“多謝你，阿菘。”
次日清晨坐上馬車，見阿菘沉雲滿麵，淑薑微微一笑，沒來由說了句。
“邑主……阿菘是不是做錯了什麽？”
“怎會？我是想多謝你替我擔心，替我生氣，替我難過。”
淑薑這話並非調侃，近幾年來，她發覺自己的脾氣似乎越來越和順了，早些年那些怎麽也壓不住的衝動，到如今自然而然地就波瀾不興了。
她起先以為是自己心性隨年月漸長而成熟，後來才發覺，是因為身邊的人先替她擔心，先為她難過，這些人像是一麵麵鏡子，觀照出她內心種種，故而才能令她像旁觀者一樣冷靜下來。都說下位者依附上位者的庇護，上位者又何嚐不依賴下位者的映射？
“邑主別這麽說……，邑主行事必有道理，是阿菘多想了，隻不過……這個費仲也太無禮了。”
“怎麽辦呢？是我有求於人，便隻好順著他來。”
“旁人也就罷了，在東夷，惡來處處給他難堪，好多人瞧不起他，邑主總算對他不錯吧？”
“不過是以禮相待罷了，他要做的事，我既不讚成，更不會與他同謀，這一點我們彼此心知肚明，就好比建摘星樓，我就不可能站在他這邊，卻還想要求他替我在大王麵前說話，真不知是在為難他，還是在為難我自己。”
提及摘星樓，阿菘下意識轉頭看向車門，視線仿佛穿透了車門，落向黃塵滾動的山頭。
摘星樓說是“樓”，實則是祭天台，隻不過祭天台是巫者的叫法，費仲才舍棄不用。
“建摘星樓……會死不少人吧。”
這些年，跟在淑薑身邊，阿菘見識過不少民間疾苦，即便淑薑如此兢兢業業、愛惜民生，在挖河道、營建村落時都難免意外，更別說百丈山峰起殿台樓閣，光是運木石上山，就有不小的危險。
“顯而易見地勞命傷財，朝堂之上，人盡皆知，卻無人反對，你可知為何？”
“阿菘愚鈍。”
“不是你愚鈍，是你沒到那個位置，所以不明白。巫者留下的空白，總要有所填補，如此勞命傷財，一方麵是為誇耀王朝實力，另一方麵，普天之下，除卻大王無人能建此樓，摘星樓成，此後天意占卜，想來皆由大王一人說了算。”
“啊？”阿菘瞪大了眼睛，萬沒想到還有這層，“可大王……是凡人啊。”
淑薑不再言語，慢慢閉上了眼，往後靠去。
巫者和凡人能力不同，可在性命上實在無太多差別，一樣能被刀劍所傷，一樣麵對不了金錢權勢的**，一樣會在痛苦折磨中墮落。
曾經的殷受，在淑薑心中是位開明又堅守底線，仁慈又不失威嚴的君主，他能以輕鬆的麵貌示人，皆源於他的底氣與自信，可不知什麽時候，這一切就變了……
抵達伯邑考府邸，散宜生也在，伯邑考的病情比淑薑想像地嚴重，伯邑考本就體弱，這些年在王畿當政掏空了心力，如今加上姬昌被囚的打擊，終是支撐不住。
到了偏廳，支開旁人，散宜生開門見山地說起當下的局勢，“邑主，散宜生就直說了，大公子的狀況邑主也看到了，可謂油盡燈枯，回天乏力。眼下眾人能仰仗的唯有邑主，所以還請邑主多加保重。”
“先生所言，淑薑謹記，隻是有負公子所托，淑薑心下難安，不知先生可有計策能令我去洛邑？”
“此一時，彼一時，彼時邑主盤算去洛邑，是因為當初洛西還在周國控製中，孟津往西去，北岸近虞國，縱有黎國不足為懼，更況黎國為鬼方屏障，不會輕易離開駐地，而南岸近豐鎬兩地，雖有崇國阻隔，但崇國地勢高，守城容易，要出擊卻也不方便，以二公子的能為，對付起來並不是問題，隻可惜這些我們想得到，大王自然也想得到。”
聽出散宜生弦外之音，淑薑主動示意，“先生想必已有謀劃，但說無妨。”
散宜生看著淑薑，躊躇起來，“聽說費仲拒見邑主？”
“是。”
“其實邑主已經找到了關竅，隻是不得要領。”
“還請先生明示。”
“有些方法用了，雖可解決問題，卻難以全身而退。”
“那先生可還有別的法子？”
散宜生搖頭，淑薑笑道，“這就是了，費司樂素來喜愛奇花異草，勞煩先生為我找尋一些，另則，費司樂如今主持摘星樓營建，不比在東夷，家大業大，其餘的，先生就看著替我置辦吧。”
見淑薑明了要怎麽做，散宜並未感到輕鬆，反是重重歎了口氣，“邑主可想清楚了？”
“想得再清楚，也想不全所有的後果，就請先生為我操辦此事。”
回到牧邑，淑薑也拾掇了些金貴之物，命人送去散宜生處。
第一批名貴花草財物，很快以淑薑的名義送去了太行別苑，消息傳開，朝野嘩然，街頭巷尾，充斥著閑言碎語。
“哎，哎，聽說了沒，這邑薑居然指使散宜生向費仲行賄。”
“不會吧，散宜生不是一向瞧不起費仲嗎？”
“就是，同費仲這等寺人打交道，也不怕汙了伯侯的名聲！”
“費仲是寺人？我怎麽記得他身邊好多侍妾？”
“說他寺人還是客氣的！他這種人，連寺人都不如，為了這個摘星樓，我們加了多少徭役！”
“就是就是，這不剛把伯邑考大人氣吐血了，邑薑這女人怎麽想的？”
“胡說什麽呢，伯邑考大人那是累病的，再說了，西伯侯被囚，一個女人家家還拖著孩子，能有什麽辦法？”
“誰說沒辦法了？不還有微子殿下，郝子殿下嗎？”
“這你就有所不知了吧，聽說在牧邑時，幾位殿下就和這個邑薑不對付，我看是求不到了，再說，鄂侯剛被炮烙，誰敢替伯侯求情？邑薑這麽做，也是沒辦法的事。”
對於這些議論，淑薑著實無心理會，重啟鹿台，新建摘星樓，牧邑也跟著折騰了個底朝天。
轉眼大半年過去，秋社之日臨近，淑薑又籌備起第二次送禮，行賄之事本已淡了下來，此際因為送禮，再度掀起波瀾。
這一日，淑薑剛處理完一批公務，阿菘便來稟報，說是妲己派了阿東前來探望。
淑薑出門便瞧見三輛華麗的馬車，和七輛裝滿貨物的牛車。
“邑主，主人說，當初邑主傾盡所有助她體麵入宮，如今當數倍奉還。”
淑薑繞著牛車走了圈，又停在三輛馬車前，“這是……”
阿東不安地捏了捏手，“主人說……光送物品不夠，還……還幫邑主備了些美人。”
淑薑不懷疑妲己是真心想幫自己，但恐怕也不止如此，至於讓阿東來送，應是看準了淑薑不忍為難阿東。
“阿東，蘇良嬪的好意，我心領了，但這是周國的事……蘇良嬪不宜牽扯進來。”
說話間，淑薑微微側身，身為侍神者，她已然看見巷子拐角處，還停了輛馬車。
“啊……這……”阿東嘴笨，且也知道這麽做不妥，支吾了半天，勉強尋出句話來，“邑主，主人一片好意，就請邑主收下吧。”
“禮太重了，當初不過是分內之事，良嬪能過好自己的日子，我便安心了。”
馬蹄聲響，馬車從巷口拐了出來，看著隻是一輛士人所用的普通馬車，阿東卻一個緊張，奔到馬車邊上，低低道，“主人……”
“姐姐這話說的，像是我專門來給姐姐添亂似的。”
妲己的聲音自車中響起，伴隨著嬰兒的咿呀聲。
氣氛沉默了下，內中又傳出聲音，“可否請姐姐上車一敘？”
淑薑衝阿東點點頭，阿東開了車門，迎麵撲來一陣嬰兒獨有的奶香氣。
車內除了妲己，還有一名傅母，正給嬰兒哺乳，此際，妲己裝扮素淨，又不失華貴，一身看著像是粗葛的絲綿秋衣，綴了些許小巧玲瓏的素色琉璃首飾，越顯俏麗。
麗姒、青姚先後亡故，宮裏人皆知殷受寵愛青姚，有不少是為青姚著素的，唯有妲己是為了麗姒。
“這是佼兒，莘妹妹的孩子，我同大王要來撫養，大王應允了，還說妲己既然有了孩子，便該封為夫人，可妲己並非是為了這個才收養佼兒的，我是怕她被欺負。”
“佼兒？”
“月出皎兮，佼人僚兮。我本想著用‘月出皎兮’的‘皎’，可總覺得這個‘皎’字太過孤清，不好，這孩子又隨莘妹妹多些，我便用了‘佼人僚兮’的‘佼’，姐姐可覺妥當？”
說話間，殷佼已吃了個飽，手足揮舞，妲己嫻熟地將嬰兒豎著抱起，以防殷佼吐奶。
看得出，殷佼的一切皆是由妲己親自打理的，畢竟有些動作不是臨時裝裝樣子就能裝地像的，看來妲己對這個孩子是真上心了。
之後，妲己又吩咐傅母下車，在原地等候。
車輪重新滾動，妲己微微側身，將殷佼的臉轉向淑薑，“姐姐你看，這雙眼睛同莘妹妹是不是一模一樣？”
對上嬰兒那雙烏黑晶亮的眼眸，淑薑心底一酸，這雙鹿眼，像極了麗姒。
許是淑薑為人母，身上的氣息令嬰兒安心，殷佼微抿著小嘴，同淑薑笑了笑，那一笑，當真是把人心都笑融化了。
“佼兒讓邑主抱抱好不好？”妲己哄著殷佼要將她遞過去，殷佼的笑容立馬消失，緊緊扒著妲己肩頭，扭開臉。
淑薑搖了搖頭，“不必，孩子還小，隻認那麽幾個人，就不要抱來抱去了。”
“嗯，聽姐姐的。”妲己嫣然一笑，仿佛還像從前那般依賴淑薑。
淑薑心底暗暗歎氣，該說的話，還是得說，“妲己，你的好意，姐姐心領了……”
“姐姐，妲己知道姐姐的顧慮，隻是妲己想問姐姐，佼兒……可算周國人？”