有物混成，先天地生。寂兮寥兮[1]，獨立而不改，周行而不殆，可以為天下母。吾不知其名，字[2]之曰道，強為之名，曰大。大曰逝[3]，逝曰遠，遠曰反。故道大，天大，地大，人亦大。域中[4]有四大，而人居其一焉。人法[5]地，地法天，天法道，道法自然。
【注釋】
[1]寂兮寥兮：沒有聲音啊，沒有形體。寥，空虛。
[2]字：在這裏是動詞，命名、稱呼的意思。
[3]逝：運行。《廣雅》：“逝，行也。”
[4]域中：空間之中，宇宙之中。
[5]法：以……為法，效法。
【譯文】
有一物混混沌沌，存在於天地誕生之前。它沒有聲音，空無一物，它獨立存在，恒久不變，循環運行，永不衰竭，可以作為萬物的出處。我不知道它的名字，稱它為“道”，再勉強來形容它，就說它“大”吧。“大”即廣大無邊，廣大無邊就要川流運行，不斷運行就會越伸越遠，伸向遠處卻終究還要返回起點。所以說道大、天大、地大、人也大。宇宙中這四大，人是其中一大。人效仿地，地效仿天，天效仿“道”，“道”就是自然。
【闡釋】
本章中老子描述了“道”的存在和運行。
“有物混成”，說明“道”的狀態是渾樸的。“道”是圓滿和諧的整體，而不是由不同元素組成。“道”在天地之前就存在了，它是支配萬物循環運作的力量，卻不是靜止的。萬物在它的胎中，它自身又和萬物一起“周行而不殆”。這體現了老子絕對運動的、發展的思想。相對萬物來說，雖然“道”在周行不止，但萬物由於本身太渺小，卻仍然無法感覺“道”的運動，就好像人活在地球上，明知地球時刻在公轉自轉，卻仍然感覺不到。
接著，老子就直言“道”的運行方式——大曰逝，逝曰遠，遠曰反。“大”“逝”“反”，三者的中心是“逝”。隻有“逝”，才能無限大，無限大也就是無限小，從無限大到無限小，是一個從有到無的過程，就是“反”。“大”和“反”是“逝”的結果。這個運行過程不是一次性的，而是周而複始的。當“道”從有變無，又會無中生有。不僅“道”本身如此運行，它懷中的萬物也如此運行。
“人法地”的意思是說，人是活在地上的，要服從、適應地的各種規律，比如農事。不同的土壤要有不同的耕作方法。“地法天”的是說，天決定地的麵貌。雨多的地方有江河湖海，幹旱大風的地方有戈壁沙漠，天冷的地方有寒帶植物，溫暖的地方有溫帶植物。另外，人類的時間概念往往和天聯係在一起。尤其是太陽和月亮。光中國就有四季、八節、二十四氣、七十二侯的說法。雖說是天地合作的結果，但主要作用還在於天。
老子為什麽要創造一個天之上的“道”？因為天和地是有形的，人必須依賴天地而生存，人類的生產力隻能擴大經驗的到達範圍，而不能實際超越天地；人類需要一個終極來超越天地；在人的生產力不足以形成足夠的經驗來超越天地時，通過思想的力量就可能達到這個終極，從而在精神上超越天地。
“道”法自然不是說“道”取法自然，而是說“道”就是自然。“道”是運動的，是自己運動的，是自然運動的。所以“道”就是自然。自然就是自然而然。人類可以通過思想來反觀自然。但是，人還遠遠沒有認清自然，也永遠不可能認清自然。