一人得道，雞犬升天。
一個無賴之徒
自從楊玉環被冊封為貴妃，受到玄宗寵愛後，不隻是她家裏的兄弟姐妹各有冊封，就是她的遠房親戚也跟著沾光。她有個遠房堂兄楊國忠，原名叫楊釗，因為圖讖上有“卯金刀”三字，大不吉利，所以當他任禦史中丞時，玄宗皇帝給他改名“國忠”，而其為人並不像玄宗皇帝希望的那樣。他早年是個無賴之徒，不治產業，三十好幾還欠了一屁股債，糊不了口，所以鄰居見他都躲得遠遠的。後來，楊國忠在家鄉蒲州永樂（今山西芮城西南）呆不下去，便去四川投靠遠房叔叔。
到了蜀地，就像有些植物能易地而生一樣，楊國忠有堂叔的幫助，加上他能說會道，善於交際，漸漸有了名氣。當地大財主鮮於仲通欣賞他的才能，不斷在生活上接濟他，使得他一改往日寒酸落魄樣兒，竟也過得逍遙自在。當時劍南節度使章仇兼瓊與當朝宰相李林甫有矛盾，怕受排擠，想借楊氏勢力保護自己。經過再三考慮，章仇兼瓊決定派自己的好友鮮於仲通多備點貨去長安疏通關係。鮮幹仲通馬上把楊國忠引薦給他，章仇兼瓊一見其人便甚感滿意，而且當時楊家勢力正如日中天，楊國忠怕是最合適的人選，便備了價值數萬的寶物，送他去長安。
到了京城，楊國忠給楊氏姐妹一一贈送錢財，讓她們個個心滿意足。這樣，她們隻要一有機會接近玄宗，就大講特講章仇兼瓊很有政績、忠於皇帝、造福一方的好話。玄宗當時耳根很軟，聽說章仇兼瓊有此治國才幹，便把他調入京城，擢為戶部尚書兼禦史大夫，楊國忠本人也沒少撈好處。
陪皇上賭博
玄宗當時正沉溺於聲色娛樂之中，聽說楊國忠精於摴蒲（一種賭博方式，以擲骰決勝負），正愁沒人陪他玩，立即召見。為進出名正言順，授以他金吾兵曹參軍之職。樗蒲每輪結束，楊國忠很快能口算出輸贏結果，分銖不誤，玄宗讚賞他說：“真有度支郎的才幹呀，可令掌管全國財賦的統計和支調。”於是便拜為戶部度支郎中。楊國忠還常讓楊氏姐妹探聽宮廷動靜，揣摩帝意，投其所好，很快就遷為監察禦史。
與李林甫狼狽為奸
這樣一個輕率之徒短期內驟然升至監察禦史的位置，不僅使滿朝驚訝，也引起了李林甫的濃厚興趣。兩人真是臭味相投，很快結為知己，狼狽為奸。在李林甫製造的一係列冤獄中，如果說李林甫充當了幕後導演，那楊國忠則充當前台總指揮的角色。當時，玄宗正考慮立太子一事，出於自身的利益，李林甫建議立壽王李瑁，而玄宗卻立了忠王李亨，他深感不安，知道忠王一直看不慣他的所作所為，害怕將來受到打擊，於是便設法要鏟除李亨，還叫楊國忠注意尋找“線索”。
一日，李林甫正在密室中琢磨此事，忽有人報告楊國忠來訪。隻見楊國忠麵露得意之色，李林甫不禁內心大喜：“事情一定有望了。”楊國忠問道：“李公，太子內弟中是否有個名叫韋堅的?”李林甫不解地回答說：“是有，怎麽了?”楊國忠拊掌說：“你不知道，我這幾天也在琢磨這事。正巧聽說他家來了個叫皇甫惟明的，說是河西節度使，二人歡飲達旦，誰知他們搞什麽名堂。”
楊國忠話裏有話，卻欲言又止。李林甫追問說：“這人我聽說過，但皇甫惟明和太子並沒有交往。”楊國忠說：“李公，他兩人若犯了事，還怕追不到太子身上嗎?”李林甫恍然大悟地說：“是的，順藤摸瓜，不怕整不了他。”楊國忠進而獻計：“依我看，就說他們唆使太子早日篡奪皇位，你看怎樣?我不好直接出麵，你找一個人告他們就行了。”李林甫說：“此計甚妙。侍禦史楊慎矜比較可靠，如有差池，可先殺他以滅口，千萬不能走漏風聲。”楊國忠說：“此事保管萬無一失，他兩人下了獄，太子還能消停得了嗎?還愁追不到太子身上嗎?今兒個叫他不死也得脫層皮!”
幾天後，楊慎矜將此事上奏玄宗，李林甫從旁添油加醋，玄宗下詔將韋堅、皇甫惟明二人下獄。楊國忠糾集楊慎矜、禦史中丞王鐵、京兆府法曹吉溫等人，在京城另設置推院，對二人嚴刑拷打。結果，韋堅被貶外地，皇甫惟明降級後被殺，財產籍沒。
在李林甫的唆使下，楊國忠大興冤獄，將與自己敵對的人全都鏟除。最後，連辦案人員也跟著遭殃，楊慎矜在審理案件中，發現玄宗無意廢黜太子，所以持觀望態度。李林甫與他本相友善，此時反目成仇，指使楊國忠、王供誣告他，致使楊氏三兄弟被下獄處死。
至於太子李亨，自知情事危急，忙上表父皇，聲明自己與韋妃感情不和要求休掉韋妃。在危急時刻，李亨為保全自己，竟拋棄了自己同床共枕的妻子。結果韋妃被逐，削發為尼。好在太子平時言行謹慎，加上大宦官高力士有意保護，才幸免遇難。李林甫沒有達到打倒太子的目的，惱羞成怒，大造冤獄，被誅殺者竟達數百家之多。楊國忠也乘機大樹**威，並受玄宗賞識，不久，擢升為度支員外郎，兼領十餘使，權傾朝野，每天四方賄賂的人，絡繹不絕，楊氏一門更加不可一世。