從我國的地形地貌來看，整個版圖自西向東呈現三個由高至低梯級形態，這樣的形態影響了人口的分布，從而形成了三個梯度的城鎮分布格局，地緣特征複雜，這必然影響了城鎮的發展和分布。
(一)地形地貌特征
中國國土麵積為960萬平方千米，約占亞洲陸地麵積的1／4，約占全世界陸地麵積的1／15，僅次於俄羅斯和加拿大，居世界第三位。中國位於北半球，在亞洲東部和中部，太平洋的西岸。東南麵向西北太平洋，西北伸向亞洲腹地。有漫長的海岸線，是一個海陸兼備的國家。中國縱橫經緯跨度大，東西之間，自東端黑龍江與烏蘇裏江匯合處的東經135度3分至西端帕米爾高原喀拉湖東岸的東經73度22分，跨經度約62度(5200千米)，東西時差4小時以上。南北之間，自南端曾母暗沙附近的北緯3度51分，至北端漠河縣北麵的黑龍江主航道的北緯53度34分，跨緯度約50度(5500千米)。
自然地理中，地形地貌是扮演最主要和最貼近人類實際感受的角色之一。中國地形多樣，類型齊全，山地、高原、丘陵、盆地、平原、戈壁、沙漠、洞穴都可以在我國見到。我國地形分布的規律是地勢西高東低，呈三級階梯，自西向東，逐級下降。中國平原少，山地多，陸地落差懸殊。山地、高原、丘陵等約占總麵積的66％(也是我們習慣上稱的山區)，平地約占34％，全國近70％的縣區分布於山區，山地和高原多集中於西部地區。
青藏高原是中國西高東低三級階梯地勢的最高台階，平均海拔4000米以上，麵積220萬平方千米，有許多高山峻嶺，號稱“世界屋脊”。最高台階邊緣是昆侖山——祁連山——龍門山——大涼山，越過邊緣即降到海拔1000～2000米的中級台階，由內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原、四川盆地、塔裏木盆地和準噶爾盆地組成。
第二級台階的東緣是大興安嶺——太行山——巫山——雪峰山，越過邊緣即降到海拔500米以下的低級台階，由東北平原、華北平原、長江中下遊平原和江南丘陵、閩粵丘陵組成，丘陵少數山峰可以達到1500米以上。
第三級台階的東南邊緣有漫長的海岸線，其以外有比較寬廣的，多屬水深小於200米的淺海大陸架，是大陸向海洋的自然延伸部分，分布著我國的內海——渤海和邊緣海——黃海、東海和南海，其深度自北向南逐漸增加。遼闊的海麵上島嶼星羅棋布。我國總計大致有5000多個島嶼，最大的兩個島嶼分別是台灣島和海南島。
(二)疆域地緣特征
中國的地緣地位很特殊，三麵陸地，東麵海洋，在曆史上是一個相對封閉的環境。中國在東、南、西、北各個方向都有相鄰的國家(包括和中國有著共同陸上海上邊界的鄰國，以及其他地理上臨近中國的周邊國家)，其中有不少鄰國是大國。這樣一來，同周邊國家的關係始終在中國的對外關係中占據著至關重要的地位，周邊安全環境也總是曆代中國政府決策者極為關注的問題。
但是，曆史上的中國與周邊國家的關係並不是一成不變的。從宏觀角度來看，在冷戰結束以前，中國同周邊國家的關係出現過三種模式，即古代時期中國為中心的模式，近代時期西方列強為中心的模式，第二次世界大戰後，美國、前蘇聯兩個超級大國為中心的模式。冷戰結束後，中國同其周邊國家關係的發展進入一個嶄新的曆史時期，但是新模式還處於形成過程中。
推動中國與周邊國家關係不斷發生變遷的因素是很多的，但其中有兩個因素是帶有根本性的，其一是中國國內因素，包括國力興衰、政治變革和政策選擇等。其二是國際體係因素，包括發端於西方的現代國際體係向世界其他地區的擴展以及東亞地區國際體係的變革等。從中國與周邊國際關係的曆史演變過程中，我們可以清楚地看出，國家與國際層麵的因素，或者單元與體係的因素，是如何交織在一起並充當國際關係變遷的動力的。
中國地緣特征的表現可以通過地緣政治的研究來展示，海權理論創始人阿爾弗雷德·馬漢認為，對於具有重要戰略意義的狹窄航道的控製，是國家力量至關重要的因素。他列舉了影響國家實力的幾個重要因素：地理位置、陸地形狀，疆域、人口、民族性格和政治製度，並認為其中地理位置的作用最大。不難看出，中國三麵陸地，東麵海洋的格局有著重要的意義。我們可以從以下著名的地緣政治理論中找到答案。
在哈爾福德·麥金德的陸權理論體係中，他把歐亞大陸和非洲合稱為“世界島”，在這個世界島上，從東歐到中西伯利亞高原這片內陸地區，由於地理環境的封閉性，加上其擁有豐富的人力、物力資源，因而在世界戰略上具有極其重要的戰略意義，麥金德將其稱為“心髒地區”。“心髒地區”的外圍被德國、土耳其、印度、中國等邊緣國家形成的“外新月形地帶”所包圍。麥金德斷言，邊緣地帶極易受到“心髒地區”的攻擊，而“心髒地區”則由於龐大的天然要塞的存在，使海權國家無法進入而得以保證安全。後來，美國學者斯皮克曼進一步完善了陸權理論。他認為，“心髒地區”的作用被麥金德過分地誇大了，從地理條件看，“心髒地區”地處內陸，氣候條件差，交通不便，且人口稀少，經濟發展相對落後。而在“心髒地區”與海洋邊緣之間的歐亞大陸邊緣地帶，人口稠密，經濟發達，且是“心髒地區”與海洋之間聯係的通道地區，因此“邊緣地帶”才是控製世界的關鍵，是世界權力爭奪的要害所在。
1973年，美國地理學家索爾·柯恩提出了“多極世界”模式理論。首先，柯恩認為，現實世界並不像大陸腹地理論或邊緣地帶理論所講的那樣存在一個統一的戰略空間，現實世界是一個分裂的世界。其次，柯恩引入傳統的地理區域概念來描述這種分裂的世界。他把全球分為兩種等級的類型區，即戰略性的地區和地緣政治性的地區。柯恩的“多極世界”模式理論後幾經修改，現已成為二戰後西方著名的地緣政治理論。
20世紀70年代以後，生態、資源、環境和發展問題在國際政治中的地位越來越突出，美國學者沃倫斯坦在他的“世界體係論”中指出，所謂世界體係，就是把世界看成是一個由“中心”與“邊緣”地區構成的整體。前者包括歐洲與北美，它們伴隨著資本主義經濟的發展而形成，並已經成為世界的政治、經濟與軍事力量的中心。在“中心”地區的四周，那些資本主義經濟發展較為遲緩的國家和地區即形成了“邊緣”和“半邊緣”地帶。“中心”與“邊緣”由統一的資本主義世界經濟體係連成了一個整體，“中心”地帶的發展依賴於對邊緣地帶的剝削與奴役——這已由近代世界曆史發展所證實。所以“邊緣”地區的國家真正意義上的發展將不可能在現實世界中得以實現，他們隻有通過社會主義革命才能徹底擺脫資本主義的世界體係，這是落後地區“反邊緣化”的一個必然結果。
目前，中國的地緣特征主要體現為：第一，中國周邊地區是世界上大國最集中的地區。北邊的俄羅斯是擁有大量尖端科技武器和核武器的世界大國；東邊的日本是世界上的經濟大國；西南邊的印度是僅次於中國的最大的發展中國家和人口龐大的國家。第二，中國在總體上呈現出穩定的勢頭。自1978年改革開放以來，中國與周邊國家的關係趨於緩和，經濟交往日益頻繁。第三，中國的地緣政治和地緣經濟中有許多不安定因素在發展。例如，日本、朝鮮和印度的核擴散危險，中國周邊的民族、宗教矛盾困擾，南海問題等將影響中國的地緣政治。隨著海陸交通的發達，東麵和西麵已經分別成為中國經濟和能源的戰略要地，處於對外交流的前沿。三麵陸地、一麵海洋、麵對十幾個鄰國，而其中日本、俄羅斯、印度、韓國等均為世界大國或中等強國，與我國又存在各種領土、領海和資源上或明確或潛在的爭端，這些都使得我國的整體地緣環境不容樂觀。同時，美國作為全世界的鄰國，對中國的不斷崛起深懷疑慮，始終在想方設法阻礙和破壞中國的發展，這也是我國地緣環境的重大不利因素。