他的生母到底是誰呢？他真的是漢人嗎?
傳聞各種各樣
乾隆皇帝本名愛新覺羅·弘曆，是雍正皇帝的第四個兒子，被封為和碩寶親王，於公元1735年繼承大統。關於乾隆皇帝的身世至今一直是一個謎，有關乾隆生母的傳說異聞紛紛而出，其中最盛行的便是其生母是避暑山莊的宮女李金桂還是皇後鈕祜祿氏之爭；還有傳聞說乾隆是漢人，出生於浙江海寧陳家。
乾隆皇帝有人說乾隆皇帝的生母是南方人，渾名“傻大姐”，隨其家人到熱河營生。當時正值選秀女，臨時缺一名，於是將她列入充數。後來雍正病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十餘日衣不解帶。雍正感激她的恩情。並認為此女子甚有德行，於是病愈後便和她發生關係。後來，此女子在一個茅棚內生下一子，即乾隆。乾隆即位後，常常故地重遊，並將此茅棚修葺一新，留作紀念。
也有人說乾隆帝的生母是位名叫李佳氏的漢人女子。雍正還沒有即位時，有一次去木蘭圍場狩獵，射得一鹿，即斬殺後飲其血。由於鹿血奇熱，其功效能夠壯陽，雍正一時急躁不能自持。然而清宮規矩是秋狩時不準攜帶妃子，雍正正在為難時，恰巧行宮中有位漢族宮女，雖然長得十分醜陋，仍然召來侍寢。第二天雍正即返回京城，後來幾乎將此事都忘記了。過了近一年，此女已是大腹便便，即將臨盆的樣子。此事怎麽也掩飾不過去，最後被康熙得知，頗為震怒。在嚴加追問下，此女承認肚中懷的是四阿哥的龍種。但是，宮中的規矩不容發生如此悖倫的事情，因此，此女子被迫在一馬廄中生下一子，這就是後來的乾隆皇帝。
還有人說乾隆帝的生母就是鈕祜祿氏，隻是她出身卑微，家居承德，甚為貧寒。六七歲時，父母讓鈕祜祿氏出去買漿酒粟麵，凡是她所到的店肆，生意都出奇得好，因此市人多敬佩她。十三歲時，鈕祜祿氏來到京師，正值姊妹入宮選秀女，她便一同前往觀看。當差的人以為她也是來選秀女的，便將她也排在隊伍中。由於鈕祜祿氏長得秀美嬌人因此中選，被分給當時還是皇子的雍正。後來有一次恰巧雍正患病，鈕祜祿氏旦夕服侍在旁，雍正痊愈後十分寵愛她，後來生下乾隆皇帝。
還有一種說法，據說雍正為皇子的時候，與陳世倌家關係極好。正巧兩家同年同月同日生子，雍正很高興，便命陳氏將其子抱來。等還回去的時候，陳家發現竟然已經不是自己的兒子，而是一名女嬰。陳家萬分驚恐，不敢聲張。這個被雍正換走的男孩就是後來的乾隆皇帝。雍正即位後，對陳家也非常寵眷。
不攻自破的謠言
以上幾種說法，究竟哪一個是真的呢?或者說，事情根本就不是如上所述呢?關於乾隆生母不是鈕祜祿氏，而是熱河行宮一位漢族女子的說法，有的學者提出諸多旁證，他們列舉了一些史書中的相關記載，從而推斷出此結論。
然而，這些證據都經不起推敲。首先，書中雖然記載了雍正前往熱河請安，但是理由可以假設若幹種，一定要說他是奉皇父康熙之召，赴熱河質訊山莊宮女懷孕一事，則未免過於武斷。
其次，管世銘詩中說“獅子園為皇上降生之地”，隻能作為乾隆降生在避暑山莊的有力旁證，但不能直接證明乾隆生母是熱河行宮李氏女子。至於清代將“草房”列入獅子園，並每年撥款修葺，不能不說是清代苑園體製上的一件奇事。其實草房雖然簡陋，卻很有來曆。乾隆即位後曾往獅子園一遊，後將這座園子賜給了果親王、也是他最小的弟弟“圓明園阿哥”弘瞻。此後20餘年乾隆未去過獅子園，自然也沒再光顧過“草房”。乾隆三十年，弘瞻過世，乾隆皇帝再到獅子園的時候，發現這裏已是一片荒涼蕭瑟之狀，內心深為難過，於是命內務府重事修葺。以後每年進駐山莊後十餘日，即輕騎簡從前往獅子園遊覽，而每去必往“草房”小憩，並寫詩以誌其事，而詩題皆為醒目的“草房”二字。
關於是漢人陳世倌的兒子的說法，很容易否定。雍正有十個皇子，六個公主，可謂子女興旺。乾隆生於康熙五十年八月十三日子時，雍正時年34歲。在這之前他已有了四個兒子，盡管其中三個早殤，但弘曆當時已經八歲，而且當時雍正的另一個妃子耿氏也懷孕五個多月，是男是女尚不知曉，怎會冒險去換別人的兒子?另外，清代皇子皇孫誕生，有一整套嚴密的驗看奏報程序，誰敢偷梁換柱?退一步說，即使這事能湊巧辦成，在這之後雍正又生了好幾個皇子，皇家無不看重正宗龍脈繁衍，怎會讓漢家的後代繼承大統?