40年的朋黨之爭，使混亂的唐王朝鬧得更加不好收拾了。
朋黨之爭
在宦官專權的日子裏，朝廷官員中反對宦官的大都遭到排擠打擊。依附宦官的，又分成兩個派別——以牛僧孺為首領的牛黨和以李德裕為首領的李黨，兩派官員互相傾軋，爭吵不休，鬧了40年。曆史上把這次朋黨之爭叫做“牛李黨爭”。
牛李黨爭的開始由進士考試而起。唐憲宗在位時，有一年長安舉行考試選拔人才，舉子牛僧孺、李宗閔在考卷裏批評了朝政。考官認為這兩個人符合選擇的條件，就把他們推薦給唐憲宗。這件事讓宰相李吉甫知道了。李吉甫見李宗閔、牛僧孺批評朝政，揭了他的短處，就在唐憲宗麵前說，這兩人被推薦是因為跟試官有私人關係。唐憲宗就把幾個試官降了職，李宗閔和牛僧孺也沒有受到提拔。誰知這件事卻引致朝野嘩然，爭為牛僧孺等鳴冤叫屈，譴責李吉甫妒賢忌能。出於壓力，唐憲宗於同年把宰相李吉甫貶為淮南節度使，另任命了宰相。這樣朝臣之中形成了兩個對立派別，但此時李德裕（李吉甫之子）、牛僧孺尚未進入朝廷供職，派係鬥爭色彩尚不濃鬱。
唐穆宗即位後，又舉行進士考試，由牛黨人物禮部侍郎錢徽主持。結果又被告徇私舞弊。在時任翰林學士的李德裕的證實下，錢徽被降職，李宗閔也受到牽連，被貶謫到外地去。李宗閔認為李德裕成心排擠他，對李德裕恨透了。牛僧孺當然同情李宗閔。以後，牛僧孺、李宗閔就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的官員結成一派。兩派明爭暗鬥得很厲害。到了唐文宗即位以後，李宗閔走了宦官的門路，當上了宰相。李宗閔向文宗推薦牛僧孺，也把他提為宰相。這兩人一掌權，就合力打擊李德裕，把李德裕調出京城，當西川（今四川成都）節度使。那時期，西川附近有個吐蕃將領投降，李德裕趁機收複了一個重鎮維州（今四川理縣）。這本來是李德裕立了一功，但是宰相牛僧孺卻跟唐文宗說：“收複一個維州，算不了什麽。跟吐蕃搞壞關係，才不劃算呢。”他要唐文宗下令叫李德裕把維州讓還吐蕃，使李德裕氣得要命。到了唐武宗即位，牛黨失勢，李德裕當了宰相。他竭力排斥牛僧孺、李宗閔，把他們都貶到南方去了。
李商隱的失敗仕途
在這場你死我活的朋黨之爭中，著名晚唐詩人李商隱也被卷進去。李商隱（約公元813年—公元858年）自幼家境寒微。文宗大和三年（公元829年），天平軍節度使令狐楚愛其文才，召聘入幕，並指點他寫作駢文，讓兒子令狐絢與他交友。開成二年（公元837年），李商隱因令狐楚推薦登進士第。令狐楚死後，他無可依靠，轉入涇原節度使王茂元之幕，被招為婿。當時朝廷牛李黨爭十分激烈，令狐楚父子屬牛黨，王茂元則近李黨，李商隱因此被牛黨和令狐指責為“背恩”、“無行”，成為朋黨之爭的犧牲品，長期受到壓抑，得不到重用。
參加“博學鴻詞”科考試，先為考官所取，又被中書省內有權之人除名，任秘書省校書郎，後調任弘農縣尉，又因“治獄”事件幾乎被罷官，最後鬱鬱而終。
公元846年，唐宣宗即位後，把武宗時期的大臣一概排斥，撤了李德裕的宰相職務，又把他貶謫到崖州（今海南）。鬧了40年的朋黨之爭終於收場，但是混亂的唐王朝已經鬧得更加不好收拾了。