布拉德利夫人和伊莎貝爾在春季早於預期來到了巴黎，與埃利奧特住在一起。那時我並不在，於是我還得勉力用想象來描述她們是怎麽度過這幾周的。她們在瑟堡[1]登岸，埃利奧特一如既往貼心地去接她們。她們過了海關，上了火車。埃利奧特頗有些自得地告訴她們，自己已經訂了一位非常好的侍女來照顧她們。布拉德利夫人說這沒多大必要，她們並不需要，而埃利奧特卻對她說得很不客氣。
“到了這兒就不能懈怠，路易莎。不帶侍女怎麽出得來，而且我和安托瓦內特簽約不僅是為了你和伊莎貝爾，也為我自己。你們要是哪邊沒有打理整齊，我可要丟臉的。”
他鄙夷地瞧了瞧她們的穿著。
“你們肯定還要置辦些新衣裳。我想來想去，覺得香奈兒再適合不過。”
“我以前總去沃斯的。”布拉德利夫人說。
她還不如不說，因為他絲毫未加理會。
“我親自跟香奈兒談過了，並且為你們約好了明天三點會麵。還要準備帽子。瑞邦[2]當然是首選。”
“我可不想花這麽多錢，埃利奧特。”
“我知道。我建議全部由我買單。我打定主意了，你們一定要為我掙足麵子。哦還有，路易莎，我已經給你安排好了幾場酒會，我對法國朋友說了邁倫做過大使，他要是活得再長些當然是能做到的，這樣效果好些。我估計不會有人提的，但我想還是先提醒你一聲。”
“你真是荒唐，埃利奧特。”
“我才不呢。人情世故我太了解了。我知道大使的遺孀可比公使要尊貴得多。”
當火車噴著蒸汽駛進北站時，一直站在窗口的伊莎貝爾叫道：
“拉裏在那兒。”
車尚未停穩她便跳下車向他奔去。他抱住了她。
“他怎麽知道你們要來？”埃利奧特不快地問。
“伊莎貝爾在船上拍電報給他的。”
布拉德利夫人親昵地吻了他，而埃利奧特隻是有氣無力地伸出手與他握了握。此時已是晚間十點。
“埃利奧特舅舅，拉裏明天能來吃午飯嗎？”伊莎貝爾嚷道，她的手臂和男孩子的纏在一起，臉龐和眉眼都容光煥發。
“我倒是很樂意啊，可拉裏給我的印象是不吃午飯的。”
“明天他會吃的，是嗎，拉裏？”
“是的。”他微笑道。
“那明天一點見吧。”
他再次伸出手，意即要打發他走，可是拉裏仍毫無顧忌地衝他嬉笑著。
“我幫著拎行李吧，再為你們叫輛車。”
“我的車正等著呢，我的隨從會抬行李的。”埃利奧特把架子端得十足。
“好極了。那我們就可以走了。如果夠坐的話我很想陪你們到家門口。”
“夠的，來吧，拉裏。”伊莎貝爾說。
他們攜手走下月台，布拉德利夫人和埃利奧特跟在後麵。埃利奧特臉上流露出冷淡的不悅。
“Quelles manières.[3]”他自言自語道，在特定情境下，他覺得自己的情緒用法語表達更有力。
次日上午十一點，在衣裝打理整齊後——他一向起床很遲——他差隨從約瑟夫和侍女安托瓦內特給他姐姐捎了張便條，請她到圖書室來談話。她一到他便小心翼翼地關上門，取一支煙插在一隻超長的瑪瑙煙鬥上，點燃了才坐下。
“這麽說伊莎貝爾和拉裏還是有婚約的？”他問。
“據我所知，是這樣。”
“恐怕關於這個小夥子，我沒多少好話可以說。”他告訴她自己如何準備在社交圈裏推舉拉裏，如何為他策劃一種恰如其分的個人形象。“我甚至為他留意了一套rez-de-chaussée[4]，是年輕的勒泰勒侯爵的房產，他已奉調馬德裏大使館，因而想把房子轉租出去。”
可是拉裏拒絕了他的邀約，明擺著是不想領情。
“如果不想充分利用巴黎能給予你的，那到巴黎來做什麽，我實在無法理解。我不知道他一個人在幹什麽，好像誰也不認得。你知道他住哪兒麽？”
“唯一知道的地址是‘美國運通’轉收的。”
“弄得跟旅行推銷員或度假的教師似的，假如他和什麽小婊子擠在蒙馬特區[5]的一個單間裏，我也不會奇怪。”
“噢，埃利奧特。”
“他搞出的這些謎團還能有什麽解釋呢：不肯透露住處，不願和自己同階層的人來往。”
“這不像拉裏。昨晚你發現了沒有，他還是對伊莎貝爾一往情深啊。他不可能這麽兩麵派。”
埃利奧特衝她聳聳肩，意即男人的口是心非是沒有底線的。
“格雷·馬圖林怎樣了？他還沒灰心吧？”
“假如伊莎貝爾第一天答應，他第二天就會娶她。”
布拉德利夫人告訴他為什麽比計劃提前來到了歐洲。她感到自己健康狀況不佳，醫生說她得了糖尿病。病情不算嚴重，如果料理好飲食再加小劑量的胰島素，完全可以再活很多年，可是在知曉得了無法治愈的病症後，她很渴望看見伊莎貝爾有個歸宿。她倆談過的，伊莎貝爾很通情達理。她同意如果待滿兩年後拉裏不願如約回芝加哥找工作，那隻有一個選擇，即與他分手。不過她們得等到約定的時間，然後過來帶他回國，如同將逃犯繩之以法，這傷害了布拉德利夫人的自尊心。她覺得伊莎貝爾將她自己置於屈辱的境地。但是到歐洲度暑假倒也非常自然，伊莎貝爾還是童年時來過的。結束了巴黎觀光，她們還可以去有助於布拉德利夫人治療的溫泉勝地，再赴奧地利境內的提洛爾山區逗留一段時日，然後在那兒慢悠悠地南下意大利旅行。布拉德利夫人的意願是讓拉裏陪同，這樣他和伊莎貝爾也可以體會一下長久的分別有沒有讓情感蛻變。其間也能看清楚拉裏是否有浪子回頭、準備承擔生活的職責的跡象。
“亨利·馬圖林對他辜負了一片好意頗感不快，但格雷為他打了圓場，現在他一回芝加哥就可以做事了。”
“格雷真是個好小夥兒。”
“的確是，”布拉德利夫人歎道，“我知道他會讓伊莎貝爾快樂的。”
埃利奧特接著介紹了為她們安排的社交活動。他準備在次日舉行大型午餐會，周末更有盛大晚會。他要帶她們參加加亞爾堡的一次招待會，他還搞到了羅斯柴爾德家族的舞會門票。
“你會邀請拉裏的，是吧？”
“他說了沒有晚禮服。”埃利奧特鼻子裏哼了一聲。
“嗯，還是問問吧。畢竟是個不錯的小夥子，冷落他也不是個事兒。那隻會讓伊莎貝爾更固執。”
“我當然會問，如果你希望的話。”
拉裏如約來赴午宴，一向禮數周到的埃利奧特對他尤為熱情。這也並非難事，因為拉裏談笑間神采奕奕，隻有比埃利奧特脾氣壞很多的人才會不為所動。席間談話主要關於芝加哥及他們在那兒共同的朋友，於是埃利奧特並不能插什麽話，隻得麵帶親切，裝作對所涉人物很感興趣的樣子，實則根本不看好這些人。他覺得聽聽也無妨，實際上還挺打動人的：這對情侶要訂婚了，那小兩口結婚了，還有一對則準備分手。誰聽說過這些人呢？他知道漂亮的克蘭尚侯爵小姐曾試圖服毒自盡，因為她心愛的科隆貝親王離棄了她，迎娶了南美百萬富翁的女兒。這才是談資。他看著拉裏，也不得不承認他確實有某種特別的魅力：深陷的漆黑眸子、高高的顴骨、蒼白的膚色以及流暢的談吐，這都讓他記起了波提切利[6]的一幅肖像畫，他想到拉裏若是穿著那個時代的衣服，會顯得無比風流倜儻。他想起來，本打算要將他介紹給一位法國名媛的，他正期待著周六晚宴能見到集正當交際與傷風敗俗於一身的瑪麗·路易斯·德·弗洛裏蒙。她四十了，看上去卻要年輕十歲；她秉承了先輩的纖雅麗質，而納蒂埃[7]創作的其女性先祖的畫像，此時正掛在美國某收藏館裏——這要歸功於埃利奧特本人；還有她對床笫之歡的胃口是貪得無厭的。埃利奧特決定讓拉裏接近她。他知道她會立刻將自己的欲望清楚無誤地傳遞給他。他也已邀請了英國使館的一位年輕attaché[8]，他覺得伊莎貝爾或許會喜歡的。伊莎貝爾容貌出眾，他則是英國人，還很富有，因而她即使沒有萬貫家財也不是問題。午餐以甘美的夢拉榭葡萄酒作為潤口，接著還有上乘的波爾多。埃利奧特懷著平靜愉悅的心情思忖著浮上腦海的各種可能。如果這一切果真如此——他認為很有可能——那麽親愛的路易莎也不必再焦慮了。她對他總有些看不慣；可憐的姐姐，太土氣；可是他很喜歡她。有深諳世道的他來幫她料理好一切，是會很愜意的。
為了不浪費一點時間，埃利奧特已做好安排，準備午餐後便馬不停蹄地帶著女眷們去選衣服，於是在離座時他用嫻熟的辭令技巧向拉裏暗示他該走了，但同時又以不容回絕的熱情邀他參加安排好的兩場盛宴。他其實不必這麽費勁，因為拉裏爽快地同意了。
然而埃利奧特的計劃沒能奏效。當拉裏穿著漂亮的晚禮服出席晚餐時他鬆了口氣，因為他原先還有些忐忑，拉裏會不會把午餐會時的那套藍衣裳再穿來；餐後他將瑪麗·路易斯·德·弗洛裏蒙引到角落裏，問她對那個年輕的美國朋友印象如何。
“眼睛很迷人，牙齒也很不錯。”
“就這些？我把他安排在你身邊，因為我想他很對你的胃口。”
她懷疑地看了看他。
“他告訴我和你外甥女訂婚了。”
“Voyons, ma chère[9]，即便男人心有所屬，那也從不會阻止你橫刀奪愛的。”
“你想讓我幹這個？哦，我可不想為你蹚這渾水，我可憐的埃利奧特。”
埃利奧特笑起來。
“我估計這其實是在說，你已經用了手段，但毫無收效。”
“埃利奧特，我喜歡你的原因是你有一副老鴇的德行。你不想讓他娶你外甥女。為什麽？他有教養又有風度。可是他太單純了。我覺得他對我的意圖毫無疑心。”
“你應該更直露一些，親愛的朋友。”
“我閱人無數，知道什麽時候是在浪費時間。實際情況是他眼裏隻有你的小伊莎貝爾，就咱倆私下裏說，她還有二十歲的年齡優勢。況且她是這麽的甜美。”
“你喜歡她的衣服嗎？我親自挑的。”
“很漂亮，也合身，但談不上別致。”
埃利奧特覺得為此自己要反省一下，另一方麵他還不甘心就這麽放走瑪麗·路易斯·德·弗洛裏蒙而不挖苦她一下。
他滿臉堆笑。
“要像你一樣別致，得先像你一樣熟透了才行，親愛的朋友。”他說。
德·弗洛裏蒙夫人回敬的可是大棒而非細劍，把身為弗吉尼亞人的埃利奧特氣得夠嗆。
“不過我能肯定的是，在你那美麗的匪徒之邦（votre beau pays d'apaches），這麽無與倫比的尤物是肯定不會有人放過的。”
但縱有德·弗洛裏蒙夫人的挑剔，埃利奧特其餘的朋友對伊莎貝爾和拉裏還是追捧備至。他們鍾情於她清新靚麗、健康而生機勃勃的形象；他們喜愛他俊美的外表、優雅的談吐以及不動聲色而諷刺十足的幽默感。兩人都講一口好聽而流利的法語，這是個很大的便利。布拉德利夫人雖然在外交官的圈子裏待了多年，法語說得中規中矩，但對自己的美國腔卻無法掩飾。埃利奧特招待得十分慷慨。伊莎貝爾很滿意自己新置的衣帽，對埃利奧特的饋贈開心不已，也為能跟拉裏在一起感到愉快，她覺得自己從未如此地享受。
[1]瑟堡（Cherbourg），法國西北部港口城市。
[2]卡羅琳·瑞邦（Caroline Reboux，1837—1927），法國著名設計師，她在1908年發明的鍾形帽成為了二十世紀最時尚的單品。
[3]法語: 像什麽樣子。
[4]法語: 底樓寓所。
[5]蒙馬特區（Montmartre），巴黎的一個區，也是窮畫家聚居地。
[6]波提切利（Botticelli，1445—1510），文藝複興早期的著名意大利畫家。
[7]納蒂埃（Jean-Marc Nattier，1685—1766），又譯為讓- 馬克·納捷或讓- 馬克·納提爾，出生在法國巴黎，十七世紀末至十八世紀中期的法國洛可可風格派宮廷畫家，以其為路易十五（Louis XV）宮廷中的貴婦人畫肖像畫而著名。
[8]法語:（外交使團的）專員。
[9]法語: 瞧，我親愛的。