李步蟾也不再說話，閉著眼睛，他有些睡不著，他在這裏睡不著，想著遠在沙灣村的蔣桂枝，她肯定更是睡不著的，很可能躲在被窩裏流眼淚，也不知她今天吃飯了沒有？

那個小女童看著潑辣，其實也就是看著潑辣。想著那抓著他衣襟的小手，因為過分用力而泛白的指節，李步蟾著實心疼，著實難受。

李步蟾使勁的咬著嘴唇，嘴裏有一點甜腥味，從來沒有那一刻像現在一樣，他迫切地希望自己中舉當官。

打從娘胎出來，李步蟾就知道自己要當官。

但坦白地講，之前的想法，還是前世帶來的行為慣性，除了當官，他不知道自己該幹啥。

這次的事情，蠻橫地撕開了這個時代的麵紗，將這裏的底層邏輯突兀地呈現在眼前。

如果說在後世，他還有得選，那麽，在這個大明朝，他就沒得選。

就像孔夫子那般，“三月無君，則皇皇如也”，三個月不當官，就惶惶不可終日。

就像孟子說的那般，“士之失位也，猶諸侯之失國也。”

讀書人不當官，就像是亡國之君，就是任人宰割的肥肉。

李步蟾胡亂地想著心事，不知過了多久，宿舍裏隻剩下兩個深沉的鼻息之聲。

***

又是一個早晨。

昨晚刮了一夜風，今天起來一看，昨日比鎧甲還厚重的陰雲**然無存，太陽宛若金輪，輕快地從洢水盡頭躍出。

劉敦書走在陽光裏，遞過來兩個大饅頭，“在縣試的時候，我吃遍了縣城，就彭記的鮮肉饅頭最好吃，一咬一嘴油。”

李步蟾接過饅頭，後世管這叫包子，“那你就錯了，南門外還有一家，據說祖上是福建來的，味道比這個更絕。”

這家夥都成精了，哪裏需要自己開解，劉敦書笑了笑，“我倒是忘了，你才是老縣城了！”

“那是，等過完堂，我帶你去吃正宗的美食。”李步蟾小心地咬了一口，不讓油淌出來滴到衣服上，“大兄，跟你商量件事情。”

劉敦書的注意力放在肉饅頭上，“說！”

“等下進了大堂，不管是個什麽情況，你都不要說話，不要替我出頭，可好？”

李步蟾停住腳步，低聲問道。

“讓我看你受欺負？”

劉敦書腦袋搖得跟撥浪鼓一般，“那怎麽行，打虎親兄弟，我怎麽能袖手旁觀？”

“大兄，你要是強要出頭，那我就單刀赴會了。”

李步蟾一動不動，劉敦書也動不了了，他有些不解，“這是為啥啊？”

“嗨，你想想，我歲數小，身子骨弱，他們的板子再厲害，也不敢落在我的身上。”

李步蟾看看周圍的人，走到一邊，把聲音再壓低了一些，“要是你挺身而出，他們正好拿你出氣，說你咆哮公堂，若是尊臀被打爛了，還如何給我娶嫂子啊？”

“理倒是這麽個理，”劉敦書捂著自己的屁股，眼珠子轉了一下，“這官司咱就輸定了？”

李步蟾點點頭，不再說話，邁開步子向前，劉敦書跟了上去。

行不多時，眼前豁然開朗，一片開闊的廣場中間，就是安化縣衙。

縣衙東西兩邊各有建築，東邊是土地祠，西邊是牢獄。

安化縣衙居於當中，大門上的牌匾，寫的是“宣德”，兩個大字威嚴肅穆，宛如鐵鑄，烏黑的墨色如同神祗的眼球，冷漠地俯視眾生。

縣衙的大門有三間，左右有過街坊，左坊上書兩字“節用”，右坊上書兩字“愛人”。

縣衙大門兩側是兩間角亭，一亭申明，一亭旌善，從洪武五年之後，從縣到鄉，都例置二亭，用以彰善抑惡，剖決爭訟。

就這麽一座簡簡單單的縣衙，卻似乎蘊藏了一股無形的威壓，讓鳥雀都遠遠地繞開，不敢在屋簷上立足。

兩人的腳步也是一凝。

劉敦書臉色一白，他不知道這股壓力從何而來，可他就是感受到了。

虧他先前還豪情萬丈，自認為糞土公侯，沒想到隻是區區一座縣衙，就讓他有些透不過氣來。

劉敦書自嘲地笑了笑，給自己打氣，“愚兄到了此刻，方知秦舞陽之勇也！”