大戰之後必須恢複力量，休養生息，鄯州軍遭受重創，皇甫惟明終於品嚐到失敗的滋味，對吐蕃的進攻欲望收斂了許多，事實證明窮兵黷武難以長久，至少在兩年之內鄯州軍無法恢複元氣，以此為鑒，整個隴右處在平穩的發展期。
廓州城，李躍的入主無疑刮起了一陣新風，積極屯田，將糧食重擔從百姓身上漸漸往自給自足的方向發展，同時廓州城內的豪門大族，地主大戶，都稱為李躍壓製的對象，背地裏欺壓百姓的行為得到嚴厲打擊，雖然最初由於這些有權勢的家族都或多或少有自己的官場門路，但是在李躍的身份麵前，一切都化為浮雲。論背景，他是宰相之子，皇帝麵前的大紅人，任你水再深，也都得乖乖忍著。
民以食為天，開明的政策不斷地吸引百姓前來，極大地促進了廓州城的發展。
當天寶二年的第一場大雪覆蓋了整個大西北，沉寂了許久，十月飛雪，正是牲畜被圈養，遊牧民族最不喜歡出門的節氣，在這個特殊的日子，李躍卻下達了一個令士兵驚奇的命令，馬遂，陳烈，南霽雲被李躍征召起來。
三人參見軍禮，都是高大魁梧的身材，不同的是陳烈臉上蓄著胡須，馬遂與南霽雲更像白麵將軍，三人單膝跪在李躍麵前，瞬間多了幾分幹練之氣。
“將軍，軍師！所為何事。”陳烈首先發問。厲兵秣馬半年之久，隴右軍在石堡城慘敗而歸，白虎營的士兵可都是憋了一股氣，西北四大軍鎮，隴右軍出了名的最強，這一次敗仗，無疑對隴右軍的威名產生影響，成為其他三大軍的笑柄。
一榮俱榮，一損俱損，埋藏在骨子裏的榮譽感，已經在無形中深入人心。
李躍高坐在首位，撫摸著手中的橫刀，郭煥站出來說道：“三位都尉不必多禮，近半年沒有動過戰事，不知三位對於我們廓州軍的訓練結果可有成效？”
麵對郭煥的問題，三人暗自思忖，南霽雲說道：“白虎營的三百戰士已經完全融入體係，達到將軍的目標，以一當十不在話下，若是平原對戰，白虎營六百人正麵吐蕃正規軍六千人絕對可以完勝！”
聽到這個回答，李躍站起身，插刀入鞘，走到三人身邊說道：“白虎營為世人所知，隴右的一麵旗幟，仿若一把尖刀，足以使敵人威風喪膽。你等可知這刀為何要有鞘？”
南霽雲心思急轉，很快就領會了李躍的深意，答道：“刀之真意，不在殺，而在於藏！”
點了點頭，李躍滿意地說道：“鋒芒畢露，則猶如木秀於林，風必摧之，雪藏日久，也許會生鏽，敵人或許已經淡忘了白虎營的鋒芒，也該是出鞘之時！”
三人皆露出驚喜之色，尤其是南霽雲，經曆了痛快淋漓的戰爭洗禮，心中急切地希望可以建功立業，而且對於白虎營的嚴格訓練，對於戰爭的期待遠勝他人。
“將軍
的意思是，我們終於有行動了，全軍上下，戰意滿滿，隻待將軍一聲令下，必可凱旋而歸！”
“再不出戰，我的刀都快生鏽了。”
“白虎三營隨時做好出戰的準備。”
一聲大笑，李躍說道：“不僅要讓動用白虎營，另外還會出動三千步兵，此次不僅要讓白虎營的威名響徹雪域高原，也是本將軍的投名狀，傳令三軍，準備十日軍糧，軍令狀在先，此役若能成功，諸位都可加官進爵。”
三人出去之後，李躍與郭煥兩人都披上棉襖，帶著幾個親兵就前往涼州城麵見皇甫惟明，養精蓄銳，李躍要出手了！不鳴則已一鳴驚人，他的目標很驚人，不過李躍有信心可以說服皇甫惟明同意他的戰術。
大雪紛紛，一場慘敗足以給人留下心理陰影，尤其是在涼州，褚旭的陣亡是一筆巨大的損失，千軍易得一將難求，褚旭名氣並不大，卻是一步一步走上副節度使這個位置。然而在天野原，吐蕃八千兵馬追擊唐軍，在艱難突圍之後，遇到吐穀渾六千人的阻擊，再加上石堡城內的吐蕃軍出其不意地出擊，兩麵夾擊。
唐軍原本就因為猛攻石堡城傷亡很大，士氣正處於低落，麵對絕境，強弩之末，褚旭站出來率領三千兵馬為大部隊打開一條缺口，卻遺憾戰死！
雖然戰爭已經過去好幾個月，鵝毛大雪，涼州城很安靜，來到節度使的營帳，李躍看到了皇甫惟明，這位威風凜凜的邊疆大帥頭上多了幾根白發，少了一份霸道，多了一些垂暮之氣。落座之後，皇甫惟明安靜地等待李躍開口。
李躍褪掉沾滿雪花的衣袍，屋內隻有兩人，李躍原本想要安慰皇甫惟明，不過看到這副情景，恐怕此時提及舊事隻會揭開他的傷疤，猶豫了一下，李躍直奔主題，因為隻有兩人，李躍便以私人的身份說道：“世叔，勝敗乃兵家常事，務須掛在心上。”
皇甫惟明搖了搖頭，淡淡地說道：“這個道理本帥自然懂得，不過此戰本帥的確應該擔負更多的責任，雖然陛下沒有責怪我，將士們也沒有怨言，隻是其中緣由本帥心中清楚，世侄不必勸慰，你特意前來必有要事。”
李躍忽然從椅子上站起來，倏地跪倒在地，朗聲說道：“末將前來請命，若非吐穀渾背後暗算，褚將軍不至於陰陽相隔，十月飛雪，青海湖結冰，末將願率領廓州軍暗渡青海，奔襲吐穀渾，為褚將軍報血海深仇，為死去的士兵討回公道，望大帥應允！”
屋內瞬間寂靜無聲，落針可聞，隻能聽到皇甫惟明急促的喘息聲，皇甫惟明的確可以不在意一場戰爭的勝負，可以不在乎犧牲的五千士兵，然而他卻永遠無法忘卻褚旭為了大軍能夠安然撤離，舍身赴死的愧疚感，褚旭是他的副將，兩人私交甚篤，卻在撤離之時慷慨赴死。
自從含敗而歸，皇甫惟明經常在夜裏夢到褚旭的身影，每想到此，他
就充滿自責，而吐穀渾的落井下石，早已在皇甫惟明心中埋下了仇恨的種子，他在死裏逃生之時，曾經咬牙切齒，暗暗發誓一定要讓吐穀渾血債血還。小小的吐穀渾，人口不過二十萬的小國，附屬於吐蕃，卻在唐軍的傷口上恨恨地撒了一把鹽。
平複內心的波動，皇甫惟明冷靜嚴肅地問道：“吐穀渾落井下石，此時出擊，我軍的確是占有道義，戰士賣命，出其不意，天時人和，勝率很大，可是吐穀渾雖然隻是彈丸小國，僅憑廓州不到六千兵馬如何能夠打下來，況且吐穀渾依附吐蕃，吐蕃必然不會袖手旁觀，到時候吐穀渾被逼到絕境，必然拚死反抗，吐蕃援軍一到，一切已成徒勞，往遠處看，此計看似大有可為，實則凶險萬分。”
李躍聽到這一番分析，不慌不忙，他與郭煥早已經將可能出現的情況仔細計算過，皇甫惟明這番分析自然也沒有漏掉，自信地走到地圖麵前，李躍指著吐蕃與隴右中間的吐穀渾說道：“大帥請看，吐穀渾是遊牧民族，沒有築城而居的習慣，吐穀渾與隴右中間隔著綿延數千裏的祁連山，越過祁連山便是一馬平川，吐穀渾的王城萬挨城背麵便是瓜州軍，東麵隔著江水便是川蜀，我軍初嚐大敗，敵人必然放鬆警惕，而吐蕃將更多的注意力放在石堡城，更不會料到我軍會在此時進攻吐穀渾這個小國。”
皇甫惟明的目光在地圖上飛快地轉動，兵者詭詐，就是要出其不意，而一定意義上，就是要反其道而行，才能收獲奇效，李躍的意思皇甫惟明已經懂了，吐穀渾的麵積也就相當於整個隴右三分之一的麵積那麽大，唐軍元氣大傷，就連皇甫惟明自己都認為應該休養生息，那麽敵人一定更加掉以輕心，而大雪天氣正是最好的掩護。
毫無疑問，皇甫惟明心中已經認可了李躍的行動，隻不過他是隴右節度使，要考慮的大局，轉過頭認真地問道：“按照你的戰術，此戰需要瓜州軍在吐穀渾的西北邊境協同牽製，大雪封山，也隻有青海湖可以借道而行，吐蕃鞭長莫及，故守來看，吐蕃最少需要半個月之內才能發應過來，除了瓜州軍，你還需要本帥調用多少兵馬才能確保勝利。”
“三千先鋒軍，王敢當將軍的三千先鋒軍足矣。”李躍自信地答道。
“好，本帥允了，時間你來定，但是有兩個條件，第一，本帥要在出兵十日內聽到萬挨城被攻占的消息，我不是要征服吐穀渾，而是徹底滅掉吐穀渾，你敢保證嗎？”
“八日足矣！”
看到李躍自信的表情，皇甫惟明更加讚賞他，同時卻更加嚴厲地說道：“第二，本帥要立軍令狀，若是此戰敗了，我便要拿你治罪，若是成功滅掉吐穀渾，本帥保你為隴右副節度使，隴右兵馬使！”
“末將李躍在此立下軍令狀，若是十日之內無法將吐穀渾滅掉，願意辭掉一切官職謝罪！”一字一句，擲地有聲。
（本章完）