卻說那宮女們見了太祖，忙跪下稟道：“不好了！瑜娘娘在宮中自縊了，求陛下作主。”太祖聽說，止不住下淚道：“這真是何苦來。”說著便進宮來看瑜妃，隻見她衣裳零亂，兩目瞪出，口鼻流著血，形狀十分可怕。太祖也不忍再瞧，吩咐內監傳出旨去，命用皇妃禮盛殮了瑜妃，從豐安葬。這時，太祖因後妃送亡，皇子夭折，情緒越覺得無聊起來。他每到無可消遣的當兒，終領著內監出宮去街市上閑逛。
一天，太祖走過市梢，天色已是昏黑了，忽聽得書聲朗朗，順風吹來。太祖便循著書聲一路尋去，走不上百來步，早有一座荒寺列在眼前，那書聲是從寺中出來的。太祖跨進寺門，忘記看了門額，再回身出來瞧看，原來那寺年久了，門額都已朽壞了。太祖沒法，隻得和兩個內監慢慢地踱進寺裏，見東廂中燈光閃動，一個士人在燈下讀書。太祖令內監侍立在門外，自己便推進東廂去，那士忙拋了書卷，噗地跪下，俯伏著說道：“陛下駕到，臣民未曾遠迎，死罪！死罪！”太祖吃了一驚，不待那士說畢，便去扶起他道：“先生錯看了，俺不過是個商人，怎的當作了天子看待呢？”那士人聽了，不覺怔怔地看著太祖道：“我們這位老師是不會算差的，他說今天黃昏時分必有紫微星臨此，叫我在這裏等候的。大人既不是皇上，想是不曾到那個時候吧！”說時便邀太祖坐下。
兩人談談說說，那士人倒也應對敏捷。太祖見他案上燃著油燈，便指著那根燃火的燈芯出一聯語，道：“白蛇渡江，頭頂一輪明月。”那士人想了想答道：“我就拿稱東西的秤來做對吧！叫作‘烏龍掛壁，身披萬點金星’”。太祖讚道：“好對！”便又指著那盞燈道：“月照燈台燈明亮，”那士人答道：“風吹書架書翻飛。”
太祖正在點頭，猛聽窗外有人應道：“何不‘風吹旗杆旗動搖？；”話聲未絕，走進一個小沙彌來，口裏問那士人道：“皇帝來過沒有？”士人答道：“沒有。”
那沙彌回身便走道：“咱們師傅說你福薄，你不要當麵錯過了呢！”說完竟自去了。
太祖問道：“那沙彌是什麽人？”那士答道：“他是我老師的徒弟性明。”太祖問道：“俺正要問你，你的老師究是何等樣人？”那士答道：“我們那老師，本是個有道的高僧，他還是去年到這寺裏來掛搭，有時好替人談休咎，卻很為靈驗。
這裏附近的人齊稱他作老師，所以我也這樣地稱呼他一聲。“太祖說道：”不識那位老師可以請出來相見嗎？“士人說道：”丈人來得無緣，他剛在今日出門去了。“太祖道：”大約幾時回來？“士人答道：”他是四方雲遊，歸期卻沒有一準的，怕連他自己也不能斷定。“太祖聽了，便問：”這寺是什麽名兒？“土人答道：”此寺為唐武後所建，原名護國禪寺。“
太祖點點頭，起身和那士人作別。那士人忙阻攔道：“陛下不必匆忙，咱們再談一會兒去。”太祖聽他呼著“陛下”，不覺笑道：“你又弄差了，俺不是什麽皇帝，皇帝還在後呢！”那士人仰天大笑道：“陛下可曉得咱們老師的名兒嗎？”太祖方要回答，那士人將頭上的方巾兒一脫，把手敲著光頭笑道：“老師便是咱，咱就是老師；陛下是皇帝，皇帝正是陛下。皇帝陛下就是和尚，和尚還是皇帝。”太祖被他這樣一說，驀然地回想到自己也是個和尚出身，從前在皇覺寺裏做和尚的情形立時映滿在腦海之中。怔了半晌，才徐徐地說道：“老師是和尚，和尚是老師；俺也是和尚，俺也就是老師。和尚是讀書的士人，士人是諷經的和尚，和尚住在這寺裏；寺裏住了和尚。
書裏也有和尚，和尚是讀書的，也是諷經的。經是書，書是經；經裏有書，書裏有經。結果是個讀書諷經的和尚，和尚便是皇帝，皇帝也就是和尚做的，那是和尚皇帝。“和尚聽了笑道：”什麽皇帝，什麽和尚，什麽是寺，寺裏沒有和尚，和尚不住在寺裏，皇帝也不是和尚了。高高山上的明燈，一陣大風吹來，燈也破了，火也滅了，燈杆也倒了。山上沒有明燈，明燈也不在山上了。風過去，燈又明了。
那裏燈，那是明燈，若是沒風吹，便是不生不滅。“太祖說道：”吹燈的不是風，風吹的也不是燈。燈不怕風，風不吹燈。它依舊很光明地在那裏。燈不是滅的燈，風是無形的風。風無形，燈不滅，和尚卻圓寂了，隻存著和尚的皇帝。“和尚益發大笑道：”和尚是圓寂了，和尚是皇帝，皇帝是和尚，還是和和尚一樣。“太祖聽了，回身出了東廂，對一個內監附著耳朵說了幾句，那內監飛也似地去了。太祖仍走進東廂，見適才的小沙彌笑嘻嘻地送進一杯茶來。
太祖一頭喝茶，口裏說道：“一杯清水是江河湖海的來源，在杯中是這樣，下了肚裏還是這樣，這才是不生不滅。水是清清的，並沒一點兒渣滓，這才是不垢不淨。這是仙水，這是佛水，是甘露，是和尚的法水。和尚也飲的水，皇帝也飲的水。
這水是皇帝的，是和尚的，天下是皇帝的天下，不是和尚的天下，和尚自和尚，皇帝自皇帝。和尚圓寂了，圓寂的不是皇帝，是和尚。“和尚正色說道：”水是地上的，水是清的，水是渾的。清的是山林草木，渾的是榮華富貴。山林草木是和尚住的所在，榮華富貴是皇帝享的福祿。山林草木，榮華富貴都浮在地麵上。地沉了，天翻了，天地混沌了，和尚圓寂，皇帝圓寂。
圓寂的是和尚，是皇帝，到底是皇帝圓寂，也是和尚圓寂。“說罷哈哈大笑。
這時太祖差去的內監已經來了，把兩個雞蛋遞給太祖。太祖授與和尚道：“和尚是茹素的，這是桃子，是皇帝送與和尚的，和尚就吃了吧！”和尚接了雞蛋，囫圇望口裏一丟，咽咽地咽了下去，一邊念著四句道：“陛下送雙桃，無骨又無毛。
隨俺四方去，免得受一刀！“和尚念完，太祖笑道：”和尚是茹素的，這是雞蛋，和尚錯吃了。“和尚答道：”這是桃子，是皇帝說錯了，不是和尚吃錯。“太祖說道：”這是桃子，是皇帝說錯了；這是雞蛋，是和尚吃錯了。“和尚應道：”
和尚吃的桃子是雞蛋，在和尚肚裏了。和尚肚裏有桃子，有雞蛋，和尚把這桃子雞蛋取出來還了皇帝吧！“說著，一手一個蛋，仍還給太祖。太祖詫異道：”這是和尚的法術，是和尚預備下的。“和尚笑道：”正是和尚預備下的，也是鏡明預備下的。
鏡明是老師，老師是讀書的相公，相公也就是和尚，和尚是預備下了，是和尚圓寂，和尚便預備的圓寂。“說罷，盤膝望椅上一坐，太祖忙拉他時，那鏡明和尚已跏趺圓寂了。太祖也不再說，隻看著鏡明笑了笑，便和兩個內監悄悄地回宮。
第二天傳旨，褒封護國寺，鏡明和尚為真寶大師，內務府撥銀三千兩，替鏡明和尚建塔，把他的遺蛻安葬在塔的下層，並頒諭重建護國禪寺。從此以後，太祖極相信那禪理，不時召有道的高僧進宮談禪。又諸皇子中，燕王、楚王、晉王、齊王，並後納馬、郭兩妃所生的湘王柏、岷王楩、代王桂、蜀王椿等，每派高僧一人，做皇子的師傅。派往燕王府中的和尚，法名道衍，本性姚名廣孝，習文王六壬術，能知吉凶。又精風鑒，他一見燕王，便咬定是個太平天子。因此燕王起兵篡位，弄得同室操戈，這是後話，暫且按下不提。
再說那皇太孫允炆自那天私自出宮去哭奠香菱的青塚後，被太祖知道，幾乎翁孫拈酸，把皇太孫廢立。幸得眾大臣的保奏，算免了廢立，隻將允炆貶入禦書房伴讀三月。光陰很快，轉眼過了三個月，允炆仍去住在東宮。那時他對於香菱，依舊是念念不忘，常常書空咄咄，長籲短歎。又親筆替香菱撰了墓銘，暗中令石工鐫在墓前的碑上。其詞道：汝菊，汝梅，汝是水仙。
芳兮，馥兮，永播千年。
嗚乎香菱！不生不滅，萬世長眠。
山兮水兮，相伴在此間。
一腔碧血化為虹，悠悠魂魄其登天。
蓮房兮墮粉，海棠兮垂紛。
有榮必落，無盛不衰。
維汝在地下，雖經風霜雨露未改顏。
卿瘞乎是，香魂有靈兮，來伴吾參禪。
這首墓銘，又傳在太祖的耳中，說允炆的為人很有父風指懿文太子，而且文辭間的山林氣很重，恐也不是福相。以是太祖心上愈是不喜歡允炆了。
講到那皇太孫允炆，的確有點出家人風味。往時住在宮裏，空下來便獨自一個人去坐在蒲團上諷經。侍候太祖的高僧等到下了講席出來，允炆便邀他們到自己的宮中，探求經典的奧妙。
那些高僧們無意中和太祖說起，太祖聽了，越惡允炆的不長進，下諭將允炆宮內所有的經典禪書，一齊搜出來燒了。允炆卻對著被焚的禪書，竟放聲大哭起來。
又有內侍去報給太祖，本祖隻長歎了一聲。以後不論允炆怎樣，再也不去幹預他了。但允炆被太祖燒了他的禪書以後，滿心說不出的懊喪。又經藍玉的案件，元妃見迫自縊死了，允炆究屬情關母子，自然十分悲痛。又聞得元妃和藍玉有一種曖昧的關係，允炆以顏麵問題，一肚的牢騷真是無處可所發泄了。
他鬱勃無聊時，便來禦花園裏走走，不是金水橋邊垂釣，就是去飄香亭上看舞禽。
有一天上，允炆正在魚亭裏觀遊魚，忽聽得嚦嚦鶯喉，一陣陣地順風吹來，隻覺得非常地好聽。允炆不由起了一種好奇心，細聽那歌聲，卻從假山背後出來。允炆便提輕著腳步走到假山麵前，從石隙中望去，隻見一個婦人，淡妝高髻，素履羅裙，斜倚在石上，慢聲唱道：春光三月是芳辰，脈脈含情情最真。
為郎寬衣郎欲笑，並肩相對有情人。
寒往暑來又一秋，深情一片為君留。
滄桑易改人情變，荒草斜陽冷墓遊。
允炆聽了，這抑揚宛轉的歌聲，襯著那清脆的鶯喉，真有繞梁三日，餘音嫋嫋之概。便忍不住叫一聲：“好！”倒把那婦人吃了一驚，忙回過頭來，瞧不見什麽人，麵上很是慌張。
允炆乘間細看那婦人，原來是個半老徐娘。因此心裏大失所望，就有好無好地轉過假山去，那婦人見是皇孫，忙來叩見道：“臣妾放肆，汙了殿下的貴耳。”允炆微笑著道：“你是哪一宮的？進宮有幾年了？”那婦人低垂蝤蠐，淚盈盈答道：“賤妾是從前東宮的宮侍，屈指進宮已十五年了。昔日蒙及子不以蒲柳見棄，也嚐施雨露之沾，不幸太子暴崩了，賤妾從此冷處深宮，眨眨眼又是六年了，回首前塵，怎不令人傷心呢？”
那婦人說罷，眼淚直和雨後瀑泉似地湧了出來。她那玉容，哀感中帶著嫵媚，淚汪汪的一雙秋水，越覺得流利動人，雖是佳人半老，風韻猶存，素服淡妝，卻不減粉黛顏色。允炆本是個情種，這時不免起了憐惜之心，便俯下身去親她的粉臉，那婦人也不峻拒，唯含淚說道：“賤妾已承恩太子，自悲命薄，不能再侍奉殿下的了。殿下卻這般多情，妾身非草木，寧不知感激，現在有個兩全的法子，但請殿下稍待片刻。”那婦人說著，盈盈立起身來，走向裏麵去了。允炆不知她是什麽用意，隻呆呆地坐在假山石邊等著。
過了好半晌，見安樂軒的角門呀地開了，一片格格地笑聲，笑聲過去，便有三四個小宮女一路追將出來。允炆深怕驚了她們，把身體隱在假山的石窟裏，回頭見兩個小宮女向一個宮女狂追，那前麵的宮女被追得急了，飛也似地繞過香華亭，經奔假山中來。到了假山麵前，卻沒處躲藏，又轉入假山背後，慌慌忙忙地向那石窟裏一鑽。那宮女要緊避去她的同伴，不曾留神到有人在裏麵。後頭追趕她的兩個宮女也走過了假山，一頭走一頭罵道：“這小蹄子的，不曉得她藏到哪裏去了，你不要給我們找著，那時小心你的骨頭。”她們說著，就坐在假山石上休息。那石窟裏躲著的宮女，連氣也不敢喘一喘。
允炆縮在裏麵，宮人卻瞧不見他，他從裏頭望出來，倒是十分清楚。見那宮人雲髻燕服，兩鬢低垂，額角掩齊眉，肩頭拖的旒須，臉上薄施脂粉，紅中透白，白裏顯紅。打量她的年紀，不過十三四歲，那嬌媚的姿態，已隱隱從眉宇間流露出來。
允炆越看她越覺可愛，這時坐著的兩個宮女，口裏帶罵帶笑地走了。躲著的宮人便悄悄走出石窟，四麵望了望，微微一笑正要回身走的當兒，不提防石窟裏一個人直竄出來把她的粉臂輕輕拖住。那宮女也大大地吃了一嚇，再看見是皇孫，才徐徐地拍著胸前道：“嚇死我了！”說著便掙脫要走，允炆這時細把那宮女一瞧，不禁怔了過去，再也說不出話來。因為那宮人的容貌舉動，竟似那縊死的香菱一般無二，所以把允炆看得呆了。
那宮人要走時，走不脫，被允炆對著她癡看，弄得她那粉臉一陣陣地紅了起來，忍不住噗哧地一笑道：“殿下癡了嗎？
隻是看著我做甚？“允炆給她一說，不覺如夢初醒，便一手拉著她，同在假山石上坐下，一麵笑著說道：”你是侍候誰的？
今年幾歲了？“那宮女見問，低著頭答道：”臣妾是派在永壽宮的，自米耐娘娘帖蘭逝世後，便由王娘娘來居住，現在王娘娘處侍候，前後算著進宮還不到三個年頭，臣妾十二歲到這裏，今年已是十四歲了。“允炆聽了說道：”你是哪裏人？
叫甚名兒？家中可有父母？“那宮女見提起了父母，眼圈便紅了，卻淚盈盈地答道：”臣妾本是淮揚人，小名喚作翠兒，父母都在淮揚，妾是由叔父強迫著送進宮來的，到如今家裏音息不通，不知道妾的父母怎樣了。“說罷垂下淚來。允炆忙安慰她道：”你且不要悲傷，將來我自替你設法，給你骨肉相見就是了。“翠兒見說，回嗔作喜道：”殿下不哄我的嗎？“允炆正色道：”誰來哄你呢！“翠兒才收了眼淚，兩人便說笑了一會，翠兒是個情竇初開的小女孩兒，被允炆一勾搭，二人就絮絮講起情話來了。看看天色晚下去，那個婦人仍沒有出來，允炆知道她是脫身之計，於是也不去等她了，竟手攜著翠兒一同回宮，兩人這夜的光陰，自然異常地甜蜜。
第二天上，允炆便令內監通知王妃，說翠兒是皇孫要她了，現留在東官侍候。王妃聽了，也沒有什麽話說。但允炆雖有了翠兒，對於那天唱歌的婦人依舊不能忘情。
明宮中的規例，每到了三月三日，宮人嬪妃們都在禦花園裏拍球打秋千，這天的皇上便率領著六宮在那裏看宮人們遊戲。其時皇孫允炆也在旁邊侍駕，遠遠瞧見唱歌的婦人，方持著輕羅小扇在花叢裏撲蝶。允炆不由地心上一動，隻推說身體不適，悄悄地抽空出來，到了花亭邊，一把拖了那婦人的衣袖望花亭裏便走。那婦方伺著蝶兒，不防允炆這一拖，幾乎失足傾跌，隻得隨著允炆到了亭上，花容兀是失色，並嬌喘微微地說道：“殿下怎的專為嚇人？”允炆笑道：“你好乖刁，為什麽哄我等在那裏，你倒一去不來了，今天又被我候著，你還有什麽話說？”那婦人歎口氣道：“妾蒙殿下的見愛，此恩恐今世不能報答的了。自念殘花敗柳，隻可茹素參禪，妾心已如死灰，再不作意外的想念了。殿下倘能相諒，賜妾一所淨室，使妾得焚香禮佛，終老是鄉，便是妾的萬幸了。”
允炆見說，也覺有些感動，當下欣然答道：“你既有這個心，我也不便強你，況人各有誌，我就這樣地辦吧！”那婦人忙跪下叩謝。允炆問了她的宮名和名兒，才知那婦人姓汪氏，名叫秋雲，十九歲進宮的，現住在玉清宮裏。從前雖經太子臨幸過，卻不曾有封典，所以直到如今，還是一個老宮女。允炆問明之後，和汪秋雲走下花亭，送她到了玉清宮，允炆便也自回。這天因宮人們多不在宮中，差喚的人很少，允炆卻不曾說出。明天的清晨，允炆一早起身，親督率著宮人們打掃起一間淨室來，室中的陳設極其精雅，正中的壁上，掛著觀音大士像，案上置著魚磐之類，把一座宮室，弄得和庵堂寺院一樣。翠兒見了，很是詫異，便來問允炆，允炆回說是供養高僧。於是布置妥當，由允炆暗暗地把汪秋雲接來住著。一麵將宮門深扃了，飲食都從窗中遞給，無論何人，沒有允炆的手諭不準進去。
翠兒也不知允炆搗什麽鬼，汪秋雲在裏麵住了一年多，宮中大大小小一個也不曾知道的，大家隻聽得宮中的魚磬聲，不曉得是僧是道，到底是什麽人。日子漸漸地久了，宮中都稱這所宮室作密室。那時允炆時常到密室裏去，一天正和汪秋雲廝纏著，忽聽打門聲如雷，外麵內監大叫皇接旨。不知是什麽諭旨，且聽下回分解。
第二十八回 叛北平燕王舉白幟 入空門建文遁紅塵
卻說皇孫允炆在密室裏麵，聽得內監大叫接旨，慌得三腳兩步地出來跪在地上，聽宣讀上諭，原來是皇帝病劇，召皇太孫速往仁和宮。允炆這時不敢怠慢，忙穿著冠服隨著那內監到仁和宮來了。到了那裏，大臣黃子澄、齊泰等已在榻前受了遺詔，那朱太祖早已駕崩了。允炆便大哭了一場，當下由黃子澄等依著遺詔，扶皇太孫允炆登了禦座，朝臣也登殿叩駕新君，改這年洪武三十一年為建文元年。一麵替太祖發喪，追諡為高皇帝，廟號太祖。又命文武百官一例掛孝。是年的八月，奉太祖的梓宮往葬在孝陵。朱太祖自濠城起義，至此晏駕，在位凡三十一年。允炆既登了帝位，便拜黃子澄為右丞相，齊泰為左丞相，李景隆為大將軍，大赦天下，文武官吏，均加品級有差。
那時藩鎮的諸王，聽了太祖崩逝的消息，都要回京奔喪，左丞相齊泰諫道：“諸王出封各地，難保不蓄異心，萬一令其進京，一朝有變，將如何收拾？”建文帝聽了，很以為然，便下諭各藩王，靜守封地，不必回京奔喪。
諸王接了諭旨，都覺怏怏不樂。尤其是燕王，以為建文帝有心離異骨肉，使自己不能盡父子之誼，心裏便十分氣憤。欽使到了那裏，燕王未免怨忿見於辭色。使者把燕王的情形，老實奏知建文帝。建文帝大驚道：“燕王是朕的叔父，他如心懷怨恨和朕為起難來，卻如何是好。”右丞相黃子澄奏道：“諸王之中，本要算燕王最強，而燕王與齊王又極要好。從前太祖在日，嚐謂燕王好武略，齊王善謀，兩人若合，必不易對付。
如今之計，欲燕王不生異心，須先除去他的羽翼。“建文帝道：”卿有什麽良策？“黃子澄道：”依臣愚見，可暗令大將軍李景隆統領禦林軍一千，揚言出巡，隻要一聲暗號，兵士圍上把齊王擒住，星夜械係進京，殺縱悉聽陛下聖裁就是了。
齊王若除，燕王也就心寒，還怕他不斂跡嗎？“建文帝大喜道：”卿言有理，照準！
這樣去辦吧！“當下傳下密諭，命李景隆率著禦林軍出巡各地。又暗底下密囑李景隆依著黃子澄的計策小心行事。李景隆又是李文忠的次子，為人很有謀略，他接了這道旨意，知道建文帝聽信了權臣的遊說，自相摧殘骨肉。欲待不奉詔，又恐獲罪譴，後來他在路上想了一個兩全的法子，即暗中遞消息給齊王，令他在事前逃走。
等那李景隆兵馬到了青州，齊王已不知躲往哪裏去了。誰知同時在這個當兒，建文帝已別遣將軍常泰領兵去捕了湘王，又把代王械係進京。這風聲傳到北平，燕王越覺得不自安了。於是私下和僧人道衍姚廣孝，術土袁洪、金忠等密議自保的良策。
道衍進言道：“目今皇上無主，妄聽臣下的濫言，擅意削奪藩封，先是致亂之道。殿下如要不為階下囚，非實自立不可。”燕王歎道：“俺未嚐沒有此心，但力有不足，怕未必能成大事。”袁洪說道：“衍師的說話極是，而且事宜速圖。今殿下有猛將朱能、張玉、龐來興、丁勝等諸人，隻令秘密招募壯土以防不測。”燕王聽了大喜，立召張玉、朱能進內，授了密諭，命招募兵士若幹，編列隊伍，以備應用。朱能、張玉自去。一麵又在王府後園，飭匠打造軍械。其時北平長史葛誠便把燕王不臣的行為上奏朝廷。建文帝讀了疏牘，忙召黃子澄議事。黃子澄奏道：“燕王雖心懷不臣，叛狀未露，陛下隻派兵將四出守禦要隘，免倉卒不及，致為所乘。”
建文帝點頭稱善，便令指揮張信、謝貴為北平都司，著都督耿巘防堵山海關。又命徐凱屯兵臨清，又命都督宋忠收燕王衛兵，入隸宋忠帳下。這樣的一來，北平風聲也日緊，都說朝廷將捕燕王進京。燕王益自惴惴，還裝作瘋癲的樣兒去到街上，奪人民的食物，醉後睡在溪溝裏，高唱入雲。都司謝貴又把燕王瘋狂的情形，密報右丞相黃子澄。子澄來見建文帝，說燕王的瘋病必非真瘋，宜格外預防。建文帝便諭知指揮張員，與都司謝貴暗中設法圖謀燕王。
時燕邸使臣王景，齎疏進京，被左丞相齊泰執住，嚴刑拷問，王景熬刑不過，把燕王謀亂的計劃大半說了出來。齊泰錄了口供，即入奏建文帝。建文帝大驚，忙傳旨給謝貴、張昺，立縛燕王邸官進京。又命都司張信，逮捕燕王。哪知張信的官職，本來是從前燕王保舉的，這時聽得命自己去捕燕王，如何肯受命呢？當下連夜來見燕王，將建文帝令他逮燕王的密旨呈上，燕王看了，半晌說不出話來。張信說道：“殿下盡可放心，臣決無他意。”燕王起身謝道：“這事若不是足下，俺已身受桎梏了。”說著，急命傳道衍、袁洪、金忠等入府，燕王向道衍說道：“俺不負人，人將圖俺。事已火燒眉睫，老師可有妙計？”因把張信所繳諭旨給道衍看了，又拿張昺、謝貴來逮府中官屬的話略略講了一遍。道衍失驚道：“事既迫急，殿下委張玉、朱能的事怎樣了！”燕王命傳朱能、張玉進府。不一刻，朱能、張玉齊到。
燕王問道：“你們奉令招募壯士，現共集得幾人了？”張玉稟道：“連日陸續招得，約九百餘人。”朱能回說：“八百餘人。”燕王奮然道：“若並合府中衛士，足有兩千多人，難道還不能抗拒嗎？”說罷，吩咐張玉、朱能各領了招得的壯士在府中左右埋伏，專等張昺、謝貴到來。
第二天的近午，忽探馬來報，欽使來提官屬了，現在離北平還有二裏，快要到了。燕王即遣丁勝前往，偽說王府官屬一例就縛，請欽使親來府點名。張昺、謝貴聽說大喜，兩人並馬至王府，燕王出迎，相見禮罷，燕王故意問道：“不知皇上差二位到此做甚？”謝貴詫異道：“皇上命提官屬，適才王爺不是著人來說都已就逮了嗎！”燕王變色道：“俺府中的官屬究犯了何罪，卻要把他們逮解進京？這分明是你們一班奸臣在那裏蒙蔽聖聰，令俺骨肉生嫌。左右何在，還不給將奸臣拿下！”
燕王說猶未了，兩廂朱能、張玉各率著壯士一擁上前，把謝貴、張昺立時逮獲。燕王冷笑一聲，喝令捱出去砍了。又命朱能帶著部眾，去圍住張昺、謝貴的家中，殺了他們一門。一麵又命張玉率壯士收服了衛兵。
北平指揮使彭謙聞得燕王殺了欽使，果然謀變，忙領了部眾入城救援，當頭正碰著朱能，兩人就在城邊大戰起來。不提防張玉、龐來興、丁勝等又引兵趕到，將彭謙困在當中。彭謙奮勇衝突不出，被朱能殺死。彭謙的餘眾，齊聲說是願降，朱能便令停刃，和張玉等收了彭謙的殘部，大獲全勝。竟來報知燕王，燕王慰勞張玉一番，令將士暫行退去休息。到了未牌時分，邸中忽然傳下諭來，命朱能、張玉、丁勝、龐來興等率同全體兵士在校場聽點。張玉等不敢怠慢，慌忙張號集隊，齊赴校場。不一會燕王到來，上了將台朗聲說道：“目今皇上懦弱，奸臣當道，誌在削去朝廷羽翼，以便謀篡大位。所以他們第一和藩王作對，數月以來，代王、周王、齊王、湘王死的死了，逃的逃走，咱們如不自衛，將來朱氏族中寧有噍類。況太祖慈訓，有‘君不明，則藩王得起兵以清君側’，祖訓上既有這一條，俺為保障國家及安全諸王計，不得不興兵靖難，冀皇上省悟，永保大明的錦繡江山。”燕王說明，聲淚俱下，真是慷慨誓師，將士人人憤激，個個摩拳擦掌。燕王見士氣可用，便下令出兵，直薄通州。
這時守通州的指揮房勝，一聽燕王兵到，並不迎戰卻開門投誠。燕王得了通州，順流而下，又克了薊州，陷了遵化，北兵已抵居庸關，關上守將餘填、都指揮馬宣，棄關逃走。都督宋忠，聞北兵勢大，不敢交鋒，引兵退至懷來，北軍趕到，宋忠勉強出戰，大敗進城，北軍隨後擁入擒了宋忠，由朱能出示安民。次日燕王自領著大隊進了懷來，命朱能、張玉、丁勝、龐來興等分頭襲取龍門、開平、雲中、上穀諸州。不上半月，各處紛紛報捷。警耗和雪片一般傳入京中，建文帝大驚，即時召集文武大臣，籌議討燕計劃。當下拜老將耿炳文為大元帥，統兵十萬，以寧凱、李堅為先鋒，星夜起兵，浩浩****地殺奔北方而來。左丞相齊泰，恐兵力尚嫌不濟，又命江陰侯吳高、安陸侯吳成、都指揮盛庸、潘忠、徐貞、楊鬆、陳文安等領兵五萬，在後接應。又令王宇暉為運糧總管，專一接濟糧餉。燕王打聽得南兵眾多，不敢輕進。
那耿炳文領著十萬大兵，在滹沱河隔岸屯住，也不向北軍挑戰。在耿炳文的意思，欲暗遣鐵騎去抄襲燕王的背後，待北軍心慌退去再渡河追擊。耿炳文部下副將張達，原係北平人，便棄了炳文來投降燕王，把耿炳文的謀劃與軍中虛實一齊和盤托出。燕王見說，驚得麵如土色，忙起謝張達道：“得將軍來此，是天助俺成功。
倘耿炳文這般詭計，若非將軍見告，俺這裏必然全軍覆沒了。“於是立加張達為都指揮，又派了十幾個細作，趕往京中捏造流言，說耿炳文停軍不進，是得了燕王的賄賂，意在觀望，左丞相齊泰得了這個消息，忙來奏知建文帝，下諭催耿炳文火速進兵。耿炳文接著上諭，不覺長歎一聲道：”君主不明，權臣當國。將帥為人掣肘，吾輩恐沒葬身之地了。“說罷便下令，渡河進剿北軍。
原來耿炳文本已派了先鋒李堅偷襲燕王的背後，這時也等不到雙方並進了，隻得單獨渡河來和北軍交戰。那燕王見南兵旗幟亂動，知道建文帝必信了流言，逼迫耿炳文出兵，諒來早晚要渡河了。便吩咐朱能領兵去埋伏河邊，張玉在後接應。又命龐來興領兵一千去上流埋伏了，隻是擂鼓呐喊作為疑兵。又令丁勝引兵五百去守住滹沱河河沿，望見南兵渡過一半，就鼓噪起來奮力殺出，自有大兵來接應。丁勝、朱能、張玉、龐來興等都領兵去了。這裏燕王親率三軍準備交戰。
那耿炳文都著兵馬正在濟河，忽聽得上流人喊馬嘶，炳文猛然道：“咱們渡河，須防北軍截擊。”先鋒寧凱道：“我兵多北軍十倍，諒北軍也沒有這般膽量。”耿炳文道：“素聞燕王好武，用兵如神，不可不預備。”說猶未了，上流鼓聲大震，喊殺連天。南軍忙整戈待戰，卻又不見一人，大家疑惑了一會，依然渡河。上流喊聲又起，鼓聲複鳴，南兵急來看時，連鬼也沒一個。寧凱大笑說：“這是北軍的詭計，他不敢和我對敵。
隻把疑兵來嚇人罷了。“兵士們聽了，也一齊笑起來，竟大著膽渡河。將至一半的當兒，河沿上呐喊聲大起，丁勝領著五百軍士望河沿上殺來，寧凱便分兵迎敵，一麵繼續渡江。不提防河邊朱能殺出，上流龐來興殺來，後麵張玉又殺到，南軍這時手足無措。耿炳文雖然老將，因誤信寧凱的話說，也失了指揮的能力。
正在為難時，北軍陣後塵頭大起，燕王自領三軍前來接應。
南軍其時早沒了紀律，隻紛紛棄戈逃命。耿炳文獨立陣前，連斬牙將六員，仍是喝止不住。寧凱見不是勢頭，回身便走，南軍大敗，落河死者無數，不及過河的便向北軍投誠。燕王領著兵馬，乘勢大殺一陣，真是屍橫遍野，流血河水為赤。北軍正在追殺，南軍的後軍，吳高、吳成等趕至，燕王見來了生力軍，恐眾寡不敵，隨即鳴金收兵。
這一場的大戰，殺得南軍魂喪膽落。敗兵的消息傳到京中，建文帝十分憂懼，因召丞相齊泰進宮，建文帝歎道：“耿炳文隨高帝出征，也算一員名將，今天卻敗在北軍手裏，他們的兵力也可想而知了。”齊泰奏道：“耿炳文年衰昏憒，本已不足恃。臣薦一人，有文武全材，可以破得北軍。”建文帝問是誰，齊泰答道：“便是那李景隆。”建文帝說道：“卿既保薦，想無謬誤。”於是即拜李景隆為征北大將軍，領兵五萬去替耿炳文回來。那時耿炳文在滹沱河敗後，駐兵楊樹堡猶未進兵，恰好李景隆到來，耿炳文以李景隆是後輩，心上很是不悅，即草草地交了印綬，帶了十幾個親兵匆匆回京。那李景隆接收了兵馬糧草，自準備和燕王開兵。
燕王聞知耿炳文去職，卻調了李景隆來領兵，不禁大笑道：“老將耿炳文頗曉兵法，俺尚有三分畏懼他。今換了李景隆這小輩，俺卻不怕他了。”南軍自調了主將，軍士早巳離心，況李景隆用兵，遠不如耿炳文，第一次出兵便被燕王殺得大敗，以後屢戰屢潰，二十萬大兵死傷過了半數，銳氣喪折殆盡。先鋒寧凱，死在亂軍之中。還有耿炳文差去暗襲燕王背後的李堅，也被燕王擒住了。江陰侯吳高，安陸侯吳誌先後遭擒，不屈被殺。都指揮盛庸敗走，徐貞陣亡，陳文安投河自盡，楊鬆兵敗在逃，潘忠和顧盛兩人爭奪先鋒，自相殘殺。南軍的營中，將佐死亡，好好一座大營，弄得落花流水。李景隆也自覺無顏，看看兵敗將喪，便自刎而死。燕王乘勢**，各州郡多望風歸順，這話且不提。
再說建文帝自登極後，冊立德配馬氏為皇後，翠兒晉為真妃，追贈黃香菱為貞妃，把鍾山的墳墓重行修茸一番。又替她立祠塑像，春秋祀祭。還有那個汪秋雲，建文帝幾次要立她做個皇妃，秋雲隻是不答應。有時追得她急了，她終是淚汪汪地說道：“陛下如果欲相逼，妾唯以一死報知遇罷了。”建文帝見她矢誌不移，越覺得敬重她了。越是敬重也就越愛，那秋雲卻隻是淡淡的，任建文帝怎樣用情，秋雲還是這般。而且她常常對建文帝說：“妾和陛下，算是神交，也是風塵的真知己。”
建文帝聽了，麵子上是很讚成她，心裏終不以為然。但秋雲的誌不可奪，這也是樁最沒法想的事。那時節燕王率領著強兵猛將，一路破德州，陷大名，又詐入了大寧城，逐去寧王，命大將潭淵、房寬襲取了鬆亭關。又令都指揮邱福、張武去取了永平真定，一路行軍所致，勢如破竹。不到半年工夫，北軍已取了鳳陽、淮安諸郡，徽州、寧波、蘇州、樂平、永清等地也相繼失守。警報飛達應天，偵騎絡繹道上。
都是報北軍得勝，南兵敗績的消息。南軍的寧統帥盛庸，副帥何福，連失各地，大敗回京，來建文帝麵前請罪，建文帝歎道：“這事不幹卿等，實朕不德所致。”說著不禁流下淚來。
不多幾天，忽聞燕王大半渡江，統領陳植率兵相抗，被部下都司金成英殺了陳植，投奔燕王，燕王便破了江陰，陷了鎮江。朱能攻進蘭陵，張玉領著健卒，直抵應天。燕王自領大軍隨後也到。這時應天的城下，大兵雲集，東門有張玉、朱能的兵馬，西門是燕王次子高煦的兵隊，南門是潭淵的軍馬，北門是張武、邱福的兵馬，正中是燕王的大營，左是龐來興、丁勝的禁軍，右是鄒祿，馮顴的騎兵營。建文帝登城瞭望，但見北軍營中，火光燭天，相照不下百裏。兵士刁鬥畫角之聲，震喧達於霄漢。建文帝不覺吃驚道：“燕軍勢大如此，怪不得南兵屢敗了。”編修方孝孺奏道：“目下北軍銳氣正盛，京城雖有大兵二十萬，似不可力敵。為今之計，直令城外百姓拆去房屋，搬運木料入城，並力上城守禦，一麵陛下即頒詔四方，舉兵勤王，等待各處義師會集，就不怕他了。”
建文帝聽說，下諭百姓一例拆房，遷進城中。誰知一班百姓，大都不願搬遷，一聞到諭旨，便各自放火攻房，竟逃往別處去了。建文帝見了，又長歎幾聲。還有那勤王的詔書，頒發下去，雖有幾處勤王師前來，都被燕王用計襲破。
建文帝沒法，命穀王、安王到燕王營中講和，願割地息兵。
燕王不應，仍令兵馬攻城。看看外城已陷，內城人心惶惶，建文帝大哭道：“朕不曾負於燕王，他卻如此相逼，承祖宗托付之重，今日隻有以身殉國吧！”說畢拔劍自刎，內學士宋景忙攔住道：“陛下且慢，臣憶高皇帝在日，嚐把一鐵櫃懸在謹身殿後，並囑咐內務總管保守，須等子孫患難迫急時開看。莫非中有妙計，陛下何不一試？”建文帝聽了，也想起這件事來，忙叫總管把鐵櫃取至。
打開來瞧時，卻是僧衣僧帽兩套，度牒兩張，白銀十錠，剃發刀一把，朱書一紙，上寫著一行道：“遊僧兩名，應文應雲。白銀十錠，速出鬼門。”建文帝看了，歎道：“朕年號建文，牒上名叫應文，是大數已定，明明叫朕出家了。隻是不知應雲是誰？”其時汪秋雲已從密室中出來，聽得建文帝的話，忙跪下來說道：“妾名秋雲，正是應雲了，就陪著陛下出家吧！”建文帝呆了半晌，便命內監把自己和秋雲的發剃去，改了裝束，悄悄地逃出鬼門去了。要知後事怎樣，且聽下回分解。