世上被人算計著的，自然是可憐蟲。而算計人的，存著一種不純潔的腦子，精神上就有些不大受用，加之對方若是有點知識的人，多少有些反抗，這反抗臨到頭上，無論什麽角兒，也不會受用的。何德厚存著一具發財的心理，算計自己骨肉，實在不怎麽痛快，遇到秀姐這個外甥女，在不反抗的情形下，常是冷言冷語地回說兩句，卻也對之哭笑不得。
一晚的交涉辦完了，秀姐是帶著笑容歎了氣進房去的。何德厚沒得說了，隻是坐在矮凳子上吸紙煙。頭是微偏著，右手撐住大腿，托了半邊臉。左手兩指夾了紙煙，無精打采地沉思著，那煙縷縷上升，由麵孔旁邊飛過去。不知不覺之間，眼睛受到熏炙，流出了一行被刺激下來的眼淚。何氏道：“舅舅，你還盡想些什麽呢？好在我娘兒兩個，苦也好，樂也好，這八個字都全握在你手掌心裏。你還有什麽發愁的呢？”何德厚丟了煙頭，拿起腰帶頭子擦著自己的眼角，歎了一口氣道：“你娘兒兩個當了我的麵，盡管說這些軟話，可是背了我的時候，就要咬著牙罵我千刀萬剮了。”何氏道：“你也說得太過分一點。我們也沒有什麽天海冤仇，何至於這樣。”何德厚道：“這也不去管他了。好在你們已經說出條件來了，我總當盡力，照著你們的話去辦。將來有一天你做了外老太太了，你開了笑容，我再和你們算賬。”說著，他嗤嗤一笑。
何氏還沒有答言呢，院子外忽然有人叫了一聲“何老板”。何德厚道：“嗬！是田老板，十來點鍾了，快收灶了吧？”田佗子悄悄走了進來，老遠地張了口，就有一種說話的樣子，看到何氏坐在這裏，就把話頓住了。何德厚笑道：“我外甥姑娘給我泡了一壺好茶，我還沒有喝完呢。”田佗子道：“我灶上兩個罐子裏的水都開著，我給你去加一點水。”
說著他拿了桌上的茶壺出去，何德厚就在後麵跟了出來。田佗子在院子裏站住等了等，見何德厚上前來，便低聲道：“你們的盤子，談得怎樣了？剛才童老五在這門口來回走了好幾回。他那幾個把兄弟在後麵跟著，好像有心搗亂，你提防一二。”何德厚冷笑道：“這些小混蛋，向來就有些給我搗亂。他們盡管跑來跑去，不要理他們。我嫁我的外甥女，幹他們什麽事？要他們鬼鬼祟祟在一旁搗什麽亂？我何德厚在這丹鳳街賣了三十多年的菜，從來不肯受人家的氣，看人家的顏色。他們真要……”
田佗子一手拉扯住他的衣襟，低聲笑道：“你和我幹叫些什麽？又不是我要給你為難。”何德厚道：“你想，我為了這事，已經憋了一肚子的氣。若是再讓這些混蛋氣我一下，我這條老命不會有了。”
說著，兩人走上了大街，果見童老五又在這門口晃著膀子走過去。
他後麵跟了兩個小夥子，都環抱了手臂在懷裏，走路有點兒歪斜。一個是賣酒釀子的王狗子，一個是賣菜的楊大個子。這兩人和童老五上下年紀。楊大個子更有一把蠻力，無事練把式玩的時候，他拿得動二百四十斤重的石碇。何德厚一腳踏出了門，情不自禁地立刻向後一縮。楊大個子正是走在最後的一個人，他兩手緊緊抱了在胸前，偏了頭向著這邊，故意放緩了步子，口裏自言自語地道：“發財？哪個不想發財！一個人總也要有點良心，割了人家的肉來賣錢，這種便宜，哪個不會撿？但是這種人，也應當到尿缸邊去照照那尊相，配不配割人家的肉來賣錢！道路不平旁人鏟……”說到這裏，人已走遠了，下麵說的是些什麽，就沒有聽到。
何德厚站在門後邊，等了一會兒，等人去遠了，這才伸出頭來向街兩頭張望了一下。田佗子本已搶先走回老虎灶去了，這也就伸出頭來，同樣地探望著。看到何德厚悄悄地溜過來，伸了頭在他肩膀邊，低聲道：“你看怎麽樣？童老五這家夥，不是有心給你搗亂嗎？”何德厚道：“怕，我是不怕的。不過他三個小夥子，又有楊大個子那個蠢牛在內，我打不過他。”田佗子笑道：“就是打不過他，那才怕他。打得過他，他就該怕你了。你還怕他做什麽呢？”何德厚道：“其實我也不怕他。青天白日，朗朗乾坤，他還能夠殺人不成？若說打架，他一天打不死我，我就可以帶了傷到法院裏去告狀。田老板還坐一會子嗎？”他一麵說著，一麵將兩手扶了門，做個要關閉的樣子。田佗子看了，自然不再和他談話。
這裏何德厚把門關閉好，又用木柱把門閂頂上了，接著又把手按了按，方才去睡覺。其實童老五雖十分氣憤，他也不會跑到何家來打他一頓。這時候，丹鳳街上的行人和街燈一樣零落，淡淡的光照著空****的街道。店鋪都關上了板門，街好像一條木板夾的巷。遠處白鐵壺店，打鐵板的聲嗆嗆嗆，打破了沉寂。三個人悄悄地走著，找了一爿小麵館吃麵。這是半條街上唯一的亮著燈敞了門的店鋪。
三人在屋簷下一張桌上坐了。童老五坐在正中，手敲了桌沿道：“找壺酒來喝喝吧。”楊大個子道：“你明天還要特別起早，為什麽今天還要喝酒？”童老五皺了眉道：“不知什麽道理，我今天心裏煩悶得很，要喝上兩杯酒，才能夠痛快一下。”王狗子坐在他下手，就拍拍他肩膀道：“老弟台，凡事總要沉得住氣，像你這個樣子，那還能做出什麽事來嗎？事情我們正在商量，未見得我們就走不通。說到對手，他也是剛才在商量，也未見得就走得通。就算我們走不通，他倒走得通那也不要緊。你這樣年紀輕輕一個漂亮小夥子，還怕找不到老婆嗎？”童老五把臉色一正，因道：“狗子，你這是什麽話？我請你幫忙，絕不是為了討老婆。要是你那個說法，我全是一點私心。何德厚這老家夥聽了，更有話可說了。”
楊大個子向王狗子瞪了一眼，然後向童老五道：“他向來是隨便說話的，你又何必介意？這又說到我和他了。我們出麵來和何老頭子對壘，為了什麽呢？不就是為了朋友分上這點義氣嗎？我們是這樣，當然你也是這樣。玩笑是玩笑，正事是正事，酒倒不必喝了，你早些回去休息休息要緊。跑這麽一下午，到現在還沒有吃飯，肚子裏一肚子饑火，再喝幾杯酒下去，那不是火上加油嗎？”童老五道：“火上加油也好，醉死了也落個痛快。”說著，麵店裏夥計正端上三碗麵到桌上來。楊大個子將麵碗移到他麵前，又扶起桌上的筷子，交到他手上笑道：“吃麵吧。吃了麵，我們送你回去。”童老五道：“你送我回去做什麽？難道我會在半路上尋了死？”王狗子笑道：“這可是你自己說的，人到了……”楊大個子不等他說完，攔著道：“吃麵！吃麵！”王狗子看看他兩人，自也不再說什麽了。
三人吃完了麵，看看街上來往的人已經是越發稀少。童老五卻將筷子碗擺在麵前，將手撐住桌子，托了自己的頭，隻管對街上望著，很久歎了一口氣。王狗子道：“你還要吃一碗嗎？為什麽這樣坐了發呆？”那個麵館裏的夥計站在一邊，卻向他們望了笑道：“我看你們商量了大半天，好像有什麽大為難的事。我李二好歹算是一個朋友，怎麽不和我說一聲？有道是添一隻拳頭四兩力，讓我好歹幫一個忙。”楊大個子向他望望點點頭。李二道：“什麽意思？我夠不上幫忙嗎？”楊大個子道：“不是那樣說。這事不大好找許多人幫忙。”李二走過來，收著桌上的麵碗，向童老五笑道：“我多少聽到一點話音，好像是說到酒鬼何德厚，你不是和他……”說著，把語氣拖長又笑了一笑。
王狗子道：“不要開玩笑，我簡單告訴你一句吧。童老五要一筆錢用，打算邀一個會。這會邀成了，我們要辦的一件事，就好著手去辦。”
李二把碗端了去，複拿了抹布來擦抹桌麵，這就問道：“多少錢一會呢？
我勉強也可湊一會。你兩人雖然是老五的把子，我和老五的交情也不錯。
去年夏天我害病，老五在醫生那裏擔保給我墊脈禮，我到於今也沒有謝謝他。”楊大個子昂頭向屋梁看了一會兒，站起來抓住李二的手道：“你是個好朋友，我曉得。有你這兩句話，你就很對得住朋友了。”李二道：“錢是不要出了，力我總可以出四兩。你們兄弟有什麽跑腿的事，派我一份也好。”
王狗子忽然將桌沿一拍道：“你看，眼前一著好棋，就是李二能辦，我們倒忘記了。”他說得這樣有精神，大家都睜了眼向他望著。王狗子道：“這件事，隻有我知道。那姓許的小氣不過，又喜歡在家裏請客。
他常常請客在家裏吃素麵，辦上四個碟子，無非是花生米、蘿卜幹、豆腐幹、拌芹菜。其實哪裏是素麵，就是從這裏叫去的豬頭肉湯麵，到家換上他們自己的碗，才端了出去。他告訴人是他太太用豆芽湯下的。人家吃了他的麵，覺得素麵有肉湯味道，那真了不得。他花錢不多，對人家又吹了牛。這麵總是李二送了去。李二很認得他家，讓他去打聽……”
李二正操手站在一邊，聽他們報告。聽到這裏，不覺兩手一拍，笑了起來道：“這樣一說，這事我就完全明白了。這幾天，他們家常有一位趙次長來做客。來了之後，就在我這裏叫麵。他們說來說去，就是女人怎樣，小公館怎樣，那女人的姓也說出來了。這麽一說……”他說到這裏，也不便向下說，把話頓住了。楊大個子道：“這麽一說，你對於這件事，大概可以明白八九分了。事到這步田地，你想我們怎不恨何德厚？老五雖然缺少兩個錢，年輕力壯，還比我們多認得幾個字，要說掙錢養活家口，他是足有這個力量的。”童老五皺了眉道：“你談這些個做什麽？我們也不……”說著，手拍桌子，歎了一口氣，又搖了搖頭。李二道：“這事我完全明白了，我給你們打聽打聽消息，你們也好有個應付。”楊大個子道：“我想這件事讓李二辦辦也好。老五，你這就不必太拘執。有道是知己知彼，百戰百勝，我們能夠知道對方一些消息，那就有力使力，無力使智，凡事搶姓趙的一個先。”
童老五道：“和姓趙的我們無冤無仇，他有錢，他花他的錢，我們不能怪他。隻是何德厚這東西，饒他不得，賣人家骨肉，他自圖快活。”
李二走到店前一步，向左右張望了一番，然後回頭向大家道：“你們也太冒失了，在這大街邊上，這樣道論人家的是非。”王狗子把頭一昂，翻了眼睛道：“道論人家的是非又怎麽樣？大概也沒有那樣大的膽子，敢把我王狗子在大街上怎麽樣？”剛剛是說完了這一句，卻聽到街上很厲害的啪一聲響。王狗子覺得要跑已經是來不及，身子向桌子下一縮，卻把桌麵遮了臉。楊大個子伸腳在桌子下麵，接連踢了他兩腳道：“這是做什麽？街上的黃包車，拖破了橡皮輪子，也值得嚇成這個樣子嗎？”王狗子由桌下伸了起來，笑道：“我怕什麽？我和你們鬧著玩的。”
童老五道：“好了好了，吃人家三碗肉絲麵，盡管在這裏鬧，也好意思嗎？”說著，將麵錢交給李二，先向外走。李二跟在後麵，追到大街上來，扯著童老五的衣襟道：“老五，你說要幹什麽，我沒有不盡力的。”童老五道：“也沒有什麽，你隻聽聽他們說些什麽，那就夠了。假使有緊急的消息，請你立刻來告訴我。”李二將手一拍胸道：“你盡管放心，有重要的消息，絕漏不了。我到哪裏找你呢？”童老五道：“你在三義和茶館裏找我。你若是沒有看到我，你和跑堂的洪麻皮說一聲就行了。
我們的交情也不壞。”李二聽了他的話，記在心裏。當麵店裏收堂之後，他就躺在**，想了大半夜的心事。
到了次日，他生意人照著他生意人想的計劃進行。到了下午兩點鍾，跑到三義和茶館裏去，這正是丹鳳街和這茶館子比較閑散的時候，卻見洪麻皮搭了一條抹布在肩上，在胸前環抱了兩手，斜了一隻腳，向大街上來往的人看著。可以看到每個行人在那石子磷磷的路麵上，拖著一個斜長的影子。偶然一回頭看到了李二，他就迎著跑向前來，笑道：“童老五像落了魂一樣的，坐立不安。十一點多鍾的時候，在這裏泡了一碗茶喝，他也隻摻了兩三回開水，就跑走了。你那意思，他已經對我說過了，這就很對。在這個時候，我們不交交朋友，什麽時候我們才可交朋友呢？來！喝碗茶。”說著，把李二引到茶堂角落裏，找了一個向裏倒坐的座位，泡了一碗茶，自己抱了桌子角和他坐下，因問道：“你送了消息來了嗎？”李二道：“今天十二點鍾的時候，恰好是許家又來叫麵，我就借了這個緣故把麵送了去。到了他家，正好那姓趙的在那裏，他們在外麵那間小客廳裏，正說得熱鬧。我說出這消息來，倒要叫童老五憂心。”
洪麻皮在藍短褂小袋子裏掏出隻半空的紙煙盒，兩個指頭由盒子裏夾出一支紙煙來，放在李二麵前，笑道：“老五傷什麽心？人家挑好了娶姨太太的喜期嗎？”李二道：“若是為了人家選擇了喜期，就要為老五傷心，那也太不值得傷心。我所聽到的，是那個姓趙的所說，隻要女孩子願意了，多花幾個錢，倒是不在乎。既是女孩子有這話了，他就花五千塊錢。要些什麽衣服，請女孩子自己到綢緞莊裏去做，請姓許的太太陪了去，花多少錢，就給多少錢，他絕沒有什麽舍不得。隨後，他又說了，既是女孩子願意了，也不妨先做一做朋友。他要求許太太先去邀女孩子出來，一路去玩玩。這也並沒有別的意思，無非是請吃個館子，同去看看電影。”
洪麻皮也就銜了一支煙在嘴角，在褲子布袋縫裏尋出幾根零碎火柴來在桌麵底下擦著，然後將煙點了，向李二道：“那麽，許家人怎麽答複他的呢？”李二道：“那許先生倒認為有點困難，怕女孩子害羞。可是那許太太就拍了胸，說是辦得到。她說她和姑娘在一處談了幾個鍾頭的話，又出了許多主意。那姑娘倒很感激她是一位搖鵝毛扇子的軍師，若果然如此，就說一路出去玩，也是她出的主意，姑娘沒有不去的。我聽了這話，倒不怪這位許太太瞧不起人，我隻是說這位姑娘有點讓人看不過去，為什麽親自跑到做媒的許家去？這樣，不是送上門的買賣嗎？”
洪麻皮聽說，臉上幾個白麻子倒是跟著漲紅了，因道：“這倒是奇怪了。秀姐這個人，平常是很有骨子的，不像是那種風流女人。但是你所聽到的，也絕不是假話。”李二道：“那是笑話了。我們和老五是好朋友，總望他成其美事，哪有拆散人家婚姻的道理？不過朋友為朋友，叫老五去上人家的當，那我也犯不著。”洪麻皮去提了開水壺，給李二摻著茶，點了兩點頭道：“這話也誠然是有理。老五的意思，說是邀一個五十塊錢的會，先把梁胖子三十塊錢還了，免得受人家的挾製。然後剩下個一二十塊錢，讓她娘兒兩個找房搬家。這樣辦，那自然是她娘兒兩個還格外地要跟著吃苦下去。要說男女兩方，彼此有一番情義，這自然也有人做得到。不過就平常情形來說，哪個人不願穿綢著緞？哪個人不願住洋房坐汽車？哪個人不願手上整大把的花鈔票？至於說，少不得有人叫聲姨太太，那是沒有關係的。她走出去的時候，臉上也不貼著姨太太三個字。就是臉上貼三個字，做次長的姨太太，比做菜販子的老婆，那總要香得多。他們在我這裏計議給秀姐設法的時候，他們隻說一個五十塊錢的會。這五十塊錢在我們這裏當然是一筆本錢，可是在人家做次長的人看來，隻是賞賞聽差老媽子的一筆小費。我就發愁辦不了大事。現在據你這樣一說，這事越發得不行了。若把這話告訴秀姐，她不笑掉牙來才怪呢！”
李二道：“不過老五這個人的脾氣十分古怪，他相信了那個人，到底相信那個人。他相信五十塊錢辦得了一切事情，所以他就隻邀五十塊錢的會。你說這五十塊錢不行，不是說他沒有計劃到，是你說秀姐無情無義，那比打了他兩個耳巴還要難過。我聽到的這些話要不告訴他，他老是睡在鼓裏。我要告訴了他，他不但不相信，反會說我們做朋友的毀壞人家的名譽。所以我也來和你商量商量，這事怎麽處理？”洪麻皮道：“楊大個子是和他割了頭的弟兄，等他來了，再做商量吧。”
兩人又坐談了一會兒，吃茶的人慢慢又加多，洪麻皮自要去照應生意。李二一個人在這裏坐了一會子，很覺得沒有意思。剛起身要走，卻見王狗子通紅的臉，腋下夾了一個小布包袱，一溜歪斜走了進來，迎頭遇到李二，一把將他抓住，問道：“你來了，正好，有話問你，你要到哪裏去？”李二覺他有一股酒氣噴人，便不願和他執拗，一同走回茶館來。王狗子將包袱放在茶桌上，又在上麵連連拍了兩下，因道：“當不值錢，賣又一時找不到受主，拿去哪裏押幾天吧。”洪麻皮走過來，問道：“狗子，泡一碗茶嗎？滿臉的酒氣，好像不高興。”王狗子道：“童老五的會，今天晚上要繳錢，買賣不好，借又借不到，我還差三塊錢呢，我想把一件老羊皮的背心拿去押三塊錢，你路上有人沒有？”洪麻皮笑道：“我一份還不曉得怎麽樣呢？哪裏能替別人想法子？”王狗子道：“你和梁胖子很熟……”洪麻皮道：“再也不要提梁胖子。他已經知道我們和童老五在一處弄什麽玩意兒，早上在這裏吃茶，隻管向我打聽。這兩天我們要和他借錢，一個許他還十個，他也不高興。”王狗子伸手起來，隻管搔著耳後根。
李二看了他那樣子，不免插嘴道：“若不是我覺得你們這事是多餘的，我就湊三塊錢借給你。”王狗子一伸手，將李二領口扭住，另一手伸了個食指，指點了他的鼻子尖道：“我倒要問問，朋友幫忙，這也是做人應盡的道理，你怎麽說是多餘的？虧你昨晚上說得嘴響，也要認一股會呢。”李二見他酒醉得可以，這又是茶館裏，不能和他吵鬧，就隻管向他笑。洪麻皮立刻搶了過來，按住王狗子的手道：“你一吃了兩杯酒，就不認得自己。我告訴你一句話，李二的哥哥是身上帶手槍的，你應該記得。”王狗子道：“身上帶手槍的怎麽樣？嚇得倒我嗎？就是他哥哥自己來了，我也要談談這是非。”他口裏雖是這樣說著，抓住李二領口的那隻手，可緩緩地放了下來。李二知道他的脾氣，倒向他笑道：“等你酒醒了，我們再算賬。”說著，一笑去了。