金與清，一字之差，卻賦予了不同的意義。
新時代的開始
後金天聰十年（公元1636年）四月，皇太極正式即皇帝位，受“寬溫仁聖皇帝”的尊號，改元崇德，國號“大清”。從此，中國曆史上又出現了一個與曆代王朝相同的新王朝——清朝，它標誌著一個新時代的開始。
清朝的國號有一個曆史演化過程。清最初起源於建州女真。明萬曆四十四年（公元1616年），建州女真首領努爾哈赤於赫圖阿拉稱汗，號天命汗。在此之前努爾哈赤並無年號，更無國號。萬曆四十七年（公元1619年）薩爾滸之戰，努爾哈赤開始稱“後金汗國”，用“後金天命皇帝”的玉璽。在其後給毛文龍的書信中，甚至直接稱“大金國皇帝”。
努爾哈赤自詡為金的後裔，尊金為先朝，因為金朝在女真人曆史上是最為光輝的一頁。使用“金”作為國號，有繼承金國的事業，繼往開來，團結各部女真人的政治意義。當然，努爾哈赤與金朝女真同屬一族，從這個意義上說，努爾哈赤應是完顏金國的真正後裔，反過來說，金代女真是他們的直接先世。
改朝換代
皇太極即位之初，仍采用“金”的年號。那麽，十年之後，皇太極為什麽將通行二十餘年的“大金國”國號用一個音近的字“清”來代替呢?
首先，皇太極既然要建立一個新朝代、新國家，必須按慣例改國號和改年號。中國曆代皇帝都把改元視為政治生活中的大事，具有更新改製的意義。按通例，改年號是常事，如漢、唐兩朝的皇帝，都很注重改年號、列紀元。但改國號在曆史上各朝各代卻少見，隻有在改朝換代之際，才出現新朝的國號，並將國號堅持用到底，不作更改。
改國號不單單使人耳目一新，更主要的是表明新的王朝與其他王朝有別，具有本朝的特色。皇太極既然要建立一個新朝代、新國家，如果繼續沿用曆史上已經存在的朝代，國號是不合適的。
僅僅為了與金朝相區別，而自稱“後金”作為正式的朝代國號，還沒有這樣的先例。隻有後代史家才這樣稱呼，所謂“後漢”、“後周”等都是曆史編纂學上的稱謂。
皇太極改“金”為“清”，雖為一音之轉，但“清”字已賦予這個新國家、新朝代以新的意義，標誌著這個以滿族貴族為主體的女真國（金國），此時已經發展為以滿族為主體，包括漢族、蒙古族和東北地區其他民族在內的大清國。
清國比女真國（金國）的包容量要大得多，與中國曆史上的漢、唐、宋、元、明朝代沒有什麽區別。改國號，說明努爾哈赤所開創、由皇太極繼承的事業，已開始進入了新的曆史紀元。
名副其實的大清第一皇帝
天聰十年（公元1636年）四月十一日，皇太極選擇這一天為即皇帝位的吉日，早上皇太極在諸貝勒和大臣的擁戴下，從德勝門出發，前往天壇祭告天地。天壇設於德勝門外，四麵設有台階。壇上安放一張香案，上鋪黃綾緞，中設“上帝神位”。導引官奉香，皇太極至香案前跪下，從導引官手中接過香連上三次，敬獻完畢。由讀祝官誦讀祝文。
宣讀完畢，皇太極和百官依次入座，他率先飲酒、食祭品，然後分給百官。
接下來的儀式，是在太政殿舉行“受尊號”禮。殿內正中放一把禦金椅。諸貝勒、大臣左右分列兩側。這時，樂聲大作，“眾行三跪九叩頭禮”。禮畢，多爾袞和科爾沁貝勒巴達禮從左側站出，嶽托和察哈爾汗之子額駙額哲從右側站出，再加上杜度和都元帥孔有德，他們每兩人合捧一枚皇帝禦用之寶，上前跪獻給皇太極，這是代表著滿、蒙、漢及其他少數民族把象征皇帝權威的禦用之寶交給皇太極，表示承認他至高無上的地位。獻禦用之寶以後，“滿洲、蒙古、漢官捧三體表文，立於壇東，以上稱尊號建國改元事，宣示於眾”。讀畢，再一次行叩頭禮。皇太極在鼓樂聲中走出太政殿回宮。四月十二日，皇太極率百官到太廟追尊祖先。追尊始祖為澤王；高祖為慶王；曾祖為昌王；祖為福王。尊努爾哈赤為“承天廣運聖德神功肇紀立極仁孝武皇帝”，廟號太祖，陵園稱福陵。第二天，定宮殿名。中宮為清寧宮；東宮為天睢宮；西富為麟趾宮；次東宮為衍慶宮；次西宮為永福宮。台東樓為翔風樓；台西樓為飛龍閣。正殿為崇政殿；大殿為篤恭殿。
四月二十三日，皇太極敕封兄弟子侄。封大貝勒代善為和碩禮親王，貝勒濟爾哈朗為和碩鄭親王，墨爾根戴青貝勒多爾袞為和碩睿親王，額爾克楚虎爾貝勒多鐸為和碩豫親王，阿濟格為多羅武英都王，杜度為多羅安平貝勒，阿巴泰為多羅饒餘貝勒，並各賜銀兩。蒙古諸貝勒也按親王、郡王等級分別敕封。
四月二十七日，皇太極又加封孔有德為恭順王；耿仲明為懷順王；尚可喜為智順王。賜宴於崇政殿，並賜銀兩有差別。其部下也分別論功行賞。皇太極改國號清，開辟了清朝曆史的新紀元。嚴格地說，清朝的曆史應從這裏開始算起，他是名副其實的大清第一個皇帝。