溫家寶總理在回答《泰晤士報》記者關於他喜歡讀什麽書、思考什麽的問題時，他引用了幾句詩詞來形容自己是一個怎樣的人，其中有一句就是："身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。"溫家寶總理說自己"身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人",表達了一個大國總理清廉自守，好學不倦，憂國憂民，以天下為己任的博大心胸，道出了一個百姓眼中的官應該具有的民生情懷，是一個官能否以民生為己任的最起碼的標準。
其實，這句話出自左宗棠23歲結婚時在新房自寫的對聯，算是對自己的勉勵，也是他一生的寫照。
左宗棠生性穎悟，少負大誌。5歲時就隨父到省城長沙讀書。他不僅攻讀儒家經典，更多的則是經世致用之學，對那些涉及中國曆史、地理、軍事、經濟、水利等內容的名著視為至寶。左宗棠學習刻苦，成績優異，1832年，他參加在省城長沙舉行的鄉試中舉，但此後3次赴京會試，均不及第。後來左宗棠出佐湘幕，初露崢嶸，引起朝野關注，時人有"天下不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠"之語。
林則徐認定將來“西定新疆”,舍左君莫屬，特地將自己在新疆整理的寶貴資料全部交付給左宗棠。林則徐對左宗棠十分器重，兩人曾在長沙徹夜長談。同治五年三月，左宗棠在福州寓所為兒女寫家訓時，寫的也是這副聯語，希望"兒輩誦之，誌趣固不妨高也"。這就是左宗棠的玄孫女、全國政協委員左煥琛謹記在心的"祖訓"。
這副對聯，可以說是左宗棠對自己所做的兩個定位。
其一，當時的左宗棠雖然貧窮到娶不起老婆的地步，但他年輕氣盛，自負不凡，以天下為己任，極想一舉登上仕途，施展抱負。"心憂天下"四個字，說明他把自己定位於經世之才。
其二，他要“神交古人”,表明自己要做中國優秀傳統文化的忠實繼承者。
左宗棠抱負雖大，但一紙功名壓得他無法翻身。婚後接連科場失意，他被迫對自己前途的定位有所修改。他不想"神交古人"了，而是絕意詞章，集中精力，鑽研經世致用之學，一心一意儲備實用的學問。他關心社稷安危，悉心鑽研地理，探討國防問題，不斷加深對中國大西北的了解，形成了遠大的政治眼光。
左宗棠之所以餓著肚皮還要心憂天下，是因為他和同時代的有識之士一樣，認識到了晚清政治的衰敗，他在試圖尋找挽救國家衰頹命運的途徑。
左宗棠認真研究對付英國侵略軍的戰守機宜，寫出了六篇軍事策論，這六篇策論頗有見地。左宗棠把這些文案寄給老師賀熙齡，希望能夠上達天聽，有利於前方作戰。可當時清廷被投降派把持著，誰會聽從一個鄉村塾師的意見呢?因此賀熙齡也愛莫能助，隻能為左宗棠報國無門而惋惜。
左宗棠在清廷上層找不到知音，便能把一腔熱血充注到詩句中。他一氣寫成了四首《感事詩》,抒發胸中的憤懣。他說，“和戎自昔非長算，為爾豺狼不可馴。”意思是，對付掠奪成性的侵略者，卑躬屈膝的求和態度，決不是可行的策略。他還說："書生豈有封侯想，為播天威佐太平。”他告訴大家，林則徐和鄧廷楨等民族英雄抗擊英國侵略的行為，並不是為了享受“封侯”的榮華富貴，而是出於愛國愛民的一片赤誠。
左宗棠雖然報國無門，但通過他的努力，自己的生活畢竟有了一定的改善。他坐館教書，當起了教書匠，每年有二百兩銀子的年薪。他省吃儉用，把這些錢積攢起來，在湘陰東鄉的柳家衝，買了七十畝地。他親自設計規劃，建造了一座小莊園。園內有稻田，有坡地，還有水塘。他在屋門前的門楣上親自題署了"柳莊"二字，以五柳先生陶淵明自比，表明了他要隱居山野的誌向。他高興地說道："我左宗棠總算有個家了!"
1847、1848兩年，湘陰連發大水，大批災民從洞庭湖和湘江沿岸逃來，每天有上千人經過柳莊，不少人在路上病死或餓死。左宗棠每天煮幾大鍋稀飯，施舍給饑民；還親手配製藥物，免費給災民服用，救活了不少人。
為了建設小範圍的和諧社會，左宗棠搞了個救災基金，名叫“仁風團積穀倉”。其中儲備的糧食，用來救濟災民。左宗棠還支持孤兒院，捐出二千兩銀子，給家鄉的育嬰會提供經費。左宗棠搞了個希望工程，捐出田產，興辦義學會。然後，他在本地推廣農業技術，興辦了義茶會，推進技術革新，把安化的茶種移植到湘陰，教大家采用新的栽培技術，培育名茶。直到今天，湘陰的茶園依然旺盛，鄉鄰受益非淺。他還興辦敬老院，當時名叫"養老會"
那個時候，左宗棠全家餓病，四壁空空，男呻女吟，但他為了救災，仍四處奔跑。他經常光顧當鋪，把家中稍微值錢的東西全拿去典當，以維持生計。他還要經常找那些有錢的人家，勸他們拿錢賑災。在這樣的忙碌中，他也算找到了生命的意義。
後來聽到太平軍打進湖南的消息，左宗棠很驚訝。再後來，他架不住大家的勸說，終於決定前往長沙應聘，加入巡撫張亮基的幕府，這是他第一次出山。當時已年屆40,尚無一官半職。他能夠出來參與一省軍政事務的決策，最直接的原因，就是太平軍兵臨湖南省會。時勢造英雄這句話，在左宗棠的命運中，再次找到它的注腳。
左宗棠一生自視甚高，常以諸葛孔明自詡。他雖才高八鬥，卻為人剛直矯激、狂大孤傲。就心理學而言，左宗棠是自負型人格的典範，其突出特征為：自信、自許、鋒芒畢露、不隨波逐流等。左宗棠無論是對親朋好友，還是對同僚故舊，都十分堅持己見，說話也時常毫不留情。這令許多人對他敬而遠之。按理說，自負是人格的缺陷，也是自信的誤區。但左宗棠的自負可用“三不”來概括——不屈權貴、不懼洋人、不怕困難。這“三不”秉性給左宗棠的早年生活帶來了諸多坎坷，卻給他的晚年事業帶來了輝煌。
身無半畝，心憂天下，這句話本身顯示了人生的大境界，左宗棠若沒有這種大境界，也就不可能成就他一生的輝煌。