杜甫出身名門，他的祖父杜審言得罪權貴，被貶吉安，他的伯父杜並杜惟兼當時隻有十六歲，隨父赴任。

在吉安，杜審言又為司馬周季童陷害，羅織罪名，將其下獄，將欲殺之。

杜並悲痛欲絕，趁周季童宴會之時潛入司馬府，持刀刺死周季童，自己也被亂刀砍死。

杜並為父報仇，名動士林。

杜甫晚年流落長沙，浮舟湘江，病餓而死，直到四十餘年後，其孫杜嗣業扶棺遠行，一路流浪乞討，從耒陽到洛陽，才讓祖父魂歸首陽祖塋。

從杜並之孝到杜嗣業之孝，李步蟾的話說到這個份兒上，已經是堅如磐石，言辭是無法動之了。

劉敦書看著石安之，希望教諭能夠開口拒絕，不讓李步蟾取得路引，無論李步蟾如何早慧，畢竟隻是一個總角小童，哪受得了江湖風波之惡？

石安之微微沉吟，“孺子，你確定了？”

李步蟾一挺胸脯，“確定了，步蟾這就回家，等候路引。”

“你就別回家了，讓他回去。”

石安之轉頭吩咐劉敦書，“明日一早，你便乘舟返回，給他家裏分說明白，帶個平安。”

“我一人回去？”劉敦書疑惑道，“那小蟾？”

“這孺子既然非要去府城，那就去！”

石安之展顏笑道，“正好我也要去府城，看看下月府試情況如何，就讓這孺子跟著，解我旅途寂寞吧！”

“此話當真？”

劉敦書騰地站了起來，搓搓手，喜形於色。

不同於劉敦書的失態，李步蟾卻是有些躊躇。

他與石安之素昧平生，並無交集，哪怕是劉詩正，其實也就是縣學的生員，與石安之也沒什麽特別交情。

這次到縣城，石安之能夠照看一下，已是看在了士林情分，剛才的路引之事，都屬於非分之請。

不曾想現在石安之卻願意親自帶著他去府城申訴，說是去看看府試情況，傻子都知道這隻是托詞。

府試由知府一言而決，連府學都插不上手，他一個縣學教諭去看什麽？

從安化到長沙，往返七百裏，非十天半月不可，自己何德何能，讓一縣教諭放下公務，陪他走一遭？

這世上有無緣無故的愛麽？

這世上有白吃的午餐麽？

他李步蟾是玉皇大帝的私生子麽？

見李步蟾躊躇的樣子，石安之眯眼問道，“孺子，在狐疑什麽？”

李步蟾想了想，還是直言問道，“先生，我能問問其中緣由麽？”

“緣由？”石安之啞然失笑，“需要麽？”

李步蟾堅持道，“不需要麽？”

“本來是不需要的，不過，既然你非要的話……”石安之問道，“你讀過《孟子》麽？”

四書，李步蟾當然是背熟了的，他用力點點頭，“讀過。”

石安之閉上眼睛，往椅背上一靠，“那好，你背一遍《告子章句上》給我聽聽！”

李步蟾一怔，朗聲背了起來，“……惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。惻隱之心，仁也；羞惡之心，義也；恭敬之心，禮也；是非之心，智也。仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也，弗思耳矣……”

讀著讀著，李步蟾的聲音越來越亮。

他明白了，石安之幫他的緣由，說白了就是四個字，惻隱之心。

原來的李步蟾讀四書，隻是將它們當作攫取功名的工具，現在再讀，卻是越讀心裏越敞亮。

等他讀完，石安之站起來，拍拍他的肩膀，“讀聖賢書，所為何事？文丞相到死都在揣摩這句話啊！”

***

既然決定去府城，需要準備的事情不少。

李步蟾給蔣桂枝寫了封信，告知情況，讓她不用擔心，自己到府城還會給她帶禮物回來，讓她隨嬸子去劉家住上半月，保重身體雲雲。

石安之還給他找了一身衣裳和一雙千層底的布鞋，長途跋涉的話，孝服和菅履肯定是不能穿了。

除了銀錢，還要備上一些吃食和常用藥材，以及一路上要讀的書，換洗衣物，林林總總，不一而足。

翌日清晨，石安之牽著一頭健驢，告別老妻，走出縣學。

石安之的兒子是個舉人，在京城國子監讀書，陪在身邊的，就隻老妻而已。

以往出門，石安之還帶一個仆役，這次有李步蟾跟著，他索性連仆役都不帶了。

李步蟾兩人恭敬地給石夫人行禮，跟著石安之的腳步，向城東門而去。

三人先到了碼頭，給劉敦書送行，目送帆影飄然遠去，兩人一驢沿著官道，一路向東而去。

石安之騎在驢背上，慢悠悠地前行。

李步蟾與驢兄並行，他今日穿著湖色的長衫，腰間束著布帶，腳下穿著布鞋，看起來唇紅齒缺，賣相不錯。

石安之並沒有慣著李步蟾，讓他背著一個小巧的書箱，裏頭放著他自己的東西，和幾本書卷，看起來就是一個小號的寧采臣。

這叫“負笈遠遊”。

李步蟾背著書箱，腳步輕快。

清明時節，官道從丘陵中展開，如同一條蟒蛇，向遠處延伸，觸目所及，是無邊的綠。

濃濃的綠意當中，間或有一山粉紅，一水清碧，又聽著黃鶯婉轉，紫燕翻飛，真是如同走在畫圖中一般。

走著走著，石安之一偏腿，從驢上下來，“騎驢不如騎馬，時間久了腿麻，下來走走，你上去騎一段吧！”

李步蟾莞爾一笑，本來還不覺得，被他這麽一說，才發現自己貪看風景，居然沒發現腿重了。

他也不矯情，爬上驢背，覺得石安之這老頭挺有意思，明明是關照別人，卻從來不說軟話，不愧姓了這個“石”。

既然不用走路了，他就取出一本書，在驢背上讀了起來，所謂的“三上”，就是如此這般。

李步蟾手裏的書，跟平常的書冊還有些不同，開本很是袖珍，這是專門為讀書人遠遊而刻的巾箱本。

讀書人“負笈遠遊”，那個“笈”的尺寸不大，一個女人都可以環抱，不大的空間還需要放很多雜物，書冊自然也就不能是書房的大開本，必須袖珍，盈盈一握才行。

兩個時辰之後，約莫走了三十裏，石安之將李步蟾叫住，兩人擇地坐下，放驢在旁邊吃草，兩人也取出一些吃食吃了起來。

飯後，石安之取出一頁紙棋盤，跟李步蟾擺了一局棋譜，又繼續上路。

等李步蟾將一本書讀完，已是日薄西山，官道前方出現一個驛站，驛站後是市鎮，驛站和市鎮，都叫清塘鋪。