洪應明在《菜根譚》中說："處世讓一步為高，退步即進步的根本；路行窄處，留一步讓人行；滋味濃的，減三分讓人食。此是涉世之安樂法。”洪應明是從明哲保身、全身遠禍的角度談退讓的必要性的。
一個人涉身外世，隻一味爭奪，不知退讓，是不具備成就大事的基本條件的。一個真正想成就一番事業的人，誌在高遠，不以一時一事的順利或阻礙為念，也不會為一進一退的成敗所困擾。所以說，"退"是人生的大學問，尤其是在難以逾越的困境麵前要懂得知難而退。
《左傳·宣公十二年》中論述道：“見可而進，知難而退，軍之善政也。”大意是說行軍打仗，宜進則進，遇難而退，惟此方能立於不敗之地。
多少年來，在人們眼裏卻把知難而退當作懦弱和消極的表現，而把知難而進奉為積極進取、永不放棄的優秀品質加以讚揚。我卻以為，知難而退比知難而進更難能可貴，它代表人生中一種淡然的生活態度和灑脫的人生境界，體現一種審慎的思考和理性的智慧。
人的一生不管是工作還是生活，總會有許許多多的困難，能超越的隻是很少的一部分。所以說總是知難而進未必真能進，最多碰個頭破血流而已。的確，知難而退是一種放棄，但明知前方是死路，可偏偏還要固執地走下去，這就是愚蠢。如果在這時選擇了放棄，那就是一種智慧。放棄了，就會有更多的路等待著你，也就意味著有更多的希望。
漢朝初期，陳平因功多計廣任右丞相，周勃以戰功卓著任左丞相，後來在誅殺呂後諸王中周勃居功自傲，威望超過陳平。陳平自感繼續擔任右丞相將很困難，於是把右丞相位子讓給了周勃。
有一次，周勃輔佐上台的漢文帝問朝中每日錢糧進出有多少，周勃無言以對，而一旁的陳平卻應對自如。周勃自感治國不如陳平，於是自願換陳平當右丞相。他們兩個共同演出了一場知難而退的曆史大劇，而正是由於他們敢於知難而退，為漢朝開創了“文景之治”的盛世。
可見，知難而退不是懦弱的表現，而是一種灑脫的人生境界，是勇敢與理性的人生態度。
當年，蘇東坡在貶居惠州時，閑來無事，去遊鬆風亭。亭子在當地很有一些名氣，蘇東坡也是衝著這個名氣去爬那座很高的山。畢竟是文弱書生，蘇東坡爬到半山腰便感到有些體力不支了，可看看那高高在上的鬆風亭，遙遠得就像掛在樹梢上，心中又不甘心，隻好強迫自己往上爬。就在因為登不上鬆風亭而苦惱時，蘇東坡突然想起一個道理："這裏有什麽歇不得，遊不得呢?難道非要上亭子不可?"這種思想一產生，蘇東坡頓時感到眼前一片光亮，腦子頓時開了竅，情緒也輕鬆起來。
蘇東坡的處事是豁達的，是開朗的，知難而退確實是做事的一大學問。可悲的是，我們其中的許多人不敢承認自己有"退"的行為，甚至不敢承認自己有過"退"的思想，仿佛人生隻有前進、前進、再前進，就沒有歇腳的時候。這是不科學的，也是不真實的。
曆史上有名的故事——鴻門宴，其實就是一個要知難而退的典範。秦朝末年，群雄紛爭，劉邦和項羽是兩支重要的武裝力量。楚懷王命令項羽、劉邦兵分兩路進擊秦軍，並約定先入關者為王。公元207年，項羽在鹿一戰中消滅了秦軍主力；劉邦乘機從黃河以南攻入關中，占領秦朝首都鹹陽，並想據守函穀關稱王。項羽聽到大怒、破關而入，駐軍鴻門，準備進攻劉邦。當時，項羽的兵力是劉邦的四倍。在這種情況下劉邦沒有急於稱王，沒有去想如何在劣勢中打敗項羽，而是冒著生命危險，親自到鴻門向項羽謝罪。可以想象，如果當時劉邦迎難而上，誓與項羽決一高下，那曆史上也就沒有了漢朝。也正因為劉邦的這次知難而退，先保存了自己的勢力，才有了大漢劉氏江山。
我們在日常生活、工作中也是需要知難而退的。古語："不要一條道跑到黑",其實某種意義上也是闡述這麽個道理，東邊日出西邊雨，我們做什麽，其實要根據自己的實際，不可拘泥一方，不可認死理，不可碰到困難也一定堅持“語不驚人死不休”,也許換個方式發展自己，會取得更好的成功。魯迅、郭沫若都是我國當時文壇的領袖人物，然而他們有個共同的特點，以前都是學醫學的，都是後來棄醫從文的。也許他們如果專攻醫學，也能夠建樹，但想要超過他們文學上的造詣，可能很難有人相信，就文學和醫學對他們而言，醫學相對來講應該是比較難的，從某種角度講，其實他們在這個問題上也是知難而退了。
在工作、生活中我們要有一顆不放棄、不逃避的心，但也要適當的知難而退，隻有這樣才能做到有的放矢，才能不斷取得更大的進步。
著名科學家法拉第，幼年因無法發好"R"音而退學，但他沒有灰心，而是放棄文學，轉向自然科學，通過不懈的努力，終於成為受世人敬重的科學家。蒲鬆齡文采過人，滿腹經綸，但在科舉考試中屢屢落第。麵對科舉屢試不第的打擊，他知難而退，轉向創作，立誌寫一部"孤憤之書",終有《聊齋誌異》這部流芳百世的佳作。縱觀他們的知難而退，那都是一種人生的技巧，一種事業的重生，而不是放棄。
知難而退並不是一退不起，而是以退為進的大智慧。公元前54年至公元前53年，克拉蘇率五個羅馬軍團，五萬餘人，渡過幼發拉底河，侵占帕提亞要塞，追擊帕提亞騎兵，企圖侵占整個帕提亞。帕提亞將領蘇林采取節節撤退，不迎戰羅馬精銳部隊的戰術，於公元前53年5月6日在幼發拉底河上遊的卡雷城與之交鋒，擊敗羅馬軍，羅馬精旅喪失殆盡。克拉蘇撤出卡雷城後被帕提亞騎兵包圍在一座小山上，在混戰中被殺，羅馬軍幾乎全軍覆沒，軍旗被擄。帕提亞大敗克拉蘇之戰，成為軍事史上知難而退，以退為進而贏得勝利的著名戰例。克拉蘇初期知難而退挽救了帕提亞，如果他一味衝鋒陷陣早就死於戰場了。可見，知難而退不僅是人生的一種平靜態度，也是一種人生的勝利策略。
有些人一生成功頗多，碩果累累，卻沒有得到絲毫快樂，活得很累，很沉重，甚至很痛苦。而另一些人一生看起來碌碌無為，平平庸庸，卻生活得很愉快，很輕鬆，甚至很愜意。這其中的關鍵就在於前一種人屬於隻知進、不知退者，他們將自己緊緊地禁錮在一個限定的小圈子裏麵，並不斷地為自己加壓，使自己一直處在一種不知盡頭的努力之中。而後一種人屬於知進知退、知逸知勞的人，他們根據自己的客觀條件來決定生活目標，當進則進，當退則退，當勞則勞，當逸則逸。"不懂休息的人，也就不懂得工作",不根據自己的實際條件，盲目地製定出過多的奮鬥目標，到頭來隻會給自己帶來不必要的煩惱和痛苦。