正是有了他，風雨飄搖的大唐王朝才得以繼續維持下去。
顏杲卿智取井陘關
顏杲卿本來是安祿山的部下，安祿山發動叛亂以後，顏杲卿就準備反抗。叛軍到了槁城（今河北省境內）的時候，顏杲卿已經招募了一千多名壯士。他知道自己力量不夠，不能跟安祿山硬拚，就跟手下的官員袁履謙向叛軍假投降。安祿山仍舊讓他守常山，但是心裏不放心，一麵把顏杲卿的兒子、侄兒帶到軍營裏做人質。一麵派了一個叛將守在井陘關（今河北井陘）。
安祿山渡過黃河，攻下洛陽之後，顏杲卿決心起兵，他的堂弟平原（今山東平原）太守顏真卿也招募了一萬多人馬，派人跟顏杲卿聯絡，要他攻占井陘關，截斷安祿山的後路。顏杲卿打聽到守井陘關的叛將是個糊塗的酒鬼，就假傳安祿山的命令，派人帶了美酒好菜去慰勞他，等叛將喝得酩酊大醉的時候，把叛將殺死，占領了井陘關。
攪亂敵人的後方
顏杲卿攻下了井陘關，士氣大振。第二天又接連活捉了兩名叛將。顏杲卿派人分頭到河北各郡去告訴官吏說：“現在朝廷派出三十萬大軍討伐安祿山，已經出了井陘關，馬上就到河北各郡了。受安祿山脅迫叛變的，趁早投降，可以受到重賞，如果頑抗，罪加一等。”河北各郡官員一聽到安祿山站不住腳，都紛紛響應顏杲卿。河北24個郡，有17個郡又站到了唐軍一邊。
安祿山正準備向潼關方向進兵，一聽到河北各郡都響應顏杲卿，後方不穩，隻好改變主意，回到洛陽。他在洛陽自稱大燕皇帝，派大將史思明、蔡希德各帶一萬人馬分兩路攻打常山。
顏杲卿被捕
顏杲卿雖然打了幾個勝仗，但是起兵隻有八天，常山周圍的防禦工事都沒修好，兵力又少，怎樣敵得過兩路叛軍!叛軍到了常山城下，顏杲卿派人到太原去求援，但是太原守將王承業不肯出兵。
史思明叛軍把常山緊緊圍困，顏杲卿帶領常山軍民拚死抵抗了四天，城裏糧食沒了，箭也完了，常山終於陷落在叛軍手裏。史思明縱容叛兵殺害了一萬多常山軍民，又把顏杲卿、袁履謙抓起來，押送到洛陽去見安祿山。
大罵安祿山
安祿山命令兵士把顏杲卿押到他跟前，責問顏杲卿說：“你本來隻是個範陽小官，我把你提拔為太守，為什麽反叛我?”
顏杲卿怒氣衝衝地罵著說：“你是一個牧羊的小子，國家讓你做了三鎮節度使，有哪點對不起你?我為國除奸，恨不得斬你的頭，叫什麽反叛?”
安祿山惱羞成怒，要左右兵士把顏杲卿、袁履謙拖到一座橋邊的柱子上縛起來，使用殘酷的刑罰折磨他們。
顏杲卿神色凜然，一麵忍受著酷刑，一麵仍舊痛罵安祿山。叛軍兵士用刀割了顏杲卿的舌頭，顏杲卿滿口鮮血，還發出含糊的罵聲。袁履謙看到顏杲卿受刑的殘酷情景，氣得自己咬碎舌頭，連血帶舌噴在旁邊一個叛將的臉上。顏杲卿、袁履謙罵不絕口，一直到他們咽氣。
顏杲卿從起兵到失敗，雖然隻有十幾天，但是他們的抵抗，拖住了叛軍的兵力，為唐王朝調兵遣將爭取了時間。他們的誓死抵抗的精神，鼓舞了更多的人抗擊叛軍。
顏杲卿被殺後一月，河東節度使李光弼率領步兵騎兵一萬多人，太原弓箭手三千人出兵井陘關，打退叛軍，收複常山。接著，朔方節度使郭子儀也帶領精兵到常山和李光粥會合。河北的一些百姓受盡安祿山叛軍擄掠的痛苦，聽到郭子儀、李光弼大軍打過來，自發集合起來，修築營壘，抵抗叛軍。等郭、李大軍一到，就參加了大軍隊伍。郭、李兩支大軍兵強馬壯，士氣旺盛，接連打擊安祿山叛軍，河北十幾個郡重新回到唐軍手中。