戚繼光抗倭的事跡廣為傳頌，其中，最為人們傳頌的就是戚繼光斬子的故事。
違反部署
嘉靖年間，倭寇數十次騷擾台州。戚繼光奉命平倭，在台州數次大敗倭寇。然而不久，倭寇敗而複來，出沒如常。為了徹底消滅倭寇，戚繼光選擇桃諸鎮為控製點，造城立轅，招募台州、金華兩府壯丁，訓練新軍。後來倭首海嘯大王由漢奸楊通帶路，繞過桃諸城，準備擄掠仙居縣。戚繼光得到密報，當即命自己的兒子戚英帶領1000名新軍，埋伏於仙居縣東邊楊府一帶小平原，並派部將胡守仁帶領新軍500名，要讓敵人一觸即潰，並想方設法將倭寇引進楊府平原後，把隊伍隱伏在白水洋鎮西界嶺頭，攔截潰退之敵，將倭寇包圍消滅掉。但是，戚英是員虎將，自視甚高，認為隻需在白水洋就可以全殲倭寇，於是妄改父親的戰略部署，按兵在白水洋迎戰。胡守仁領兵到白水洋時，發現戚英所率新軍沒有按戚繼光的部署行事，就勸戚英速退楊府，白水洋由他隱伏，隻等倭寇進入仙居平原後，雙方夾擊，全殲倭寇。但戚英固執己見，拒不接受勸告。情勢非常緊迫，胡守仁隻好分出200名新軍由牙將李彥青率領，埋伏在林交山渡口的山林中，等待暗擊敗倭，不使漏網的敵人逃出黃沙地帶。
親父殺子
這一日上午，倭寇長驅進入白水洋花街時，西有戚英千名新軍，北有胡守仁迎頭痛擊，死傷累累。倭酋知道中了戚軍的計謀，率軍後退，企圖逃往海上。倭寇敗兵在林交山渡口與李彥青200名新軍展開了一場肉搏戰。因李彥青的新軍連日奔波疲憊，人數又少，全部壯烈犧牲。等到胡守仁的追兵趕到渡口時，數十名殘倭已向東逃竄不見蹤影了。
這時，戚繼光的援軍已過小嶺，與胡守仁軍隊相遇。胡守仁向戚繼光報告有數十名倭寇漏網後，戚繼光怒發衝冠。催兵到塘頭朱溪邊，安營立轅，設立行刑台，要按軍法處斬戚英。但被勝利衝昏了頭腦的戚英，認為已徹底消滅了倭寇，正在忙著打掃戰場，他錯將換成首領衣甲的倭兵當成倭酋，準備報功。
等到中軍傳令，他才知道自己犯了軍規，隻好自縛到轅門請罪。戚繼光升帳，傳令帶罪將問罪。戚繼光曆數戚英擅改作戰方略，盲目自大，不聽忠告，設伏不周，致使殘倭漏網，小勝而驕，不辨真假，忙於報功等幾條罪狀，無論那一條都犯了死罪，喝令推出轅門斬首。
眾將求情，免小將軍一死。但戚繼光嚴肅地說：“戚英所部雖斬獲最多，非一人之功，是千名將士齊心協力作戰之功，戚英不能獨占。我是領軍主將，若姑息他，重罪不辦，何以服眾?何以號令三軍?”一番話說得斬釘截鐵，諸將都啞口無言。戚繼光當即命令胡守仁為監斬官。胡守仁接令在手，一時手足無措。但他終於將令牌擲出，戚英身首異處。
思兒亭
還有另外一種說法是戚繼光在寧德斬子的故事。當時倭寇在福建沿海燒殺搶掠，無惡不作，朝廷換了幾任大將也拿他們沒辦法，百姓叫苦連天。後來戚繼光率八千義烏兵入閩抗倭，頭一仗打的就是海上倭寇巢穴——橫嶼。
橫嶼是一個海上孤島，與寧德的樟灣村隔海相望，漲潮一片汪洋，落潮泥濘一片，不易攻取。經過一番明查暗訪，戚繼光終於決定在中秋節下半夜出擊，拂曉前搗毀橫嶼倭巢。臨行前，戚繼光曉諭全軍：“潮水漲落，分秒必爭，隻許勇往直前，不準猶疑回顧。違令者斬!”戚繼光的兒子戚狄平任先鋒官，首先帶領隊伍出發。
行至麒麟山下的宮門嘴山口時，戚狄平想知道父親所在的中軍是否跟上來，就回頭朝樟灣方向望了望。跟在後麵的將士以為先鋒有令傳達，不覺腳下一頓。戚繼光發覺有人停馬回頭，立即詢問是什麽原因停步不前。中軍回報說：是戚先鋒回顧所致。戚繼光大怒，命人將戚狄平綁至馬前，斥責道：“你身為先鋒，帶頭違令，如何叫三軍將士服從軍令。”於是下令按軍法就地問斬。身邊部將紛紛說情，都無濟於事。結果，戚狄平還是在大路邊被斬首示眾。戚家軍掃平了橫嶼倭巢之後，就南下福清繼續追剿倭寇。一次戰鬥間隙，戚繼光登上閩侯吼虎山，想起愛子被斬於寧德樟灣村頭，不禁傷心下淚。後人就在他曾立足思念愛子的地方建起一座六角涼亭，取名“思兒亭”。而寧德樟灣百姓則在當年戚狄平被斬的地方立“恩澤壇”石碑，以永遠紀念戚繼光斬子的大義之舉和戚氏父子剿倭保民的恩澤。
另一些說法
相傳，戚繼光在河北迂西縣主持長城防務時，也斬過一個兒子。那年冬天，戚繼光得到探報，塞外朵顏部的騎兵要進犯鐵門關。戚繼光很快布下天羅地網，傳令諸將分頭行動。
戚繼光的愛子戚衛國也在軍營裏，見將士們都領命出戰，也吵著要去殺敵。戚衛國當時13歲，聰明伶俐，練就了一身好武藝，就是從沒上過戰場。戚繼光見他執意要去，也想讓他去鍛煉鍛煉，就答應了，讓他隨王將軍到東山口埋伏。正像戚繼光預料的那樣，朵顏騎兵在鐵門關吃了敗仗，一窩蜂向東山口逃竄。隻聽一聲炮響，王將軍和戚衛國領兵擋住去路。騎兵頭領一看不好，也發狠了，咬著牙，舞著刀，向戚衛國殺來。戚衛國畢竟年幼，又是頭一次上陣，看見他那凶神惡煞的樣子，有些害怕，一愣神的功夫，這個騎兵頭領就突出重圍跑了。
戚繼光聽說戚衛國放跑了敵兵頭領，立刻下令把他推出去斬首。眾將苦苦求情，但戚繼光一向治軍嚴謹，賞罰分明，刀斧手隻得從命。戚衛國死後，就葬在了鐵門關。當地民間至今還流傳著這個故事。
實際上，戚繼光斬子，確實是有這麽回事。但戚繼光所斬的是“義子”，名叫戚英，斬殺的地點在浙江台州仙居縣的水洋鎮花街的塘頭朱溪邊。因為戚繼光出生於公元1528年，而公元1561年在名州打完最後一仗，戚繼光才34虛歲，不可能有已成為青年將領的兒子。另據戚繼光自己寫的文集中的記載，他於嘉靖四十二年（公元1563年）在仙遊取得解圍戰役勝利後，曾去九鯉湖向九鯉仙祈禱，盼望能生子“續嗣”，可見他當時還沒有兒子。事有湊巧，4年後，即隆慶元年（公元1567年），戚繼光生了個兒子，名叫戚國祚，是他的長子。因此，戚繼光所斬的不是他的親生子，而是他在義烏練兵時結義的兒子。