大道泛[1]兮，其可左右。萬物恃[2]之而生而不辭，功成不名有[3]。衣養[4]萬物而不為主，常無欲，可名於小；萬物歸焉而不為主，可名為大。以其終不自為大，故能成其大。
【注釋】
[1]泛：廣泛、廣博、作用範圍大。
[2]恃：依靠。
[3]名有：占有。
[4]衣養：一作“衣被”，覆蓋、庇護、恩及。也可譯為庇護並養育。
【譯文】
大道廣泛地存在啊，它無所不在，左右自如。萬物依賴於道生長，而它卻從不發號施令。它庇護並養育著萬物，卻不做萬物的主宰。它總是無欲無求，可以說那般渺小；而萬物又總是歸順卻不受控於它，可以說那麽偉大。因為它始終不自大，所以能夠實現真正的偉大。
【闡釋】
本章雖然表麵在講大道之所以成為大道的原因，但在談及大道的作為時，卻又帶有明顯的暗示性。表麵是在讚美大道，實際上在呼籲聖人、君王、侯王向大道學習，行無為之政。
關於左和右，在第三十一章中有所提及。不是方位的左和右，而是地位的左和右。居左代表低下，居右代表高貴；置於左意味抬高，置於右意味貶低。“大道泛兮”和“其可左右”是並列的，大道泛兮是指“道”恍恍惚惚、無物無形的樣子；其可左右是說，大道沒有自己，可以抬高它，也可以貶低它，可以無視它，也可以仰望它。這樣的“道”既是極小的，也是極大的，但終歸是極大的。
“道”在有作為時，生養萬物但不下命令，幫助萬物但不居功，不和萬物爭先，不顯示自己，即“生而不有，為而不恃，為而不有，長而不宰”的玄德。與人世間的行為相比，“道”看起來是沒有什麽作為的，但實際上已經有所作為，而且有作為之後，不顯示自己，沒有痕跡，好像沒有作為過一樣。所以老子提倡的無為，不是它自己的主觀願望，而是體悟“道”性之後的主張。
古今體“道”者，不乏稟著“道”的“不自大”和“不為主”的精神立身處世的。他們有恩於人民卻不向人民索取，有功於民族卻不自居民族英雄。恰如魯迅說“橫眉冷對千夫指”，卻“俯首甘為孺子牛”；恰如範仲淹說“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”。
“不自大”和“不為主”已經不易，“功成而不名有”則更難，古往今來，多少戰時名將在建朝之後，被帝王所殺，又有多少忠臣因為拒絕帝王的賞賜而冤死獄中。他們往往被“他不要名，也不要利，那就是要天下了”這樣的猜忌和讒言害死。但說到底，是因為沒有正確理解“功成而不名有”而自己把自己害死。