虎門銷煙，是禁煙運動中最為輝煌的壯舉，震驚了世界。
林則徐鐵腕禁煙
道光十九年（公元1839年）正月十九，被道光皇帝任命為欽差大臣的林則徐過梅嶺入廣東，開始了轟轟烈烈的禁煙運動。當晚從南雄州城外登舟，連日晝夜兼行，經韶關、英德、清遠、三水、黃鼎、佛山、花地，於正月二十五抵達目的地廣州。在觀睹民眾的寂靜肅穆氣氛中從容登岸。在接官亭與鄧廷楨、怡良、關天培、豫塹等文武官員見麵。
林則徐虎門銷煙第二天，林則徐的禁煙工作正式啟動。首先在越華書院門前貼出兩張布告，一書“所有隨從人等，不許擅離左右，其派在行轅之書吏，即於公館內給予夥食，不準借端出入；凡文武官員因公稟謁者，無不立時接見”。另一書“所有民間詞訟，除實係事關海口應收閱核批外，其與海口事件無關者，一概不應準理，毋得混行投遞。至應收之呈，亦應俟到省數日後，擇期牌示放告”。這兩則公告，頭一則是為防止越華書院內的官員同煙販有瓜葛，走漏消息；第二則是要把所有精力放在禁煙上，防止其他事情幹擾。
他和鄧廷楨、怡良、關天培、豫塹在寓所裏商議禁煙部署，並檢閱圖誌，互相交流各處形勢。準備旬日之間，與關天培一起乘舟觀覽虎門、澳門等處海口形勢；驅逐躉船應手之後，再往東路察看機宜。
對於鴉片吸食者，林則徐力主嚴辦。他在到達廣州一周後，在奏報抵粵體察情形的奏折中，請求道光皇帝盡早頒布對吸食鴉片者嚴辦的法令，並提出辦法：“如果定之例，而寬一年之期，即吸食莫多於廣東，而以臣察看情形，亦可保限外無人罹法。若寬而生玩，則不惟未戒者不戒，即已戒者亦必複食，稍縱即逝，恐不可挽”。當林則徐出任欽差大臣的消息傳布後，廣州的禁煙活動就逐漸進入**。林則徐在赴廣東途中就指示廣東方麵要嚴密查拿煙販，逮捕內奸。
鄧廷楨等人密切配合，采取了一係列禁煙措施，在林則徐抵達廣州之前，即先後破獲私開窯口案件141起，捉拿人犯345人，收繳煙槍10157杆。林則徐抵達廣州後的兩個月內，又捕獲煙犯1600人，繳獲鴉片461500兩，煙槍2700多杆，煙鍋300多口。
林則徐還十分注意調查研究。他接見文武官員、友人、舊屬、同鄉，了解鴉片流毒情況。通過各種渠道的調查，林則徐認識到廣東鴉片興販、吸食現象之所以嚴重，關鍵在於外國鴉片商人為賣煙而來。
如果外商不帶鴉片來，內地百姓就不可能吸食鴉片。於是林則徐把禁煙方針從“重治吸食”轉變為“先以斷絕鴉片為首務”，必須將其躉船鴉片銷除淨盡。因為鴉片躉船駛離零丁洋，鴉片商既不可能把鴉片扔進大海，更不可能帶回本國。
即使將他們驅逐到萬山之外，他們也隻是找個地方躲起來，不久後還會再回來，終究不是徹底解決的辦法，但派遣師船去外洋追捕也沒有把握。林則徐與鄧廷楨、怡良密商後認為，裝運鴉片的躉船雖聞風駛出外洋，但鴉片販子大都還在廣州，可以用恩威並施的辦法，逼令他們交出囤積在躉船上的鴉片。
和洋商針鋒相對
二月初四，林則徐召集十三行洋商，要他們立即轉告外商：必須限期交出鴉片，並保證今後來華貿易，永不夾帶鴉片，如再夾帶，則貨物沒收，人即正法。林則徐大義凜然地宣布：“鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終，斷無中止之理!”洋商們接到繳煙的命令，觀望了3天，最後不得不交出鴉片1037箱，企圖以此搪塞過關。
林則徐見洋商根本沒有誠意，便準備采取進一步的行動：逮捕英國大鴉片販子顛地。顛地長期在廣州從事走私鴉片的勾當，存有鴉片最多，不僅自己拒不繳煙，還阻攔別人繳煙。所以，林則徐準備拿顛地開刀。
英國商務鹽督義律得到這個消息後，感到事態嚴重，馬上由澳門趕到廣州商館，企圖掩護顛地外逃。早有準備的林則徐等義律剛一進入商館，立即發布命令：因外商違抗命令，拒不繳煙，所有停泊在黃埔港的外國商船全部封艙，不準裝卸貨物；所有在外國商館做工的中國仆役和買辦一律撤遇封鎖商館，安設巡船，稽查出入。就這樣，義律就和320多名鴉片販子一道，被困在商館中。
這時，義律才知道自己處境不妙。但義律仍不斷以“英吉利領事”的名義，要求退還船隻，或通過美國、荷蘭請求準許該國一船放行，對此林則徐均斷然拒絕。
大鴉片販子顛地企圖出逃，但還是被早有防範的廣東軍民抓獲。義律無奈於二月十四日通過行商向林則徐表示：願意呈繳英商所有鴉片20283箱。為防止義律再施詭計，林則徐下令，在英國煙販繳煙四分之一以後，允許商館雇用的中國仆役返回商館工佑繳煙一半以後，可酌量允許水上往來;繳煙四分之三以後，可以允許開艙貿易；繳煙完畢，一切照常。這一措施，保證了繳煙工作的順利進行。同時，為了鼓勵和獎勵外商繳煙，林則徐還奏請道光皇帝批準，外商凡交出一箱鴉片，即賞給茶葉5斤，共需茶葉10萬餘斤，由林則徐、鄧廷楨、怡良等人在廣東捐辦解決。
二月二十八日，繳煙工作開始。這天，22艘滿載鴉片的躉船，從零丁洋駛向指定地點虎門外龍穴洋麵。由於躉船高大，無法靠岸，隻能停泊在水深之處，臨時雇用的眾多小船和數千民夫穿梭往來於躉船和海灘之間，岸上有12名文職官員負責組織接收、檢驗、入庫、上賬、看守等項工作。
另有10名武職官員率領數百名清兵輪班替位，晝夜巡查。經過1個月零8天，到四月初六日，鴉片全部繳清，總計19187箱又2119袋鴉片，比義律認報的數字多出1023箱（一袋相當於一箱），總重量超過230萬斤。
銷煙壯景
林則徐在廣州禁煙，雷厲風行，成績斐然。道光皇帝每當收到林則徐從廣州發出的奏報，非常重視，詳加批示。在閱到林則徐二月初四日召集十三行商人時所講的“若鴉片一日未絕，本大臣一日不回，誓與此事相始終”時，不由得怦然心動，盛讚林則徐的忠君愛國之心。
鴉片收繳上來了，如何處置，林則徐不敢自做主張。他就上奏道光皇帝，請求將收繳的鴉片全部運京，呈請驗明燒毀。道光皇帝接到林則徐的奏折後，當即批道：該項煙土，數量很大，待收繳完畢，立即查明箱數，派清明幹練人員解送京師，以便複驗。道光皇帝關於鴉片解京是一道明發諭旨，當浙江道監察禦史鄧瀛見到後，立即上奏指出：廣州距京遙遠，兩萬餘箱鴉片，車運不便，所費民力更難以計算，估計從廣州至江西一段水路，需雇民船百餘號，水手一二千人；安徽以北的陸運，又需大車千餘輛，民夫千餘人，騾馬五六千匹，不免賠累勞擾，而且容易偷換作弊，建議就地銷毀。道光皇帝覺得很有道理遂改諭林則徐、鄧廷楨就地督率文武官員，公同查核，目擊銷毀，還要組織沿海百姓和外商一同觀看，以儆放尤。
林則徐於三月二十四日在虎門接到道光皇帝將收繳的鴉片原箱解京的批諭，第二天即與關天培研究起運辦法。二十八日，林則徐將起運報告草成折稿，寄回廣州，交鄧廷楨過目後繕發。三十日，林則徐又接到道光皇帝關於無需解送來京的諭旨，遂追回折稿，與關天培等反複酌商，決定用挖池浸化的辦法，於四月二十二日起，在廣州東南的東莞縣太平鎮虎門海灘上銷毀鴉片。
道光十九年四月二十二日，即公元1839年6月3日上午，林則徐在廣東巡撫怡良、粵海關監督豫塹、廣東市政使熊常鋅的陪同下，一起到達虎門，監督首次銷煙。虎門山丘，人山人海，山腳中央，搭起一座高台，山前山後，布滿綠營哨卡，一幅寫有“欽差大臣奉旨查辦廣東海口事務大臣節製水陸各營總督部堂林”的黃綾長幅，迎風飄揚。
下午2時，三聲禮炮響過，震驚世界的虎門銷煙開始了。500名健壯民夫一擁向前，奔向方形銷煙池。銷煙池共有兩個，每個長寬各15丈，池底鋪以石扳，用水泥彌縫，四周攔樁釘板，繞以竹籬柵欄，池前設一涵洞，供排泄池內鴉片渣沫之用，後麵通一水溝，用來引水入池。壯漢們有的向銷煙池中灌水，有的拋撒鹽巴，有的劈箱搬出煙土過秤，有的將鴉片煙土切成四瓣，扔入池內。經過一段時間的浸泡，又把一擔擔石灰倒入池中，用鐵鋤、木耙反複翻攪。頓時，銷煙池內沸滾如湯，濃煙騰空，渣滓下沉，臭味難聞。一池銷毀完畢，即打開涵洞，衝刷人海，另一池的銷毀工作又開始了。
整個銷煙過程曆時23天，全部鴉片銷毀完畢，隻留下公班、小公班、白皮、金花鴉片煙各兩箱，作為樣土，預備解送京師。五月十五日，林則徐、鄧廷楨等滿懷勝利的喜悅，登舟離開虎門，返回廣州。
虎門銷煙，是禁煙運動中最為輝煌的壯舉，它以中國人民反對外來侵略者的堅強意誌震驚了世界。